3/2/2024～3/3/2024
来休斯顿，是为了圆蒋先生的另一个梦。
在他心里，飞行员（Pilot）是个令人神往的职业。而宇航员（Astronant），则是“飞翔”人群所能到达的职业巅峰。可惜太空不是迪士尼，并不是人人都有机会dreams come true。
失败了的大人们，总喜欢把自己没有实现的梦想投注到下一代人身上。蒋大核还是家里唯一的孩子时，老父亲时常对着跑跳都不协调的儿子说：“爸爸对你的期望，是你长大以后会开飞机，开飞船。”
每逢听到这样的话，蒋大核都沉默不语——-他本就是个不爱说话的孩子，三岁前更是惜字如金。
三年后，蒋小诗闹闹哄哄加入了这个家，蒋先生的太空梦，又多了一个寄托的对象。说实话，我也觉得，比起哥哥，妹妹更有当太空人的潜质。只可惜，蒋小诗的人生理想是当一名快乐的Gamer。后来听说当Gamer不太高级，很多还是肥宅，就毅然决然选择了”世上最聪明的”职业：黑客。还是与太空不沾边。
孩子们不配合，为妻只能亲自上阵。这休斯顿太空中心，就是我为蒋先生设计的又一站必经之地。
我在网上购买的休斯顿太空中心套票。蒋先生强调，买票时必须包含“历史使命控制之旅”（Historic Mission Control Tour）。我完全不知道这是要去执行什么使命，但蒋先生说了，这是NASA之游的精华，缺了它毫无意义。
就依了他。只是，这精华游要预约，而我们约到的时间，是到达休斯顿的第二天，3月3日。
第一天（3月2日）怎么办？奥斯汀的烤肉也没吃成，我们早早就来到了休斯顿，酒店还没开门迎客呢。
临时抱佛脚，我在网上翻到一位博主的文章——休斯顿私密拍摄地（https://www.dealmoon.com/guide/772300）。博主介绍了休斯顿的一些小众景点。我略略甄选一番，选择了其中三个孩子们可能感兴趣的地方。
第一站，是粉红杯子蛋糕ATM。你投币，杯子蛋糕会从粉色小窗自动弹出。
这个ATM坐落在休斯顿市中心一个高档商圈内，对面是门庭若市的苹果门店。停车位很难等，蛋糕很难吃，但孩子们觉得有趣，花钱买笑脸，也算不虚此行。
第二站，“水墙”（Water wall）。
水墙坐落在Gerald D. Hines Waterwall Park内，对面是著名的威廉姆斯塔楼（Williams Tower）。作为塔楼附属设施的一部分，水墙本属私人所有，2008年，休斯顿的一个非营利性组织（the Uptown Houston Tax Increment Reinvestment Zone）把它买了下来，以确保其和周边公园的长期留存。
水墙外形呈“急流马蹄形”，前后都是水幕，总流量达78,500加仑。这个人造瀑布高64英尺，象征威廉姆斯塔楼的层高（64层）。它坐落在118棵德克萨斯橡树林间，其凹面部分朝北，正对塔楼；凸面向南，通向Hidalgo街。
手机拍不出它的全景，借用网络示意图：
这是我手机拍到的照片，只有局部。
聆听瀑布轻柔的咆哮，感受水珠飞溅的薄雾，世界唯美梦幻，让人不知不觉间对这个城市生出了眷恋。看得出，水墙深受游客和市民们的喜爱。墙之前后，有穿婚纱的新人，也有求婚的爱情鸟。到处都是双双对对的情侣，当然，也有许多像我们这样带小娃的家庭，谁让它免费呢。
第三站，Smither Park。它名不见经传，却给了我们大大的惊喜。
这是一个占地只有半英亩的社区公园，坐落在休斯顿第三区（Third Ward）和东端（East End）拐角处，距离著名的休斯顿大学不到一英里。起初，这个公园是由一位名叫Stephan Smither的艺术爱好者为纪念已故丈夫John Smither而设。慢慢地，它发展成了一个由艺术家和社区群众互帮互助的创意城市空间。目前，已经有超过三百名艺术家为之贡献了永久性的马赛克杰作，且常更常新，使得此地成为了休斯敦活力与创造力的见证。
这些马赛克雕塑/浮雕，多由回收家居用品或现成材料制作，譬如碗盘叉子，酒瓶，贝壳，碎玻璃等等。艺术家们用这些日常生活中垂手可得的小物件，组合出了色彩艳丽造型奇特的艺术品，让每一位前来参观的游客眼前一亮。
这是一个老少皆宜的好地方。大人们可以慢下脚步，细细欣赏这份奇特的艺术，孩子们则在各个色彩斑斓的造型中找到了弥天大乐。
公园对面就是普通住家，不少人带着孩子在后院玩耍，与我们隔篱相望。孩子们从小在这样的环境里长大，多半会把艺术刻进自家的基因吧？
