三、历史上最大的两次农民起义 —— 黄巢起义和李自成起义
我们首先回顾一下黄巢大起义。
黄巢祖籍山东荷泽，农民出身，青少年时代受过系统的教育，是一位中级知识分子。和当时所有的士子一样，黄巢企图通过科举之路来提升自己的社会地位。他曾几次去唐帝国首都长安参加进士科的考试，可每次都榜上无名。唐王朝的科举，几冬乎全在场外决定。最初大权操在公主亲王之手，士子还可以用文章竞争，所以产生短篇小说。安史兵变后，大权操在宦官之手，这个最没有道德准则的社会群体不是优美的文章打动得了的，士子只有靠毁灭自尊心的谄媚和屈辱才能榜上题名。稍微有点才干和性格的人都不愿向宦官屈膝，黄巢就是其中之一。他既不能适应流行的政治形态，摆在他面前的道路就是落第而归；但他对中央政府的腐败情形有深刻的印象，叛逆反抗的思想也因此油然而生。在最后一次落第归来时，黄巢在长安城头上题了一首诗： “ 待到秋来九月八，我花开后百花杀，冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲 ” ，对唐政府的不满和轻蔑跃然纸上。黄巢在书本上找不到出路时，便加入了贩卖私盐的行列，这个和政府法律对着干的营生，培养了黄巢的反抗意识和冒险精神，同时结识到不少胆大粗豪的亡命朋友，为他日后揭杆而起创造了条件。 
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲
唐帝国是中国历史上最为伟大的王朝，李世民大帝曾使饱经苦难的中国人成为当时世界上生活质量最高的国民，首都长安也成为世界性的大都会，世界各国的杰才俊士冒着生命危险也要往那里跑。但中国人的好运总是长不了的，到了唐帝国后期，那个神话般的国度已成为昨日黄花，贞观、开元时代的美好生活人民只能在梦中享受到，所有的荣华都成为不可思议的古老故事。持续八年之久的安史兵变使铁板一块的强盛帝国支离破碎，中央权力大为消弱，拥兵自重的武装军阀割据一方，在权力所及的地域自行其是，不服从中央调谴，成为实际上的独立王国。唐帝国也成为若干个小国结成的松散联盟，国力急遽地衰落下去，在对外战争中由不可战胜转为被动挨打，国土也因此一天天萎缩。这个积弱不振的中央政府，却由宦官执掌军政大权，那些在权力边缘徘徊的士大夫官员则分成势不两立的牛党和李党，在小朝庭内进行疯狂的内斗。国家暴力决定一切，朝政暗无天日。
处在藩镇割据、朋党之争和宦官专政的夹缝中过活的中国农民，其命运的悲惨可想而知，他们的处境连李世民时代的负重动物都不如。百分之八十以上的农民在死亡线上苟延残喘，被迫典妻卖子来延续残生。当没有妻子可当或没有儿女可卖时，这个世界上最本份的弱势群体就会全家上吊投河，不愿意自杀的则挺而走险，用暴力向官府夺取食物，全国各地的兵变民变也因此如火如荼。八六八年发生在桂林的庞勋兵变差一点就使唐帝国瓦解，兵变的起因则是司令官的昏噩和贪暴。这里有必要回顾一下这次兵变的起因和经过。八六三年春，治所在江苏徐州的武宁军区响应中央政府的号召派出两千军士前往桂林驻防，防御被唐政府的昏暴边官逼反的南诏王国。政府宣布的是三年为期，期满即行调回。八六五年冬，三年期满，军区官员遥远地颁下一纸命令，续延一期，声明决不再延，他们只好在三千公里外的蛮荒异乡再驻屯三年。