作为生命存在形式一种的中阴身，有着与三界有情相同的特征，但也有自己独特的特征。依据佛教正规经论的观点，中阴身具有以下几点特征：
（1）中阴身的形状
中阴身的形状是将要投生之处的形状。如果说下世会投生人道，那么中阴身就是人的形状；如果投生为狗，那么中阴身也是狗的形状。为什么中阴身的形状一定是将要投生之处的形状，而不是生前的形状呢？因为中阴身和下世要投生之处，都是一种业的力量所牵引。如果由于业力所致，下世要投生为狗，那么中阴身也是这投生为狗的业力所牵引，所以中阴身的身形一定是下世将要投生之处的身形。
三界中欲界的中阴身大小，有如人间五六岁孩童般，赤身露体；色界的中阴身跟色界天有情的身体大小相当，但天然有衣覆身，据说是因为色界的有情具有惭愧心的缘故；无色界没有中阴身。
无论是在西藏还是内地，民间经常传说会看到死去亲人之中阴身。对于这种情况，一般有两种可能：一是很多鬼神变化为死去亲人的容貌，并非是真正死去亲人之中阴身；二是所言非实，根本就没有看到什么。关于第一种情况，在《米拉日巴道歌集》里面记载了一个有趣的故事：
当米拉日巴尊者住在一个苯波教盛行的地方时，有一位富人却笃信佛教，经常供养尊者饮食。他去世的时候，苯教徒和米拉日巴尊者都来进行超度。作法不久，在笨波教的坛城中出现了死者幽灵的身相，全身绿磷磷，满头长发站在坛城中央，大口大口在喝酒。尊者的妹妹就将此事禀告尊者。尊者说道：“那根本不是死者的亡灵。这只是他们为了使人们相信他们的法术所弄的欺骗把戏而已。”当尊者来到旁边的时候，亡灵迫于尊者的法力就说话了：“我是一个世间的鬼魔，专门为笨波教徒作拘魂的勾当以换取人间的祭食的。所以我只是来此享用我应得的酬劳罢了。”说着就在光天化日之下，全身绿磷磷的一溜烟逃走了。因此，大家才恍然大悟这个出现的幽灵并非亡者的中阴身和灵魂。
另外，在有些典籍中说中阴身的前三日半是前生身形，后三日半是后世身形，按照佛教正规经论以及宗喀巴大师等高僧学者的看法，这都是臆测之言，在诸多大小乘可靠的经论中并没有这种观点。
（2）能见中阴身的条件
一般来说，在普通凡夫中，只有两种有情可以看见中阴身，一种是同类的中阴身之间可以互见。比如人的中阴身可以看到其他人的中阴身；一种是只有通过禅定修持而获得天眼通者可以见到中阴身。这里排除了那些先天有天眼功能者，因为中阴身极其细微，即使先天的天眼通也无法目睹，只有通过修持所生之天眼方可亲见。据此，可以否定很多民间看见自己死去亲人中阴身的传说了，因为那些说自己亲见中阴身者，大都不具修生天眼。
也有一些佛教学者说，按照六道中天、人、修罗等顺序，上面的中阴身可以看到下面的中阴身，比如天可以看到天以及天以下的中阴身，人则只能看到人以及人以下的中阴身，这种说法正确与否，世亲菩萨在《俱舍论》中并未评价，所以我们也只好姑妄听之，不下结论。
（3）中阴身拥有自然的神通
中阴身有业生的神通，而且能力颇大，即使佛陀也难以抑制，因为业的势力极其强大。
（4）中阴身拥有健全的五根
中阴身并非单纯的精神体，更不是所谓的灵魂，而是物质性身体及精神俱全的混合体，虽然他的物质性身体极其细微，但仍有眼睛、耳朵、鼻子、舌头、身体等健全的五根。
（5）中阴身没有滞碍
中阴身极其微细，据说除了佛陀成佛之处金刚座及欲投生的母胎无法穿越外，可以畅通无阻，没有一丝滞碍。
（6）中阴身能否转变
按照小乘经论的观点，中阴身产生后，无法转变。如果已经是人的中阴，将来必定生人，如果是狗的中阴，将来必定生狗，无法改变。但在大乘经论的观点中，有可以转变的观点。譬如如果通过家人做一些供养僧人、慈善事业等功德，可以促使中阴身发生变化。在密法中，不但可以转变中阴身，尚且可以利用中阴身而成就圆满的佛果。佛教小乘、大乘显宗以及密乘对于中阴身是否转变的观点差异，主要来自教义上的不同。
（7）中阴身的食物
中阴身是以气味作为自己的食物，按照《俱舍论》所说，福报小的中阴身只能食用不好的气味，福报好的则可以食用香气美妙的气味。在密法中，则利用中阴身这个特点，而著有可以布施中阴身食物的仪轨，称为“烟供”。比较著名的是四世班禅大师的仪轨，有兴趣的读者可以参阅祈竹仁波切的汉文讲解和诠释著作《本尊海会》。
（8）中阴身存活的期限
小乘的一些论师认为，中阴身存活的期限比较短，因为中阴身都急着早日投生，所以不会太久。从佛教的总体观点来说，中阴身的存活期限最长不会超过49日，必然会遇到投生的因缘；短则可能一刹那。
（9）有无“中阴身”的情况
所有的有情生命在轮回中都有中阴身吗？不一定的。一般来说，罗汉和最后身菩萨（马上就成佛的菩萨）没有中阴身，因为罗汉证得涅槃，不再转世，而中阴身是未来世之中转，既无来世，自然无中阴身；最后身菩萨也是相同的道理。另一种情况就是下世定生无色界的有情同样没有中阴身，因为中阴身具备五根，五根属于物质性身体，无色界没有物质，所以这种情况也无中阴身。
