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中国人民解放军总参谋部在早期战争年代，只是一个单纯的军事指挥机构。而当时的军事情报机构，是在中央军委之下设有总情报部，同时，在总参谋部之下也设有一个主管情报的二级部门。随着中共军事建制的不断调整，所有的军事部门都归入了总参谋部、总政治部和总后勤部，即所谓的三总部。军事情报机构也都编入总参二部、三部、和总政治部的联络部之下。
所以说，中国人民解放军总参二部、三部和总政联络部都属军队情报系统。总参二部被外界俗称为「总参情报部」，是因为总参二部主要负责搜集军事情报，包括三部份功能：一是向外国派遣以各种身份为掩护的搜集军事情报的特务；二是从外国的公开出版物上分析军事情报；三是向驻外使馆派出武官。
总参三部的主要任务是进行侦听。也就是通过设在各边境和沿海地区的无数「监听站」进行电子情报的截收工作。
需要说明的是，现在总参二部也好，三部也好，都不仅仅从事军事情报的工作了。比如，总参三部目前有十三万大军负责监听所有国际长途电话。据说，所有的国际长途电话都是监听并录音的，只是在录音设备上预先输入一些特别的词汇，例如一些中国领导人的名字、一些敏感的事件名称、以及一些隐讳的词语，当录音机感应到这些词汇时，就会自动跳起来，这时监听人员就会立即对这个电话进行跟踪监听检查。有关六四、法轮功等名称是肯定会让录音机的键子自动跳起来的。而且这个部门也同时截收海外的传真。赖昌星证实，当他还在福建厦门做生意时，他在情报口工作的朋友，就曾经拿着从上海截收的，他的朋友从海外发来的有关生意事情的传真给他看。
中华人民共和国驻各国大使馆的武官都是由总参二部派，不是由外交部或国防部派。武官是军职的，级别最高的是驻美国的武官，正军级，军衔是少将。住其他国家的武官有些是正军，有些是副军，但是驻多数国家的武官，都是正师级，也就是大校。
现任解放军总参谋部副总参谋长的熊光楷，原来曾任总参二部的副部长、部长。姬胜德于一九九五年接任部长职位。在九九年，由于被指牵扯远华特大走私案而被调离部长一职，被调到军事学院下面的一个部制定军事条例，当副部长，实际上是降了半级，随后不久就被正式逮捕。
姬胜德升任总参二部部长的时候，也正是赖昌星生意蓬勃发展的时候。总参二部有五个局：广州局、北京局、天津局、上海局、渖阳局。而这些局都是以驻这个城市的某某办公室的名义出现。比如说广州局，就是广州市人民政府第几办公室。北京局就叫北京市人民政府第几办公室。就在二OOO年十一月，北京这个办公室的正、副局长，正、副政委全给撤了，因为这些人是姬胜德的部下现在二部北京局的局长姓郭，原来是驻俄罗斯的武官。
总参二部的职责是对外搜集情报，从地域上看，全世界除了中国以外都归总参二部管，可是地方上的事情总参二部有时也会介入。
在此之外，中国人民解放军七大军区（广州、兰州、南京、成都、济南、北京、沈阳）又各自有七个情报部，但级别不高，属正师级。而总参二部是正军级。所以姬胜德是少将，是正军级。熊光楷当上副总长之后提为上将。军队情报系统的业务有些交叉。例如，在对外派人方面，特别是在派驻香港方面。但一般来说，港澳以外的地区，例如派到加拿大、美国的军情人员，肯定是总参二部派的，而不是军区情报部派的。
另外，总参二部研究机构的对外公开名称是「国际战略研究学会」。所以凡是战略研究协会的专家学者，都是总参二部的军官。比如说在陈水扁上台以后，台海局势紧张期间，经常发表针对台湾讲话的一位年轻的学者辛旗，这就是总参二部的一个秀才。总参二部的情报水平比国家安全至高很多，因为它从红军时代一直延续到现在，因而，有中国的CIA（美国中央情报局）之称。