到了八六八年，第二期又满，大家高高兴兴准备返乡之际，军区官员又遥远颁下第二纸命令，再续延一年；而一年之后会不会再续延下去，没有人敢肯定回答。他们向军区所作的申诉都象撞到石头上。思乡的士兵除了叛变外，可能十年二十年都不能回去。于是他们决定自己回去，推举一位负责管理粮秣的军官庞勋当领袖，攻破军械库，夺取武器，向东挺进，沿途摧毁所有的抵抗，势如破竹，一直打到徐州城下。庞勋对政府的大赫令不予理睬，下令攻城。城垣不久陷落，坚持主张延期的军区参谋长尹戡，训练司令杜璋和后勤司令徐行俭被剖腹挖心；以严苛闻名的节度使崔彦曾囚禁了一段时间后也被处快。政府征调大军讨伐，但无法取胜，最后求助于李国昌的沙陀兵团才把庞勋击溃。庞勋兵变历时一年零五个月，转战三千公里，双方死伤十多万人，长江流域和黄河以南地区大部残破。庞勋以一千人敢向中央政府挑战并不断获胜，显示政府军已丧失战斗力，这对其它的民变兵变是一个新的鼓舞。
庞勋兵变虽在高压下平息，但政府的胜利只是下一次大规模民变的前奏。不断的兵变民变，我们认为，政府一定会从中得到教训，从灵魂深处作彻底的检讨，以谋求改革。可事实恰恰相反，政府坚定地认为：应该得到教训的不是政府而是人民，人民必须接受血的事实，即任何犯上作乱和叛变谋反的行为，一定要受到严厉惩处。
庞勋兵变后，中原连年发生水旱天灾，荒田千里，颗粒无收，到处倒毙着饿死的僵尸。而皇帝的奢侈和官员的贪暴反而变本加厉。人民向官员哀告，好象向猪猡哀告。狭州农民代表晋见州长崔荛，陈诉旱灾严重，请求减赋。崔荛大怒，指着院中一棵树说： “ 你看庭院的树上还长着叶子哩，哪里来的什么旱灾！ ” 下令把代表毒打一顿。尤其使人震惊的是，当蝗虫遮天蔽日，从中原向西蔓延到关中时，不但农作物颗粒无存，连树叶草皮也一扫而光，可长安市长竟向皇帝上奏章说： “ 蝗虫飞到京畿之后，拒绝吃田里的庄稼，都抱着荆棘树，自动饿死。 ” 宰相马上率领文武百官，上殿拜贺，歌颂皇帝英明圣德，连无知无识的畜牲都感动了。在这样一帮寡廉鲜耻又其蠢无比的官僚政客推动下，唐帝国这驾破旧的马车一日千里地向悬崖奔驰，任何阻档的尝试一律被政府视为乱臣贼子而给予残酷的惩罚。分散的民变兵变终于在昏君贪官火上浇油式的鼓动下汇合成翻天覆地的农民大起义。
纪元八七四年，滑州所属长垣县农民在饥饿愤怒的逼迫下挺而走险，推举另一个私盐贩子王仙芝当领袖，向官府发动求生和报复式的武装攻击。明年，黄巢在家乡起兵响应，不出几个月就集结成两支庞大的群众武力。庞勋兵败时，藏匿逃亡的残余部属这时也投入行列。他们都是身经百战的将士，很快把这两支乌合之众的农民军训练成劲旅。农民军攻城掠地，同时也杀人越货，对地主富商和政府官员，作无情的凌辱和屠杀，用以回报平日所受的迫害。八七八年，王仙芝战死，两支武力合并，由黄巢担任统率。黄巢因读书较多的缘故，比王仙芝有头脑，有一定的政治远见，及时为那支为求生和快意而盲动抢杀的农民军确立了一个明确的政治目标 —— 推翻唐王朝建立一个人人富足的新王朝。他自称 “ 天补平均大将军 ” ，用 “ 均平富 ” 的政治口号来吸引饥民加入他的队伍，所以每到一处都有新的力量投入，部队遂跟滚雪球一样越滚越大，义军的实力得到了迅速的扩充，终于冲破了政府军的围堵，力量对比发生了变化，黄巢适时对唐政府采取进攻态势。
