美 国 观 察 之 一

美 国 观 察 之 一 ——钱和消费 作者：何进 在美国，日常消费主要通过三种方式支付：现金，支票，信用卡。 在日常消费和经济活动中，现金只扮演了很小的角色。通常，人们在小额购物或 者坐公车地铁时会使用现金。在宏观经济学课堂上，教授告诉我们，平均而言，一个美国 人装在裤兜里的现金是二十美元。有不少商店拒收大于二十美金面值的现钞；自动提款机 可以提取的最高面值钞票(不是总值)通常是二十美金。大家不愿使用大额现钞，也不愿携 带大量现金，一是觉得不安全，二是怕收到假钞。在这里，即使是小额现金也被认为是“ 巨款”。例如，在大城市如芝加哥，如果你泊车时把十元现金留在驾驶室能让人从外面望 见，回来时很可能发现汽车玻璃被人砸烂，现金被人取走了。 支票是常用的一种支付方式。支票要指定收款人的姓名，要留下记录，因而比现 金安全。但一些小商业，尤其是旅游区的餐馆，不愿意接受支票，因为害怕收到假支票。 有些商户则拒收外州的支票。一般来讲，在付账单或支付大额费用时，例如交水电费，交 学费，交罚款，捐款，到超市购物，或者到餐厅吃饭，人们会使用支票。 信用卡是最常用的支付方式。预定旅馆，买机票，网上购物，到餐馆吃饭，到超 市购物，这些场合都会用到信用卡。信用卡的一个重要优势在于携带和使用方便。由于发 达的电子网络，使得信用卡的全球支付成为可能，信用卡在全美甚至全球都可通行无阻。 通常美国的商户对于信用卡的接受程度要比支票高。信用卡的另一个重要特点在于，消费 者实际上是跟信用卡公司借款消费。消费者申请到信用卡，无需往里面存一分钱，就可以 消费或取现金，其使用上限即为信用额(Credit line)。消费者只要多多消费，按时还款 ，保持信用记录良好，就可提高其信用额，即可以从信用卡公司借更多的钱消费。为了管 理和评估消费者信用，有三个全国性的信用评估机构(National Credit Bureaus: Equifax, Experian, Trans Union)，专门保存消费者的消费和信用纪录。信用卡公司和 银行在决定是否批准信用卡申请或是否提高信用额度时，除了考察申请者的收入水平，一 个重要的依据就是从信用评估机构获取的消费者信用报告。他们从信用评估机构获得信用 卡申请人的信用报告，然后按照自己的评分标准进行打分评级，根据得分决定是否批准。 在美国，信用真正体现出了价值。 信用卡的发明和在现代经济生活的作用都饶有趣味。现代意义的信用卡的发明始 于1949年一个有趣的事件。当时，一个名叫Frank X. McNamara的商人跟几个朋友到纽约 一间著名餐馆吃饭，付帐时发现自己没带钱包，倍感尴尬，只好打电话让太太从家里拿现 金过来付账。这个事件让他萌发了一个念头，要发行一种可以在众多商户中通用的信用卡 ，省却消费者的携带现金和支票本的麻烦。第一张信用卡在1950年由McNamara和他朋友创 办的食客俱乐部(Diners Club)发行。1958年，American Express和Bank Americard (后 改名叫VISA，是当今最大的信用卡公司之一) 进入信用卡市场。[1] 时至今日，信用卡已 经成为推动美国消费的重要动力。美国信用卡公司向消费者推销信用卡可谓不遗余力，因 为一旦消费者不能及时还款，信用卡公司就可收取很高的年利息。由于获得信用卡相当容 易，一个美国人平均持有好几张信用卡。平均而言，美国人的信用卡债务为$9,312，平均 信用卡年息率(Annual Percentage Rate) 为13.37%。美国消费者的总体信用卡债务为八 千亿美元。[2] 以我为例，我这一年多来收到的推销信用卡信件不下30封。我只有一张信 用卡，上面的欠债超过$1,200，由于暂时无力还款，要支付高达21.99%的年利息，每个月 利息超过$20。 