与前代兵书不同，它是一部专论战略的兵书，尤其侧重阐述政略，这是该书的一个显著特点。它是我国古代第一部专讲战略的专著。
《三略》的另一个特点，即是大量引用古代兵书《军谶》、《军势》中的内容来表达自己的思想，共引用了700余字，占全书的1/6强。因而为后人保留了这两部已佚兵书的部分精华。
《三略-上略》共2100余字，占全书的一半以上，内容丰富，是全书的主要部分。
其主要内容：
①强调民本、兵本思想，注重收揽人心、民心。这也是该书政略思想的核心。
《三略》开篇即指出：夫主将（治理、统率）之法，务揽英雄之心，赏禄有功，通志于众。故与众同好，靡不成；与众同恶，靡不倾（摧毁）。治国安家，得人也；亡国破家，失人也，从战略的高度，指出人心向背，对于治国安邦的重要意义。这里的英雄指德才杰出的文臣武将，通志于众的众指民众、庶民。它不仅强调收揽英雄之心，同时指出君主的意愿要与民众相贯通，强调上下要同心，体现了它的民本思想。
《三略》认为：英雄者，国之干；庶民者，国之本。得其干，收其本，则政行而无怨。它还指出：夫为国之道，恃贤与民，这里的“贤”也即英雄。《三略》十分重视收揽英雄之心，民心对于英雄，它认为不仅要使贤如腹心，而且要获城割之，获地裂之，获财散之，依功进行封赏，并且赏功不逾时；对于庶民百姓，它强调要广施恩惠，爱护民众，具体应做到：务耕桑，不夺其时；薄赋敛，不匮其财；罕徭役，不使其劳，这样既可以获得民众的支持，同时也增加了国力。
《三略》还引用《军谶》：兴师之国，务先隆恩；攻取之国，务先养民的思想，强调富国先富民，只有国富民强，才能克敌制胜。从注重收揽人心的角度出发，《三略》指出治国统军的根本在于察众心，施百务，即体察各类人物的心理特征和变化，采取相应的对策，并列举出20个心态各异的人物，一一提出治理办法，总的原则是，消灭怀有敌意的人，争取一切可以利用的人。
《三略》的民本思想体现在军略上，即是兵本思想，强调士兵在战争中的作用。它认为：夫统军持势者，将也；制胜破敌者，众也。以寡胜众者，恩也；以弱胜强者，民也。并指出能使三军如一心，则其胜可全。
《三略》的兵本思想，是中国古代汉族军事思想史上的重大进步。
②主张治国统军要根据具体情况的发展变化，柔、弱、刚、强四者兼施，巧妙运用。
《三略》借《军谶》之语，指出：柔能制刚，弱能制强，并解释说：柔者，德也；刚者，贼（祸害、灾难）也。弱者人之所助，强者怨之所攻。因此只有柔有所设，刚有所施，弱有所用，强有所加，兼此四者而制其宜才会使国家强盛，前途远大，单纯用柔用弱或用刚用强，都将使国家衰弱、灭亡。
《三略》还认识到，人的主观认识是客观存在的反映，指出：端末未见，人莫能知，并认识到事物都是发展变化的，因此提出战略战术的制定，要依据敌情的实际变化而不断修正，改变，不为事先，动而辄随，因敌转化.这些思想都体现了它朴素的军事哲学思想。
③提出了一整套克敌制胜的军事战略原则。
《三略》十分强调对战略要地的占领和控制，要求获固守之，获厄（险要关卡）塞之，获难（冲要）屯之（派兵屯驻）。
这种思想既是对前人在险要地形用兵战术的继承，又是对秦汉以来战争经验的总结。
上略
可以用书中原文来概括“设礼赏，别奸雄，著成败。”本中通过对设礼赏详细说明，就是要以礼赏来招纳贤士，也强调以民为本的思想，可以说是为王者书。并为王者提出了具体的战略策略。
统率将领的办法，是务必要争取英雄的归心。把禄位赏赐给有功的人，把自己的意志转化为众人的意志。所以，与众人追求的目标相同，这个目标没有不实现的；与众人所讨厌的相一致，没有克服不了的困难。国治家安，是因为得到了人心；国亡家破，是因为失去了人心。但凡具有精神意志的一类人，都愿意实现自己的志向。