黄巢了解东南地区对中央的重要。长江以北的地区因是安史兵变的主战场，各地都被划为军区，这些军区在战后因实力膨胀到一定程度，超过了中央的控制力量，遂纷纷拥兵自重，形成军阀割据的局面，唐政府在那里的权力空前极为狭小。这些军区如果遭到农民军的进攻，他们是在为自己的利益作战，理所当然会拼死抵抗，不象中央军那样不愿为政府卖命而被动应战。因此这些军区就象一个个设防坚固的堡垒一样阻挡义军前进的步伐，农民军如果在中原使用武力，必须逐个攻克这些堡垒，不能及时扩大战果，不能在敌军阵营内部引起崩溃式的连锁反应，这对力量还不足够强大的农民军来说是不明智的。同时唐政府为了防御来自藩镇的威胁，在中原也针对性在部置了强大的武装力量，农民军不容易讨到便宜。东南地区则不同，安史兵变没有波及到那里，地方军阀不能借机扩充自己的实力，力量不能跟中央抗衡，中央牢牢地把握了主动权，因此东南地区在安史兵变后成为中央政府的粮食仓库。因为东南较为平静的缘故，中央在那里防守的武装力量较中原地区弱小得多，军队的战斗力也不强（没经受战争的训练）。黄巢针对这个弱点，采取避实就虚的战略，绕开设防坚固的据点，兵锋直指江南，他从滑州渡黄河南下，穿过淮河流域大平原，轻而易举地渡过了长江，象秋风扫落叶一样横扫江南，然后进入南岭的万山丛中。黄巢兵团在丛山峻岭中开山凿道七百华里，进入福建，洗劫了沿海了沿海的商业港口，然后来到富得流油但防卫象一道纸屏的广州。攻陷广州后，农民兵团的复仇和破坏政策发展到极端，仅西洋侨民，因他们都是富商的缘故，一次就屠杀了十二万人。黄巢在扫荡江南，摧毁唐政府的粮食仓库后，即回兵北向，向唐帝国发起总攻。八八０年，黄巢兵团从采石矶渡长江北上，折回藩镇林立的中原。针对藩镇割据的现状，黄巢继续采取避实就虚，集中矛头打击唐帝国中央政府的战略，和各地藩镇武装达成休战的默契，得以从藩镇的缝隙里穿过去。各地军阀只要农民军不威胁到自己的既得利益，也就懒得为唐政府卖命，内心深处甚至还巴不得唐政府失败，搬掉他们称孤道寡的绊脚石。各地藩镇虽然是实际上的独立王国，但只有黑市地位，没有得到法理上的认可。唐政府一旦跨台，他们的黑市地位就合法了，机会到来时还可沿着唐王朝的开山老祖李渊的老路出来平定内乱，收伏群雄，不用担负篡逆的恶名走上一统天下的帝王高位，创立自己的家族王朝。
黄巢兵团在攻克唐帝国设在中原的军事据点东都洛阳后，即折兵西向，进入唐帝国的老巢关中平原，和中央军的主力部队决战。腐败的中央军不是身经百战的农民军的对手，象山崩一样溃退下来，通往帝国首都长安的门户打开了。唐王朝的第二十一任皇帝李儇，带领妃嫔姬妾沿着一百二十五年前爬灰皇帝李隆基逃亡的老路逃到四川成都。黄巢兵团兵不血刃占领长安，不堪唐政府重税压榨的长安市民夹道欢迎农民军，象过节日一样喜气洋洋，他们对农民军寄予了极大的希望，认为好日子马上就会到来。黄巢即位称帝，建立大齐帝国。 
黄巢起义军入长安
