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原来只是联想的作用呀？我感觉终于释然，便也笑了，说：
“非洲这种习俗好恐怖啊，就跟我们中国古代女人裹小脚一样残酷。我看那些铁环一辈子也不能取下来了，不然她们的脖子肯定就要软绵绵地垂下去，然后喀嚓一下子断掉。对了，你们在非洲时有没有见过这样箍脖子的女人？你们今年打算什么时候去非洲？”
我记得那天晓萍摇头说：“我们一般都去非洲的城市，像肯亚那些地方，还是比较先进的，没见到这么样箍脖子的非洲女人。今年我们不去了，因为兰娜 ( 他们的女儿，那时 3 岁多了 ) 在非洲没什么好玩的，而且她也要开始读学前班，所以就不去了。”
“那么里克会自己去吗？” 我又问。里克是从很多年前开始，就每年花一个月的时间自费参加这类教堂组织的义务医疗队去非洲行医。八年前他们结婚之后，晓萍就每年跟他一起去，兰娜出生后也是一样。
“我倒是希望他自己去，可是他不肯。” 晓萍黯然地说：“我也想轻松一下啊，可是他说：一个家庭的人就得要在一起。其实非洲也还好啦，阳光灿烂风景很美的，那里的人很少有垃圾，我们这里是垃圾的东西在那边都用得上。去一趟回来就会觉得我们在北美的人生活太浪费了。我们每次去，那边的教堂都会安排好住宿和帮助做家政服务的人，人人也都很 Nice 。可是，那里的虫子太多了，各种各样的苍蝇蚊子臭虫，到处都是，特别是那些臭虫，比脚拇指还大，一窝一窝的，密密麻麻地爬来爬去的，让人毛骨悚然。” 她说着就微微发起抖来。
“热带地区是有很多苍蝇蚊子臭虫的，我们的家乡也是那样。不过我小时候习惯了，觉得没有什么问题啊，我们那里的蚊子也不毒。人被蚊子咬了之后皮肤只不过有一点点发红发痒，不像这里，蚊子一咬一个大孢，听说还有咬死人的毒蚊子，这才可怕呢！我估计非洲的蚊子臭虫跟我们南方的差不多，数量虽然多但是毒性不大，对吧？我还以为你们每年都去已经习惯了呢！” 我看她怕成那样，便轻描淡写地说，想让她轻松起来。
“哪里，非洲的毒蛇是很多的，被蚊子咬的话，皮肤也会起泡。我不知为什么头几年还好，后来就越来越不想去。可怕的是不管你怎么做清洁都没用，到处都脏兮兮的，怎么擦都擦不干净，臭虫是无孔不入。还有那么多的艾滋病毒，万一不小心划破了小指头，不定哪天一出门就中招了。” 晓萍用深恶痛绝的语气说。
“这样啊，看来你在那边吃过不少苦。里克也是一样吗？” 我同情地说。
“里克对其他人是没那么多要求的，有什么不满意也能忍啊忍，忍一大堆垃圾臭气积在心口，回来找我发泄。只不过苦的是我而已。” 晓萍这么抱怨着的时候，兰娜来缠她，我们就把话题丢开了。
我当时惯性地以为晓萍说“只不过苦的是我” 指的是她越来越不能容忍非洲那个地方，那也是我第一次听到晓萍对她的生活生出微言的时候。
在我的印象中年近 40 的晓萍看起来也不过是 25 、 6 岁的样子，娇小美丽，性格温顺而又不失活泼明亮，像一道光芒似的能照亮她走到的每一个地方。我的孩子们总叫她靓姑，而且永远没有忘记从他们很小的时候起，每次见面她都一个个地把他们抱起来，随着激扬的音乐疯狂地旋转舞蹈，把他们转得头晕眼花且笑声震天。那些跳舞狂欢的的画面一一定格在她飞扬的秀发和喷红的笑脸上，像从天上飞下来稍息的小精灵。