《军谶》说：柔能制服刚，弱能制服强。柔，是一种德行，刚，是一种伤害。弱小者容易得到人们的同情和帮助，强大者容易受到人们的怨恨和攻击。有时候要用柔，有时候要用刚，有时候要示弱，有时候要用强。应该把这四者结合起来，根据情况的发展变化而运用的恰如其分。
事物的本末没有显示出来之前，一般人是难以认识其本质的。天地运行的玄妙规律，可以通过万物的变化表现出来。敌我双方的形势也是变化无常的，必须根据敌情的变化而制定不同的方略。在形势没有发展成熟之前不要贸然行事，一旦时机成熟，便应立即采取相应的对策。这样，就可以百战百胜，辅佐君王取威定霸、一统天下、安定四方了。这样谋划的人，便可以做帝王的老师了。
故曰：莫不贪强，鲜能守微，若能守微，乃保其生。圣人存之，动应事机。舒之弥四海，卷之不盈怀；居之不以室宅，守之不以城郭；藏之胸臆，而敌国服。
所以说：没有不贪强好胜的，却很少有人掌握刚柔强弱这个幽深精微的道理。如果能掌握这个道理，也就可以保身了。圣人掌握了这个道理，他的行动总能抓住时机。这个幽深精微的道理，舒展开来足以遍布四海，收拢起来却不满一杯。无须用房舍去安置它，无须用城郭去守护它。只需要藏在心中，就能够使敌国臣服。
《军谶》说：“既能柔，又能刚，则国运光明；既能弱，又能强，则国运昌盛。单纯用柔用弱，则国力必然削弱；单纯用刚用强，国家必定灭亡。”
治理国家的原则，在于依赖贤士与民众。信任贤者如同自己的心腹，使用人民如用自己的手足，政令便不会有什么纰漏呢。这样，行动起来便会像四肢与躯干一样协调，像各个关节一样互相照应，像天道运行一样顺乎自然，灵巧得没有一点造作痕迹。
统军治国的关键，在于体察众人的心理，采取相应的措施。处境危险的要使之安全，心存畏惧的要使之欢愉，离乡逃亡的要加以招还，含冤受屈的要予以昭雪，上告申诉的要调查清楚，地位卑贱的要加以提拔，恃强行暴的要加以抑制，与我为敌的要加以清除，贪图钱财的要厚给赏赐，自愿效力的要予以任用，怕人揭短的要替其隐讳，善于谋划的要与之亲近，爱进谗言的要弃之不用，诋毁之言要反复核实，反叛之人要坚决消灭。蛮横之人要挫其锋芒，骄傲自满的就要警告，愿意归顺的要招徕之，已被征服的要给予安置，战败投降的要给予宽大。占领了坚固的地方要注意守卫，占领了险隘的地方要加以阻寒，占领了难以攻打的地方要驻兵把守，占领了城邑要分赏有功之臣，占领了土地要分封出力之士，获得了财物要赏赐给众人。敌人行动要密切监视，敌人接近就要严加防备，敌人强大要卑而骄之，敌人安逸要引而避之，敌人盛气凌人要有待其衰，敌人凶暴要暂时退却，敌人悖逆要伸张正义，敌人和睦要分化离间。顺应敌人的行动来挫败它，利用敌人的情势来击破它，散布假情报以造成敌人的过失，四面包围将其歼灭。胜利时不要将功劳归于自己，获得财物不要自己独占，攻打城池不要旷日持久，立其国之人为君而不要取而代之。
决策出于自己，功劳归之将士，哪里知道这才是真正的大利啊！让别人做诸侯，由自己做天子。使他们各保城邑，让他们各自征收财赋。世上的君主能以礼祭祀祖先，却很少能爱护自己的民众。尊敬祖先是亲亲之道，爱护民众才是为君之道。爱护民众的君主，重视农桑，不违农时，减轻赋税，民众不贫。于是国家富足，民众安乐，然后再选拔贤士去管理他们。所谓的贤士，就是人们所说的英雄。所以说，网罗了敌国的英雄，敌国就会陷入困窘的境地。英雄是国家的骨干，民众是国家的根本。得到了骨干，获取了根本，便能够政令畅通，民无怨言。