黄巢虽然当了皇帝，但离统一中国还有相当遥远的一段路程。李姓皇族被赶出了首都，但并没有被消灭，在法理上仍是中国的皇帝。各地藩镇在管辖的领土内自行其是，黄巢不能约束他们，李姓皇帝是他们名义上的主人，黄巢则连这个名份都没有。大齐帝国的领土只有关中平原和洛阳到长安间的一块狭长地段，充其量只是一个力量强大一点的藩镇。因此大齐帝国的当务之急是乘胜追击，不给李姓皇族以喘息之机，从根子上铲除唐王朝的残余势力；然后挥师东向，削平各地藩镇，结束军阀割据的局面，最终统一中国。但黄巢并不这样认为，这个不懂地理的半知识分子，天真地认为占领了首都就是占领了全国，大齐帝国就是中国，他就是大一统中国至高无上的皇帝。他坐上宝座后要做的第一件事就是尽情地享受当皇帝的滋味，首先把皇宫御藏的美酒佳肴痛饮一顿，然后把漂亮的宫女抱向龙床纵欲一番，然后一觉睡到日上中天，害得早朝的文武百官在金銮殿上毕恭毕敬地站上几个小时，两腿站麻木了还见不到皇上的影子，然后把身边的正常男人全部赶走，只留下宦官宫女侍候自己，在没完没了的奉承话中自我陶醉，然后 ...... 在中国特有的宫廷制度下，黄巢从当皇帝的那一天开始，就陷入千万争宠的宦官与宫女之手，与宫门外世界完全隔绝，创业时代跟干部们那种亲密相依的无间感情化为乌有。皇帝带了个好头，就不愁干部们不争先仿效，那些本应为巩固新生政权浴血疆场的文臣武将，竟在高墙深院内左搂右抱，日日御女酗酒，沉湎于他们过去所痛恨所反对的纸醉金迷生活。普通士兵则长安街头杀人越货，争抢美女，任意抠打过往市民，和明火执杖的强盗没什么两样。那些一夜之间发迹的农民暴发户，没有耐心从事艰苦的政权建设，为了省事省心，竟把唐王朝的制度照搬过来。大齐帝国的一切政治措施，几乎全是唐王朝腐败制度的翻版，甚至连最糟糕的宦官政治也继承下来，也把宦官派往各武装部队担任 “ 监军 ” （防止军事统帅叛变），使在前线作战的将领自尊心受到极大的伤害，战斗力因此大不如前。
黄巢在称帝建立大齐帝国后，应该及时转换角色，停止报复性的仇杀和绿林好汉式的抢劫掠夺，由政权的破坏者转为政权的建设者，对上流社会人士采取安抚政策，以增强新政权的向心力，最大限度地孤立唐帝国流亡政府。可大齐帝国却倒行逆施，在关中继续执行复仇和破坏政策，不但对地主富商和官僚士子作血腥的杀戳，连没有作恶的体面人士也不放过，中等以上的人家全成为农民军掠夺和凌辱的对象。黄巢和高级将官忙于享乐，不能约束部众，农民兵团的军纪因此极度败坏，使长安市民人人自危。那些对唐政府失望至极的无辜百姓，发现新政权的面目比唐政府更加狰狞，转而怀念唐政府的好处来，结果使本应效忠于大齐帝国的臣民转向了唐政府那一边，大齐帝国的处境日益孤立。农民兵团的滥杀和掠夺，对生产力造成极大的破坏，富庶的关中平原成了真正的荒原，粮食供应出了问题，可怕的饥馑在帝国的心脏地区蔓延开来，市民不是逃亡就是饿死，接着农民军也陷入饥饿之中，大齐帝国的将领在饥饿的逼迫下纷纷叛变。
黄巢重用宦官的成果是逼反了对他忠心不二的大将朱温。朱温当时镇守河南开封，在前线和唐军苦战，可黄巢派往军中的监军宦官却向他索取巨额贿赂。朱温不答应，宦官就威胁说要去黄巢面前告发朱温叛变，还在军中煽动将士不服从朱温的命令，把健壮骁勇的战士全部选拔出来作为自己的卫队，使军队战斗力大受伤害。朱温多次上奏章向黄巢申诉，可黄巢已陷入宫女和宦官的包围之中，他的一切申诉都被截留，无法到达黄巢面前。朱温在忍无可忍之余，就把监军宦官斩首，向唐王朝投降。唐政府大喜过望，立即任命他当宣武军区节度使。
