牛津逗号，一点千金的标点符号

摘自3月16日的纽约时报上Daniel Victor的报道（原题是Lack of Oxford Comma Could cost Maine Company Millions in Overtime Dispute 这里的标题是我加的）。先得说什么是牛津逗号，我也是第一次听到这个名词，顾名思义，它肯定是一种逗号，举个例子就都清楚了，比如说要列举三种食品：豆子，土豆和大米。英语可以这样说：beans，potatoes and rice，但是有一些人认为应该写成：beans，potatoes，and rice。在potatoes后面也要加一个逗号，这个逗号，就称为牛津逗号（Oxford comma,也称序列逗号--serial comma）。看了这篇文章才知道，加不加这个牛津逗号，还是英语写作的一个历史遗留的大问题，引发过很多争论。但是一般都是打打口水仗，公说公有理，婆说婆有理，说累了，还是各按各的习惯写。
但是，2014年，缅因州三名货车司机状告他们服务的某家奶品公司欠他们加班费。缅因州法律规定，超过每周40小时工作时间的部分，要按1.5倍的正常工资支付。但是，有一些例外，下面几种情况，可以不支付加班费，法律条文的原文：
The canning, processing, preserving, freezing, drying, marketing, storing, packing for shipment or distribution of:
(1) Agricultural produce;
(2) Meat and fish products; and
(3) Perishable foods.
文中的packing for shipment or distribution of 之间没有逗号，那么如何理解这句话？关于牛津逗号的争议，有一个关键点就是所牵涉的句子部分是否有修饰语，如果没有，问题不大，但是这里恰恰有，就是下面列出的(1),（2），（3）点，问题就在于，这三点是仅跟distribution，还是即要跟distribution，还要跟packing for shipment？如果在packing for shipment后面有一个牛津逗号，那么没有疑问，三点仅仅修饰distribution，但是没有牛津逗号，含义就模糊了，可以理解成，packing for shipment or packing for distribution。司机只负责运送（distribution），不负责包装（packing），所以，这样理解的话，这条法律不适用于司机，也就是说，加班费，不能免除，必须支付。在地区法院，公司胜了，近来上述法律认为这条法律有模糊性，判司机胜利。代表司机的律师韦伯特（Webbert）说：“加了这个逗号我们就要阴沟里翻船了。”缅因州法律文本的起草，有一个手册--Maine Legislative Drafting Manual，里面说，不要加牛津逗号。但是手册也说了，如果并列各项中某一项有修饰语时，要特别注意。
法律史上，逗号的使用，带来很多争端，近在2007年的一个关于枪的案子里就有，2006年加拿大公司间涉及一百万美元的一个案子也是，远到1872年的一个与关税有关的案子。媒体多不用牛津逗号，只是在需要澄清的地方特别注意，比如：“I'd like to thank my parents, Mother Teresa and the pope。” 如果不加，可以引起非常不严肃的误解。又比如：“choices for breakfast included oatmeal, muffins, and bacon and eggs. ” 如果Muffins后不用逗号，意义上问题不大，但是显得臃肿--muffins and bacon and eggs。但是在学术性文章中，多用牛津逗号，（这也是我注意到一个现象，在读一些专题著作中，常常见到加牛津逗号的句子。）韦伯特律师说，他并不为牛津逗号代言，他只是为货车司机代言。韦伯特律师最后的说法，代表了很多英语老师和写作教练：如果你有疑问，重新再写一遍。

[元亨利]

回复 '暖冬cool夏' 的评论 : 我也是第一次听说这个名词。

[暖冬cool夏]

有意思，第一次听说“牛津逗号”,学习了。