对消费者来讲，信用卡具有两面性。一方面，拿着一张塑料片大肆购物是件轻松 的事情。无疑，这提高了大众的消费能力和消费欲望。另一方面，信用卡的通行甚至滥用 ，容易造成消费者债台高筑，不得不支付高额利息，陷入长期的财务泥潭。个人很容易就 可以从金融机构申请到信用卡。比如，我2004年8月刚到美国就从US Bank申请到一张面向 在校大学生的VISA信用卡。作为一个外国人，我在美国没有任何收入，也没有担保人，我 的申请获批主要得益于两个条件：我是美国一所州立大学的研究生；我的家庭资助了我十 万人民币读书。通过这张信用卡，我跟银行借了超过$1,200。对于美国公民或绿卡持有人 ，获得信用卡就更容易了。可见，在美国，人们可轻易申请到信用卡，因而大大提高了消 费能力。据我所知，不少大学生在毕业的时候已经欠了几千美元信用卡债务。信用卡公司 相信大学生找到工作后有能力还债，大学生也乐意提前消费。信用卡的另一个重要作用是 促进了电子商务。在美国，网上购物是如此简单的事情，只需要点击鼠标，输入信用卡信 息，就完成了交易，购买的物品会通过邮局或快递公司送到你家里。这大大降低了把钱从 消费者口袋中拿出来的难度。在促进消费的同时，信用卡给美国人带来了巨大的财务压力 。很多消费者背着大量信用卡债务，却总是没法养成储蓄的习惯，最后需要找专家求助。 CNBC电视台在周末黄金时间有个节目，叫做Suze Orman Show，由一位理财专家Suze提供 咨询，通过来信、电话、和现场电视采访的方式解答问题，帮助普通美国人清偿信用卡债 务，摆脱财务泥潭。由此可见信用卡债务的普遍性和严重性。 美国消费者陷入信用卡债务的原因有三。首先，美国盛行超前消费。分期付款是 美国消费文化的主要特征之一。不但耐用消费品全都可以通过分期付款购买，甚至连很小 件的消费品也可以分期付款。通过分期付款购买的商品几乎无所不包：房子，车子，大学 学费，厨房用的不到一百美元的菜刀。用分期付款的方式购物，消费者只需要关心每月的 付款额。例如，价值20,000美元的新车，在36个月内付清，不计利息，一个月的费用是 556美元。实际上，由于竞争激烈，很多汽车销售广告都号称零利息。有一个对比中美消 费心理的故事是这样说的：一个美国老太太在65岁退休时开心地想，我终于把房子的抵押 贷款付清了；一个中国老太太省吃俭用辛苦劳作了一辈子之后开心地想，我终于把买一套 新房子的钱挣到手了。对比起来，美国人的消费方式可以称之为“享受生活”。他们把手 上的钱—如果手上还有余钱的话—和未来的钱凑在一起，希望尽早拿钱去换取自己对生活 的期望。中国人的传统消费方式可以称之为“享受积累”，不断地积累金钱，把自己对生 活的期望都转移到手中积累起来的财富上。现在分期付款的消费方式已成为中国大陆购房 者的首选。不过，要发展出美国那种全面分期付款的消费模式，必须有一个牢固的信用体 系才行，这需要很长的一个过程。 另一个原因是美国的普通消费者不太善于理财，或者说，他们在理财方面的数学 触角不强。在来美国前，我就听说美国人的数学学得比较差。相信很多中国人也都知道， 中国的中学生经常在国际奥林匹克数学竞赛中拿奖，但极少听说美国学生拿奖。美国的中 小学教育鼓励学生进行独立思考，比较重视培养学生的思维能力，但对于数学要求不高。 因此，中小学生的文科学得比较好，比较善于创造性的思考。诸如设计、组织活动、动手 能力等是美国中小学生的强项。至于数学，既然有计算器了，为什么还要懂得心算三位数 加减法呢？2004年8月刚到爱荷华城时，我到一间快餐连锁店买三文治。在付账时我看到 价钱比菜单上的标价要高，就问收银员是不是里面包含了税，如果是，包含了多少税。