朱温的叛变揭开了大齐帝国覆亡的序幕。当农民兵团在饥饿中发狂时，唐帝国流亡政府在组织有计划的反攻，唐嬉宗李儇再度向沙陀兵团乞援。在庞勋兵变在立下大功的李国昌的儿子李克用出兵勤王，已丧失斗志的农民兵团一败再败，长安成了一座孤城。纪元八八三年，黄巢在饥饿和勤王军的夹攻下放弃长安，向东撤退，进入河南时部众损失过半，好不容易退到开封，追兵的压力明显减轻，想停下来休整一下时，昔日的部将朱温又指挥重兵重重围裹上来，给了黄巢最后一击。八八四年，黄巢部众溃散，在朱温的反噬追击之下，黄巢逃亡到山东泰山北的虎狼谷自杀身死。
黄巢大起义终于失败，离最后的成功只差一步之遥，击败他的与其说是他的敌人唐政府，还不如说是他自己。唐王朝又一次站在胜利的一方，只是这次胜利的代价太过巨大，把自己的精力消耗迨尽，剩下的日子进入了倒计时。二十年后，黄巢的叛将朱温再度叛变，带兵进入皇宫，对宦官作绝种式的大屠杀，皇帝李晔成了他手中的傀儡。明年，朱温强迫李晔迁都到他控制下的洛阳，到了洛阳又把李晔刺死。公元九０七年，朱温干脆把唐王朝这块破旧的招牌一脚踹开，自己坐上宝座当皇帝，唐王朝终于灭亡。
现在我们再来回顾一下李自成起义。
李自成起义和黄巢起义如出一撤，起义的起因、经过、结局是如此地雷同，以至我在叙述李自成起义时很多地方可一笔带过，详情只需参照上面的黄巢起义就成。
李自成起义发生在七百四十年后的明王朝末期。
李自成的出身比黄巢低贱，他是一个安分守己的贫苦农夫，没进过学堂，大字不识一个，年轻时曾在峄站当过驿卒；因为职业的缘故，马上功夫很了得。十六世纪三十年代，他的家乡陕西米脂天灾人祸连绵不断，饥饿的乡民把树皮草根吃光后，最后竟挖掘 “ 观音石 ” 来果腹，数天之后腹部下坠而死。一些不愿吃石块而死的乡民，只好集结起来当强盗。那些稍有积蓄的家庭被抢劫一空，也变成饥饿的群众。他们知道当强盗是犯法的，非死不可，但他们与其坐着等死，宁愿当强盗犯法被处死，即令当鬼，也愿当一个饱死鬼。明王朝第十七任皇帝朱由检和那些常年不上朝的草包前任相比责任心要强一些，但智商不高，不能从根本上解决强盗问题，只知派军队镇压讨伐。腐败的明政府军队对真正的强盗束手无策，就屠杀不愿当强盗的逃亡乡民，用他们的人头冒功领赏。那些饶幸逃脱的本份流民为了躲避军队的滥杀，只好也投身强盗队伍，结果强盗越来越多。乡民大量逃亡当强盗后，地方户口大减，可贪婪愚蠢的明政府税收不减，甚至为了虚报 “ 政绩 ” 而增加税收。那些逃亡乡民应承担的税收，就落在仍在家乡吃草根树皮辛勤耕种的守土乡民身上，结果把这部分乡民也逼上梁山，加入盗匪的行列，如是灾区遍地皆匪，全国到处都是民变。
一个政府使人民陷入如此悲惨之境，实在是不能原谅的罪恶。