用兵的要义，在于注重礼节，厚给俸禄。注重礼节，智谋之士便会前来投奔，厚给俸禄，忠义之士便会视死如归。所以，给予贤士俸禄时不应吝惜财物，奖赏有功之臣时不应拖延时日。这样，部属们便会同仇敌忾而削弱敌国了。用人的原则，应是封爵以尊崇他，厚禄以赡养他，这样贤士就会自动来归了。以礼节来接待他，用大义来激励他，贤士便会以死相报了。
身为将帅，必须与士卒同甘苦，共死生，才可与敌作战。如此才会我军大获全胜，敌人全军覆没。以往良将用兵，有人送给他一坛美酒，他让人倒在河中，与士卒同流而饮。一坛酒不能使一河之水都有酒味，而三军将士都想以死相报，这是因为将帅与自己同甘共苦而感激奋发啊。
《军谶》曰：“军井未达，将不言渴；军幕未办，将不言倦；军灶未炊，将不言饥。冬不服裘，夏不操扇，雨不张盖。”是谓将礼。与之安，与之危，故其众可合而不可离，可用而不可疲；以其恩素蓄，谋素合也。故蓄恩不倦，以一取万。
《军谶》说：军井没有打好，将帅不说口渴；帐篷没有搭好，将帅不说疲劳；饭菜没有烧好，将帅不说饥饿。冬日不独自穿皮衣，夏日不独自用扇子，下雨不独自打雨伞，这就是所说的“将礼”。能与士卒同甘苦，共患难，军队便会万众一心，不可分离，南征北战，不觉疲劳。这是由于将帅平日里积蓄恩惠、上下一心的缘故。所以说：不断地施恩惠于士卒，便可以赢得千万人的拥护。
将帅的威严源于号令，作战的胜利在于军政，士卒的敢战根于听命。因此，将帅要令出必行，赏罚必信，像天地时令那样不可更易，这样，将帅才能统御士卒。士卒服从命令，才可以出境作战。统帅军队、把握态势的是将领，夺取胜利、打败敌人的是士卒。所以，治军无方的将领不能让他统率三军，离心离德的士卒不能用以攻伐敌国。这样的军队，攻打城池难以拔取，图谋市镇难以占领，两件事都做不到，反而会使军力疲惫不堪。军力疲惫不堪，就会使将领更加孤立，士卒更加抗命。这样的军队，用来守卫则阵地必不稳固，用来作战则士卒必然溃逃。这就叫做师老兵疲。师老兵疲，将领就没有威信。将领没有威信，士卒就不怕刑罚。士卒不怕刑罚，军队就必然混乱。军队混乱，士卒就必然逃亡。士卒逃亡，敌人就必然乘机进攻。敌人进攻，军队就必然大败。
《军谶》曰：“良将之统军也，恕己而治人，推惠施恩，士力日新，战如风发，攻如河决。”故其众可望而不可当，可下而不可胜。以身先人，故其兵为天下雄。
《军谶》说：良将统率军队，以恕己之道治理部下。广施恩惠，军队的战斗力就会日新月异，交战时就像狂风一样迅疾。进攻时就像河决一样猛烈。敌人只能眼睁睁地看着这样的军队攻上来，却根本无力抵挡。敌人只能俯首向我投降，却没有任何取胜的希望。将领能身先士卒，他的军队便可以称雄天下了。
《军谶》曰：“军以赏为表，以罚为里。”赏罚明，则将威行；官人得，则士卒服；所任贤，则敌国震。
《军谶》说：治军应当以奖赏为表，以惩罚为里。赏罚分明，将领的威信才能树立起来。选官用人得当，士卒们才会心悦诚服。重用德才兼备的人，敌国就会惧怕。
《军谶》曰：“贤者所适，其前无敌。”故士可下而不可骄，将可乐而不可忧，谋可深而不可疑。士骄，则下不顺；将忧，则内外不相信；谋疑，则敌国奋。以此，攻伐则致乱。
《军谶》说：贤士归附的国家，一定会所向无敌。所以，对待贤士要谦恭而不可简慢，对待将帅要令其心情愉快而不可使之有隐忧，对于谋略要深思熟虑而不可犹豫不决。待贤简慢，下属就不会悦服。将有隐忧，君主与将领之间便互不信任。谋略犹豫，敌国就会乘机得势。这样去打仗，必然招致祸乱。
夫将者，国之命也。将能制胜，则国家安定。
将帅是国家命运的掌握者。将帅能率军战胜敌人，国家才会安定。