晓萍的父亲是我母亲的表哥，我的表舅,他的家族在我们故乡赫赫有名。母亲曾津津有味地说起他家巨大的藏书室,还有里面的一座跟她一样高的木马，她孩童时在那里玩过很多次。她还记得，表舅年青的时候是个英俊潇洒的进步学生，一个曾穿了西服革履在舞台上表演戏剧，号召人民起来抗日的爱国青年。可表舅的父亲却是个国民党高官。全国解放前夕, 他惶惶不可终日地等待去台湾的机会,希望破灭之后，只好带着表舅逃亡越南.在西贡经商，成立中文学校, 办中文报纸，创下一份殷实家业，到了 1976 年越南南北战争爆发之后，家业被共产，表舅的父亲病故, 表舅也被劳改了一年。出狱之后便携同妻儿逃入难民船偷渡到香港，后来被基督教堂保领到加拿大。为了报答教堂的恩情，表舅带着全家人领洗成了基督教徒。
我第一次见到表舅时,他躺在摇椅上，用居高临下洞察一切的的表情审视了我一番，之后才回顾起他的奋斗经历,怎么样能屈能伸地为了谋生做体力活,怎么样含辛茹苦地把孩子们一个个送进了大学.他的话语总带点专横和说教意味,像是要藉此提醒我不要忘记他原本高贵的身份,他威严的面孔和洪亮的声音跟衰老的身体形成了奇特的对比,使我不由自主地对他生出怜悯的情愫,完全违反了原本想要尊敬他的愿望.
晓萍是老么，那时已经 20 岁了，含苞欲放秀丽无双。我一眼就喜欢上了她。
“晓萍太可爱了！那么聪明，会那么多种语言！” 有一次我惊奇地赞叹道，虽然只是痴长她数岁，我感觉自己比她长了一辈不止。晓萍会说流利的越、粤、国、英语，因为喜欢中文歌曲,自学了很多中文字,有段时间因为喜欢一个日本男孩，又自学了不少日语,中英日语歌曲都唱得滑溜溜的,她柔美的声音有一种使人销魂蚀骨的魅力。
“你说晓萍聪明？其实她是个很蠢的女孩，根本不知道自己要什么！所以说你还是不行啊，会读书但是没有观察力和判断力，就跟知书却不识礼一样,完全没有用。” 表舅批评道。在加拿大遇到的种种挫折使他的傲气转化成暴躁的脾气，他唉声叹气地继续说：
“实话告诉你，晓萍是她母亲的心肝，被她宠得傻呼呼的没有头脑，性格又像她一样温顺懦弱，将来要是碰到坏人,肯定是被人卖了还帮人数钱的主,实在是我的心病啊。要是能像你一样稍微有点自己的主见我还放心点。”
他说了那样的话不久便去世了,免去了遭受晓萍给添上的心病的折磨.晓萍确实一直不停地折腾着,先是从大学退学去读护士,后来又转学文秘.问她为什么,她说本来以为护士是自己真正想做的职业,学了一年多之后才发现太没意思.既然都没意思,不如就找个最简单的打字接电话的工作糊口算了.
我想她的骨子里是有着她父亲高傲和理性的锋芒,而血管中流着的是她母亲温柔易感的血.那样矛盾的天性困扰着她的种种选择,也动摇着她的信仰.虽然很小就已经受洗为基督教徒,热情的天性也使她很容易地接受了基督教义,但是回到现实时,理性的力量使她始终无法像她母亲那样全身心拥抱上帝,成为虔诚的基督徒,那也是让她苦恼的.她又无法像我一样理直气壮地做个无神论者,所以她说她既羡慕她的母亲,能把一切烦恼都交给上帝,又羡慕我很自信够坚强.
我们不知不觉地成了很好的朋友.在我这方面,我是因为真心喜欢她这样一个让我感觉很真纯生动,又有赤诚的热情的人,同时又是柔美脆弱到令我无法不心生感动的.
就在她24岁那年,她告诉我她喜欢上了里克.