李自成从没有想到他会成为一个传奇人物，是腐败的明政府把他逼上了传奇之路。他曾向姓艾的乡坤借过钱，限期到时，在天灾人祸成了上述那种情况下，他无力偿还。艾家通知米脂县政府把李自成逮捕，拷打后戴上重枷，押到市面上，在毒烈的太阳下示众。艾家更叫他的仆人们在一旁监视，不准李自成的家人给他送饭，目的是要李自成在刑具下活活饿死或晒死，用以威吓其他欠债的穷人。艾家的算盘打得很如意，但他们选错了对象，此办法只能用来对付真正本份的乡民，不能用来对付李自成那样貌似本份的睡狮。看守李自成的狱卒（很可能是李自成的江湖哥门，因为狱卒是最没有同情心的一个群体）于心不忍，把李自成移到有树荫的地方，给他一点饮食，艾家仆人们咆哮着上前阻止。李自成悲愤的说： “ 我就是被太阳晒死，也没有关系 ” ，踉跄地仍爬到烈日之下，拒绝吃狱卒们的东西。在旁边围观的李自成的江湖朋友不胜愤怒，在呐喊声中拥上去把重枷打碎，一齐逃到城外一带的树林中，商议如何善后。一直到这时候，他们仍没有跟政府对抗的意思，但县政府已出动军队围剿。李自成等人知道一旦被捕后的结果是什么，于是拿着树枝木棍从树木中一拥而出，平时专横跋扈实则胆小如鼠的军官大吃一惊，从马背上跌下来摔死，军队溃散，弓箭刀枪全被李自成部众掳获。他们有了杀人武器，索性一不做二不休，就在当天夜里进攻米脂县城，很顺利地把县城占领，附近饥民闻风而至，立即集结一千余人，进军富裕的地区。他们在战争中成长壮大，因为怀着过度的悲痛和愤怒，所以每攻陷一个地方，对官僚和乡绅所作的报复也格外残酷，那个艾性乡绅和仆人们的结局，一定惨不忍睹。
明政府调集大军围攻李自成部众，政府军的力量比李自成集团要大好几倍，因此李自成早期的日子一直不好过，一直在和力量占绝对优势的明军苦斗，潼关一战几乎全军覆没，只剩下十八个人转斗脱险，隐姓埋名藏匿于商辂山中。在形势有所好转时，李自成再度出山，但仍然步步艰险，有一次还险些被另一个农民领袖张献忠吞没。在河南，李自成的命运出现了转机，有两位知识分子在关键时刻拯救了他，他们是李信和牛金星。
李信所以反叛明政府，是一个另一类型的官逼民反的故事。他是河南杞县人，一位高级官员的儿子，家庭富有，属于乡绅阶层，但在遍地饥馑的时候，仁慈而又明智地拿出粮食作救济工作。饥民们对他感恩戴德，互相传扬说： “ 李公子救了我们的命。 ” 当时有一位江湖上卖艺走绳索的美丽女郎，名红娘子，因没有人再看表演的缘故，她的生路断绝，只得加入饥民的行列，成为一支武装力量的首领。她在一次攻击杞县的战役中把李信掳去，因仰慕他的人品和才学，主动以身相许，并强迫结为婚姻。李信不甘心作流寇，婚后不久就逃了回来。明政府把他逮捕下狱，那些嫉妒他名声的滥污官僚必欲置他于死地而后快，他们明知道李信不会有反叛之心，否则他就不会逃回来，那等于是自投罗网，只有傻子和疯子才会那么干。但他们是如此地痛恨李信，因为李信的慷慨和善良极大地刺痛了他们那棵贪婪短视的禽兽之心（也许连禽都不如）。在妓院里，正经女人自然成为众矢之的，所以任何解释都没有用，他被判处死刑。在行刑的前夕，痴心的红娘子攻破县城，把丈夫救出，李信没有别的路可走，只好死心塌地叛乱到底。他劝红娘子投奔李自成，李自成算得上一个有一定政治头脑的群众首领，不但敞开胸怀接纳了他们，还把李信收为自己的智囊。
牛金星也是一个落魄举人，投奔李自成一样有不得已的原因。他的灵魂没有李信高贵，但在人才极度缺乏的农民军中，他的智慧和见识一样光芒闪耀，使李自成眼界大开，因此也被李自成委以重任。