《军谶》曰：“将能清，能净；能平，能整；能受谏，能听讼；能纳人，能采言；能知国俗，能图山川；能表险难，能制军权。”故曰，仁贤之智，圣明之虑，负薪之言，廊庙之语，兴衰之事，将所宜闻。将者，能思士如渴，则策从焉。夫将，拒谏，则英雄散；策不从，则谋士叛；善恶同，则功臣倦；专己，则下归咎；自伐，则下少功；信谗，则众离心；贪财，则奸不禁；内顾，则士卒淫。将有一，则众不服；有二，则军无式；有三，则下奔北；有四，则祸及国。
《军谶》上说：将帅应能清廉，能沉静，能公平，能严肃，能接受劝谏，能明断是非，能容纳人才，能博采众议，能知各国风俗，能通山川形势，能明险关要隘，能把握三军的形势。所以说，举凡贤臣的睿智，君主的远虑，民众的议论，官员的意见，以及天下兴衰的往事，都是将帅所应当了解的。将帅能思贤如渴，有谋略的人就会聚集在他周围。将帅不听下属的意见，杰出的人才就会散去。不采纳谋士的良策，谋士就会叛离。善恶不分，功臣就会灰心。一意孤行，下属就会归咎于上。自我炫耀，下属就不愿多建战功。听信谗言，军队就会离心离德。贪图钱财，坏的东西就无法禁止。贪恋女色，士卒就会淫乱无度。将帅如有上面的一条，士卒就不会心说诚服。有了两条，军队就没了法纪。有了三条，全军就会溃败。有了四条，就会给国家带来灾祸了。
《军谶》曰：“将谋欲密，士众欲一，攻敌欲疾。”将谋密，则奸心闭；士众一，则军心结；攻敌疾，则备不及设。军有此三者，则计不夺。将谋泄，则军无势；外窥内，则祸不制；财入营，则众奸会。将有此三者，军必败。将无虑，则谋士去；将无勇，则吏士恐；将妄动，则军不重。将迁怒，则一军惧。
《军谶》上说：将帅的谋划要秘密，士卒的意志要统一，攻击的行动要迅速。将帅谋划秘密，奸细便无机可乘。士卒意志统一，军心便团结不离。攻击行动迅速，敌军便不及防备。做到了这三条，军队的行动计划便不会失败了。将帅谋划泄露，军队的有利态势便失去了。奸细窥得内情，军队的祸患便无法制止了。不义的财物进入军营，各种坏事便一齐发生了。将帅有了这三条，军队一定会溃败。将帅谋浅虑短，谋士就会离去。将帅怯懦无勇，官兵就会惶恐。将帅轻举妄动，军心便不稳定。将帅迁怒于人，上下就会畏惧。
《军谶》曰：“虑也，勇也，将之所重；动也，怒也，将之所用。”此四者，将之明诫也。
《军谶》上说：谋深虑远，坚定勇敢，是将帅高贵的品德。适时而动，当怒而怒，是将帅用兵的艺术。这四项，都是将帅要经常提醒自己的。
《军谶》曰：“军无财，士不来；军无赏，士不往。”
《军谶》上说：军中没有资财，士就不来归附。军中没有奖赏，士就不勇往直前。
《军谶》曰：“香饵之下，必有悬鱼；重赏之下，必有死夫。”故礼者，士之所归；赏者，士之所死。招其所归，示其所死，则求者至。故礼而后悔者士不止；赏而后悔者士不使。礼赏不倦，则士争死。
《军谶》说：在香美的鱼饵的引诱下，必定有上钩之鱼。在厚重的赏赐引诱之下，必定有敢死之士。所以，使士衷心归附的是礼，使士乐于效死的是赏。以礼来招徕重视礼节者，以赏来吸引追求赏赐者，那么所需要的人才也就来到了。所以先以礼相待，后来又反悔的，士就不会留在营中。先以赏示人，后来又反悔的，士就不会为之效命。只有礼、赏始终如一，士才会争着为其赴死。
《军谶》曰：“兴师之国，务先隆恩；攻取之国，务先养民。”以寡胜众者，恩也。以弱胜强者民也。故良将之养士，不易于身；故能使三军如一心，则其胜可全。
《军谶》上说：要进行战争，务必事先厚施恩惠。要进攻别国，务必事先与民休息。能以少胜多，是厚施恩惠的结果。能以弱胜强，是得到民众拥护与支持的结果。所以优秀的将帅像对待自己一样对待士卒。这样就能全军上下万众一心，在战争中百战百胜了。