他 可能没有遇到过顾客问这种问题，赶紧拿纸和笔一阵手忙脚乱的计算；一下子算不出来， 他不得不找另一位同事帮助，两人如临大敌在一张白纸上一阵乱画，总算把3块多美元的 三文治需要交多少税算出来给我看(其实就是标价乘于5%)。看起来，美国消费者对于该买 哪一款新车、要买什么礼物、以及计划去哪里旅游要比如何计算信用卡利息感兴趣得多。 在信用卡帐单上有两个数字，一是当前的总欠款额，二是最低还款额，只有总欠款的一个 零头。不少人干脆采用最简单的办法，每个月只还最低还款额，于是，剩下的欠款就要支 付很高的利息，这当然就是信用卡公司所希望的。那如果在日常消费中还需要借款呢？简 单，跟银行再申请一张信用卡。由于信用卡债务日益成为一个问题，出现了很多专业的理 财顾问，专门为背着一身债的消费者设计还清债务的方案。其实，这还是“借助计算器” 的思维方式，只不过计算器换成了理财专家。 还有一个原因是美国人不担心欠债。美国家庭有三宗大支出：房子，退休金，孩 子的大学教育。很多人在家庭理财方面都习惯于长期规划，众多的理财顾问也建议人们及 早规划好房子、退休金、和孩子的大学教育，并购买一定的医疗保险和人身保险等。事实 上，美国的个人财务系统很全面，包括联邦政府的社会保障系统、养老金系统、名目繁多 的政府保险和个人保险、以及教育投资计划等等。这个系统形成了所谓的财务安全网络( Safety Net)，其目的是让人们感觉到拥有一种财务安全。政府和众多的私营银行机构尽 力为个人构建一个强大的财务安全网络，以便人们可以安心生活、放心消费。这个网络给 人带来的心理舒适度不可忽视。在一些国际快乐指数调查中发现，比起其他国家，美国人 的快乐指数比较高，这种现象的部分原因是因为很多美国人不太担心钱的问题。当人们觉 得三大财务目标都安排好了，就可以没有后顾之忧地自由支配手中的余钱，甚至偶尔举举 债也无妨。即使不幸被解雇或者患病，还可以指望政府的失业保险和自己购买的医疗保险 。不妨说，正是因为美国消费者有一个牢固的财务安全网络，他们才敢于借债消费。中国 自古以来就没有建立起象今天美国的这种财务安全网络，所以国人只好通过个人努力来照 顾自己。由于缺乏社会性的安全网络，个人感觉不到可依赖感，总觉得存多少钱都不够。 结果，人人都养成了尽力储蓄不愿消费的习惯。 总体而言，支票和信用卡在美国经济活动中占据主要地位，现金只起到辅助作用 。在这里，发工资是用薪水支票(Paycheck)；商业之间的经济往来一般用支票或直接的银 行转账；个人消费者则主要用信用卡和支票，现金只是辅助手段。支票和信用卡的使用都 有据可查，这样政府可以对公司和个人的经济活动进行相当精确的掌握。这种情况非常有 利于政府对经济活动进行管理。 不可否认，在美国，物质主义和消费主义盛行。各种商业广告和促销券满天飞， 这些商业信息通过电视、电话广告、免费印刷品、邮寄、和互联网等大众媒体充斥着人们 的生活。无论是在地处中西部农业地区的小城爱荷华，还是太平洋沿岸的国际都市三藩市 (San Francisco)，街道旁随处可见的报纸架里摆满了琳琅满目的免费印刷品，主要是房 地产广告和购物促销券。三藩市有一些发行量很大的免费报纸，摆在街道旁任人拿取，里 面的广告篇幅比实用的新闻报道还要多。另外，我信箱里收到最多的两类垃圾信，一是商 业广告，二是信用卡广告。铺天盖地的商业广告，高明的广告策略，还有普遍的信用卡消 费，共同培养出一种消费文化。美国的消费者支出占了总体经济的三分之二左右，要维持 其经济动力，就要鼓励消费者多多消费，这是美国经济的一大特点。 物质主义和消费主义流行带来的一个后果是资源消耗速度很快。经济的全球化给 美国带来了产自国外的价廉物美的大量消费品，使得美国消费者可以充分享受其他国家廉 价劳动力的好处。美国人到超市购物，通常都把购物车装得满满的。虽然没有做严格的考 察，但我感觉，美国人的消费速度，即一个家庭日常生活所消耗的资源和能源比其他国家 要高不少。 