李自成在李信、牛金星的辅佐下，停止报复性的屠杀，把只知盲目攻杀，以掠夺报复为宗旨的农民军改造成一支服务于一定政治目的的正规部队；同时发出 “ 迎闯王，不纳粮 ” 的政治号召，以收天下民心。结果李自成的队伍象滚雪球一样越滚越大，力量茁壮成长，对明政府由被动流窜转入主动进攻，接连攻克军事重镇襄阳和洛阳，然后乘胜攻入西安，在那里建立 “ 大顺 ” 帝国政权。一六四四年，李自成出师北伐，穿过山西省，明政府的防御力量土崩瓦解，连最著名的九边之一的军事重镇大同都望风归降，农民军几乎没有遇到认真的抵抗就直抵北京城下。李自成于三月十七日到达北京，明政府用以保卫首都，但却五个月不发薪饷的十万防卫部队霎时叛变。十八日夜晚，监视城防的宦官巨头曹化淳（皇帝朱由检最为宠信的权力宦官）大开城门，迎接大顺兵团进城。象铁铸一样坚固的北京城没有经过战斗就告陷落。崇祯帝朱由检在十九日清晨去煤山上了吊，死时只有几个小宦官跟着他。 
米脂李自成行宫
李自成坐上朱由检坐的宝座，把大顺政府由西安迁到北京。明政府的那些只知贪赃弄权的误国官僚把 “ 忠孝 ” 二字抛在一边，一窝蜂地向新政权投降，跪在李自成面前，歌颂他的英勇无敌，并争先恐后地贡献扫荡明政府残余势力的计策。大顺政府的反应大出他们的意外，农民新贵把他们全部投入监狱苦刑拷打，追缴他们在明政府时代贪污所得的赃款。
大顺政府在陷入狂欢的追赃行动中时，不能冷静下来考虑当前的政治形势和所面临的一些问题。大顺政府虽然占领了首都北京，把皇帝赶下了台，但事实上他们只控制了华北的一部分，离统一中国还有很长的一段路程。大顺帝国当时仍然强敌环伺，主要的威胁来自三个方面：一是明政府的城防军虽然覆没，但明政府的一只最强劲的边防军，由蓟辽兵团司令官吴三桂率领，从他的防地宁远向北京驰援，前锋已抵达距北京一百五十公里的丰润。吴三桂勇武善战，是大顺兵团真正的劲敌。二是北方象巨魔一样兴起的后金汗国对中国虎视耽耽，张开的血盆大口随时准备把华北的任何汉人政权吞没。三是明政府的中央政权虽然垮台，但明政府的残余势力在南京另立新政权，整个南中国仍在他们的掌握之中，积极整军备战以对抗大顺政权。因此大顺政府的处境并不轻松，所面临的情势还相当严重，新政权的当务之际是乘胜追击，把明政府的残余势力扫荡干净，尤其是首先要解决吴三桂这个燃眉之急；同时还要调集重兵防御后金汗国对新政权趁火打劫。要从根子上铲除明政府的武装力量，除了继续使用武力外，能招抚的尽量招抚，促使明政府从内部分崩离析，大大缩短明政府最后瓦解的时间。要想很好地发挥招抚的力量，最便捷的途径是利用明政府的降臣，只有善待这些降臣才能使他们死心塌地为新政权卖命。如果急功近利向他们追赃派饷，这些人不但不会对新政权效力，相反那些想投降的明臣也会吸取前车之鉴而顽抗到底。总之，顺政府的当务之急是争取一切可争取的力量巩固政权，而不是日后才着手的社会公正，那些明政府的赃官能利用的就要利用，等到天下大定之后再找这帮人算帐也不迟，但现在不能，否则就会招致坚强的抵抗。