《军谶》曰：“用兵之要，必先察敌情：视其仓库，度其粮食，卜其强弱，察其天地，伺其空隙。”故国无军旅之难而运粮者，虚也；民菜色者，穷也。千里馈粮，民有饥色；樵苏后爨，师不宿饱。夫运粮百里，无一年之食；二百里，无二年之食；三百里，无三年之食，是国虚。国虚，则民贫；民贫，则上下不亲。敌攻其外，民盗其内，是谓必溃。
《军谶》上说：用兵的关键，在于首先查明敌情。了解其库存的实虚，估计其粮食的多少，判断其兵力的强弱，调查其天候与地形情况，寻找其薄弱环节。所以，国家没有战争而运送粮食的，说明其国势空虚。百姓面黄肌瘦的，说明其民众贫穷。从千里之外运粮，百姓就会饥饿。临时砍柴做饭，军队便无隔宿之饱。千里之外运粮，说明国家缺一年之粮。二千里之外运粮，说明国家缺两年之粮。三千里之外运粮，说明国家缺三年之粮。这正是国势空虚的表现。国势空虚，百姓就会贫穷。百姓贫穷，上下就不会亲睦。敌人从外面进攻，百姓在内部生变，国家就必然崩溃。
《军谶》上说：君主暴虐无道，官吏便会苛切诛求。横征暴敛，滥用酷刑，老百姓便会起来反抗。这就是人们所说的亡国之兆。
《军谶》曰：“内贪外廉，诈誉取名；窃公为恩，令上下昏；饰躬正颜，以获高官；是谓盗端。”
《军谶》上说：内心贪婪而外表廉洁，以欺骗的手段猎取好的名声，盗用朝廷的爵禄以行私惠，使上上下下都认不清真相，伪为谦恭而外示正直，以此骗取高官，这就是人们所说的窃国之始。
《军谶》曰：“群吏朋党，各进所亲；招举奸枉，抑挫仁贤；背公立私，同位相讪；是谓乱源。”
《军谶》上说：官吏结党营私，各自引进亲信，网罗奸邪之徒，压制仁人贤士，背弃公道，谋取私利，同僚之间，攻讦不已，这就是人们所说的大乱之源。
《军谶》上说：强宗大族，相聚为奸，虽然没有国家授予的官职，却十分显赫，威风所至，无人不惧，彼此勾结，如同葛藤盘根错节一样，私布小恩小惠，侵夺朝廷大权，欺压穷苦百姓，国内怨声载道，骚动不安，群臣却隐蔽实情不敢直言，这就是人们所说的大乱之根。
《军谶》上说：世世代代，为奸作恶，侵蚀天子的权威，一举一动，皆为自己谋取私利，歪曲文法，连高高在上的君主都受到了威胁，这就是人们所说的国之奸贼。
《军谶》上说：官多民少，尊卑不分，以强凌弱，无力禁止，连君子也受到牵连，这样，国家必定要蒙受其难。
《军谶》上说：喜爱好人而不任用，厌恶坏人而不贬斥，有才有德的人被迫隐退，品行恶劣的人却当权执政，这样国家必会深受其害。
《军谶》上说：宗室势力强大，互相勾结，窃居要位，欺下犯上，时间久了，势力将越来越大，而君主又不忍心铲除，这样，国家必定要遭到败坏。
? 《军谶》曰：“佞臣在上，一军皆讼；引威自与，动违于众；无进无退，苟然取容；专任自己，举措伐功；诽谤盛德，诬述庸庸；无善无恶，皆与己同；稽留行事，命令不通；造作其政，变古易常；君用佞人，必受祸殃。”
《军谶》上说：奸佞之臣掌权在上，全军不满，这种人倚仗权势，自我吹嘘，他们行动违背众人意志。平庸无所作为，苟且讨好。刚愎自用，做一件事就自夸功劳。非议指责德行高尚的人，诬蔑他们庸碌无为。不分善恶，都和自己差不多。他们积压政务，使命令不得畅通。标新立异，变更古制，更易常法。君主任用奸佞之臣，必受他们的祸害。
《军谶》上说：奸雄相互称许，遮掩君主的视线；谗毁赞誉同时出现，堵塞君主的耳听，各自偏袒私党，使君主失去忠臣。
所以，君主明察反常之言，才能发现祸乱的萌芽；人主聘用儒士贤才，奸雄就会逃遁；人主任用老臣，万事才会治理；人主聘用隐士，才是有真才实学的士人。人君谋划国事，倾听背柴平民的意见，其功业方可记述；不失民心，他的德行就远扬天下。