说起消费，不得不谈谈美国特有的购物季节。每年的感恩节到圣诞节这一个月左 右的时期是购物季节。感恩节起源于17世纪初。1620年底，一批新移民抵达新大陆。由于 对新英格兰地区寒冷的冬天准备不足，加上来不及种植农作物，很多人在第一年冬天冻死 或饿死了。第二年，他们从印第安人那里学会了种植当地农作物—玉米。1621年底，新移 民邀请印第安人一起庆祝丰收，并感谢上帝的恩惠。此后庆祝感恩节的日期几经变更，最 后由国会在1941年确定11月的第四个星期四为感恩节，是全国性的节日。[3] 通常，感恩 节和其后的星期五都放假，这样人们可以有四天假期进行家庭团聚或购物。感恩节之后的 那天是超级星期五，人们蜂拥进商店大肆购物。许多商店提供定量超低价的商品，例如 200多美元的笔记本电脑，先到先得。不少人在早上四、五点就来到购物中心排队，争取 拿到这些优惠商品。为了吸引消费者，星期五那天几乎所有商店都提供很大的折扣。我在 2005年的超级星期五去了附近一间购物中心，发现一间折扣商店Target的大部分服装只卖 平常价格的40%。整个星期五，购物中心人来人往，热闹非常。超级星期五的形成，似乎 是商家和消费者一起设计的，用来释放压抑了一年之久的购物欲望的消费节日—这是现代 意义的丰收庆典。一个美国朋友告诉我，很多商店在购物季节做的生意额比一年内的其他 时期加起来都要大。可见购物季节对于零售业的重要性。 购物季节正好是假期季节，也是感恩季节。11月的感恩节和12月的圣诞节都属于 美国最重要的节日之一。因此，礼品是节日购物的重头戏。美国人在圣诞节会送礼物给家 庭成员、亲戚、朋友、甚至同事。这种送礼不是走后门，主要是亲戚朋友之间联系感情的 一个方法。对于一般人，送给普通朋友或亲戚的礼品价值不会超过20美元，如果预算紧张 ，甚至不会超过10美元；送给家庭成员的礼品稍贵。在购物季节，商场为顾客考虑周到， 会开出两张收据，一张是普通的包含价钱的收据，另一张是只标明商品名称而没有价钱的 收据。人们会把第二张收据和礼品一起送给别人。接收礼物者如果不喜欢这个礼品，可以 凭收据去商场更换。尽管一份礼品的价格不高，但礼品数量一多的话，总费用还是挺高的 。很多家庭在购买礼品前都要做预算，把要送礼的人列个清单，然后根据手头的预算决定 每份礼品的价格。对不少人而言，作礼品预算就意味着把年底的余钱花掉，第二年重新开 始。购物季节的另一个畅销物品是贺卡。很多商店设有贺卡专区，分门别类地摆上各种贺 卡，例如圣诞卡、新年卡、给爸爸妈妈的、给儿女的、给叔叔婶婶的、给外甥和外甥女的 、表示感谢的、表示道歉的，真是琳琅满目。美国人喜欢用贺卡来表达对别人的关心，很 多人在年底要寄出几十张贺卡。在找工作面试之后，人们会寄一张感谢卡感谢公司给了自 己面试的机会。到别人家里寄宿之后，人们会寄感谢卡谢谢主人的热情款待。在某人家里 举行一个聚会之后，也可以给主人一张感谢卡。“感谢”是美国生活的一个重要部分。人 们总是把“谢谢”挂在口边，也把“谢谢”写在贺卡上。人与人的良好关系通过无数的“ 谢谢”而维系起来。这种常常感谢别人的做法，实际上是美国基督教文化中感恩心态在现 实生活的体现。我在中国大陆的时候，除了刚上大学时寄过几张生日贺卡，就再也没有买 过贺卡。来到美国以后，我也跟着学会了把谢谢挂在嘴边，并养成了寄贺卡的习惯。 因此，千万不要以为物质主义和消费主义就是美国文化的全部。消费文化的创造 者和推动者并不是消费者本身，而是商业机构，银行业，广告业等。它只是美国文化中世 俗的一面，是世俗主义日益强大的后果。但大部分美国人都信仰基督教，他们对物质主义 的盛行持否定态度。美国是个多元化社会，宗教信仰、个人灵性追求、对公众事务的参与 热情、以及其他各种各样的价值观都有各自的地位。