除了李信、宋献策等廖若晨星的智慧人物外，大顺政权的决策人物对当时的情势一无所知，这些不懂地理的农民新贵，天真地认为控制了首都就是控制了中国，迫不及待地想坐下来享受享受了。他们看不到四周那些虎视耽耽的强敌，因而也看不到明政府降臣的利用价值，急不可待地想在他们身上清算旧帐。他们从拷掠第一个贪官起，就重蹈九世纪时变民领袖黄巢所犯过的错误，那些饥民出身的新官僚在使人眼花撩乱的金银珠宝之前，几乎是一霎时就把最初起事时的精神丧失殆尽。在宦官和宫女包围的皇宫中，李自成无法跟往常一样同他的高级干部生活在一起，最大限度地把自己和臣民隔绝开来。刘宗敏、李过等高级将领则竞相闯入大户人家抢夺美女珍宝；士兵没有将领约束，也在首都干起打家劫舍的勾当。大顺政府虽然为部队制定出了二十一条军规，但进入北京后并没认真执行，军队纪律空前败坏，李信虽然在朝中一再强调军纪，但他一个人的声音太微弱了，引不起大顺政府的重视。才几天功夫，北京市民就对新政权极度失望，从心底诅咒这个强盗政权早一点垮台。
李自成在李信等人的劝说下，终于意识到吴三桂的重要，派人持他父亲吴襄的亲笔信到军前劝他归降。吴三桂给说动了，决心归顺新政权，形势本来对李自成很有利，可大将刘宗敏却让形势来了个一百八十度的大转弯。
刘宗敏从进入北京的那一天起，就没有离开过美酒和艳妇，除了李自成按指标他分给他的宫女外，他还自行去名门望族强抢豪夺，最后居然闯入吴三桂的府中，把吴三桂的爱妾陈圆圆给抢去了。
吴三桂在率军归降大顺政权的途中，得到父亲被拷掠追赃和陈圆圆被刘宗敏抢去的噩耗，当即火冒三丈，下令他的军队掉转方向，回师山海关，同时命士兵为死去的皇帝朱由检穿上白色丧服，誓言为朱由检报仇。他知道不能两面作战，于是转过脸来，向昨天还是敌人的清帝国投降，请求清帝国派遣军队入关，联合剿匪。
李自成亲率大军讨划吴三桂，两军在山海关前决战。数量占绝对优势的顺兵团因被旧王朝腐败病菌侵蚀的缘故，战斗力大不如前，在阵前讨不到半点便宜。当战斗成胶着状态，两军斗成了强弩之末时，八旗军投入战斗，李自成不能抵抗，象海潮一样溃退下来，并且一溃不可收拾。吴三桂穷追猛打，李自成在北京不能立足，不得不离开那个才坐了一个月的宝座，向西安撤退。这时李自成仍拥有山西、陕西和鄂豫西部的广大地盘，实力依旧很强大，如果李自成听信李信的建议，固守三川，经略河南，联合南明政权以对抗主要的敌人清帝国，大顺帝国仍有东山再起的希望，纵不能迅速统一中国，也可称雄割据一方。但李自成却听信器小易盈的牛金星的谗言，把李信冤杀了，拆毁了大顺帝国最后的一段长城。顺兵团自此兵败如山倒，丢弃了山西、河南，一直退到西安，还没来得及喘口气又弃城向东南逃亡，在九江掉入了吴三桂的口袋，顺兵团全军覆没，刘宗敏被吴山桂擒获砍头。李自成率领二十余骑逃往湖北通城，在通过九宫山时遭到当地村民的围攻。曾经力敌万夫的李自成也许是被宫女淘空了身子的缘故，竟变得如此软弱无力，居然被没有任何武功和战斗经验的村民杀死。当噩耗传到李自成的漏网部属耳中时，他们拒绝相信这一事实，因为 “ 力拔山兮气盖世 ” 的李自成是几个村民奈何不了的，他们 连接近他都不可能，就更不用说杀死他了。如是他们坚信李自成没有死，而是悄悄地离开了现场，去某个寺院作了和尚，准备有朝一日东山再起，就象当初在商辂山里隐居一样。一代枭雄李自成的生命就这样完结了，距他登基当皇帝才一年多一点的时间，溃败的速度实在太快了。
