杜甫有诗: “挽弓当挽强，用箭当用长，射人先射马，擒贼先擒王。” 而今年的两名诺贝尔医学奖得主却指出在与病魔的征战中, 可以采取另一种更便捷的方法: 干扰传令尖兵, 卡住咽喉要道. 这两个人一个是斯坦福大学的安德鲁.法耳, 一个是麻州大学的克来克.麦龙.
原来, 在1990年, 荷兰的花卉科学家想要将牵牛花通过基因改良的方法使其更加鲜艳夺目, 基本思路是将能增加深红与深紫的基因注入到牵牛花里面, 但确意外地发现这样一来牵牛花确变得一片苍白. 后来人们又在植物病理研究中发现, 将一些带有病毒基因的碎片注入植物中, 可以提高植物的抗病毒能力. 这些使人们有点百思不解.
这个谜后来由法耳与麦龙所领导的科研团队所解开. 他们的成果发表在1998年的<<自然>>杂志上. 为了说明他们的成果, 首先我们得明白蛋白的形成原理. 大致过程其实也很简单, 就是在细胞核内的DNA(脱氧核糖核酸)带有特定的表达信息, 这个信息由RNA(核糖核酸)传递给细胞腔内呈液体状的蛋白汤, 而指挥其按DNA所携带的信息按既定方针形成特定的蛋白. 法耳与麦龙的科研团队在一毫米长的小线虫身上反复做出各种实验, 最后终于发现, 通过"干扰"传达基因信息的RNA可切断表达基因与命定蛋白之间的通讯链. 这时, 原来具有表达功能的基因就变成了"哑巴"基因而成了一个沉默的孤家寡人, 而原来本应接受基因信息的蛋白质也变成了"聋子"而不知所措. 看来擒贼不必先擒王, 斩首行动也大可不必, 只要将其传令兵截获, 也可使其溃不成军.
例如, 在牵牛花的例子里, 外面注入的引进颜色基因的RNA与花内的本体颜色基因的RNA互相干扰, 而使花变成了白色. 植物病毒基因碎片则能"围攻"传递病毒的RNA而使病毒不能泛滥成灾.
我们说这个结果是个发现, 而非发明创造. 因为在几亿年前, 生物通过进化就已具有了这种功能, 用来保护自己不受病毒的侵害.
这次奖在成果发表不到八年的时间, 就发下来了, 一是说明了其成果的重要性与迫切性, 二说明了科技进步在提速.这个发现的意义在于为疾病的基因治疗与基理研究提供了一条简捷的路径. 特别在肝炎, 萨斯, 及癌症方面的治疗上看见了曙光. 另外以后再研究病理时, 就可以将被怀疑的各种基因的信使RNA逐个的干扰截获, 很快地就可以发现其真正的罪魁祸首了.
诺贝尔奖从1901年开始到现在已经走过了106年, 见证了人类在科学与文学各领域中最鼓舞人心的进步. 而诺贝尔, 这位与我大清国咸丰皇帝几乎同时代的人对人类的进步也起到了不可估量的作用.