晚上，继续打卡德克萨斯烤肉。这一次我们吸取教训，并没有寻访名店，只是去了大德州风行的食品卖场，Buc-ee’s。
晚八点，Buc-ee’s人头攒动。这里主营食物，也卖衣帽礼品。正中间有个圆弧形的BBQ大排档，牛仔装扮的员工在中间忙碌，四周全是热腾腾香喷喷的烤肉制品。顾客可以购买烤肉汉堡，也可以直接按磅买肉。
我买了一磅烤牛腩，感觉味道不输很多饭店里的BBQ成品。
第二天退了房，直奔太空中心。我们订到的太空中心入场劵，是上午11点。历史使命之旅，则是下午一点。
看得出，蒋先生兴致很高，等不到我上车坐定，已迫不及待拿起GPS，输入了目的地。GPS显示，我们会在10:55到达。Timing完美！
在距离目的地十三分钟处，蒋先生骤然转向。他说前方有收费高速，他不想一而再再而三硬闯。
话说德州遍地都是收费高速，我们一路不知经过了多少。让人烦恼的是，这里的高速，就像旧金山的桥，没法现场付费。闯多了，又不知如何按时支付，让我们很不安，怕到时候州府向我们寄来巨额罚单。
绕来绕去，足足多走了四十分钟，还是摆脱不掉收费高速的阴影。GPS倔强地指示我们返回原路。眼见离11点的入场时间越来越远，蒋先生渐渐失掉了好心情。他把方向盘打得飞转，眼睛一会儿盯住高速指示牌，一会儿瞄向GPS，大概自己也不知该信哪个。他变得暴躁，言辞中夹带了curse，连后座吵闹的孩子们也被他吼了好几次。他口中不停念叨：我真不敢相信，这个城市一定要让人走付费高速才能到达太空中心！
在他心里，属于梦想级别的场所，需确保对所有人平等开放。收费高速，显然是通往平等道路上的绊脚石。
我提心吊胆坐在一旁，很担心他会在情绪失控中酿出车祸，忍不住抱怨：“如果只有收费高速，上就是了，大不了付点钱。这下好了，你绕来绕去，错过了入场时间不说，还让整车人心情都变得很坏。”
他终于放弃了跟GPS的争斗。11:40，我们的汽车到达目标地：Space Centre Blvd。那是一个小区，根本没有太空中心的影子。
“你把地址设错啦！”我一把抢过GPS，重新输入“Space Center Houston”。GPS显示，真正的太空中心，在十公里开外。
这家伙，整个一掉链子专家。
通往真正的太空中心的路，如蒋先生所愿，不收费。我们在十二点到达。还好，被顺利放进去了。
休斯顿太空中心，以约翰逊总统冠名，全称Lyndon B. Johnson Space Center。这位约翰逊总统，我在上篇游记已大幅介绍过，不再赘述。他是肯尼迪总统遇刺那年顶上去的，两年后高票连任。所以，他前后当了六年总统。
我说：“约翰逊是德克萨斯人，所以，在休斯顿建立宇航中心，是约翰逊的主意吧？”
蒋先生说：“应该是。”
我问：“那送宇航员上外太空，也是约翰逊的主意吗？”
他摇头：“不，这是肯尼迪的主张。肯尼迪在任期间，曾宣称：我们要在这个decade末，把宇航员送上月球。”
肯尼迪口中的decade，是指他所在总统任期的1960s。人类第一次登月，是1969年。所以，约翰逊是继承了肯尼迪的遗志，并不折不扣办到了。
向言出必践的好总统致敬！
太空中心有不少宇宙小科普，有关登月，有关火星。这些主题深得孩子们的欢心。
在这里，蒋大核庄严得知，自己在火星上的体重是26.4火星磅。
连餐厅都布置得很有未来感。还好，食物与现时代紧紧接轨。
我们买的通票，包含了普通的tram tour，可以乘小火车去往火箭基地（Rocket Park)。
火箭公园，场外有两支直立的火箭，附带展示引擎。
这张照片，不知道会不会让蒋先生心碎：别人家的娃，认认真真学习引擎动力常识；我家娃，站在引擎旁边数野花。
室内是三支退役火箭之一（另外两支，一个在佛罗里达，另一个在阿拉巴马）。火箭体积巨大，几乎装满了一整个机库。
室内墙上展示着阿波罗号历次飞船的任务，成绩单，以及相关宇航人员。其中，阿波罗十三号的故事最为震撼：在这次登月尝试中，二号液氧箱爆炸，三位宇航宇被迫启用登月舱，流浪外太空。还好，最后都平安回到了地球。这次任务，被称作航天史上“最成功的失败”，其价值高过成功登月。好莱坞将这个故事拍成了电影，就叫《阿波罗13号》。
这是三名宇航员的雕塑。
宇宙探索，机遇与风险永远并存。在1986年和2003年发生的飞船爆炸事故中，宇航员全体殉职。蒋先生说，记得1986年飞船爆炸时，婆婆失声痛哭。那个时代，正是美国与苏联争霸的时代，争霸内容包括外太空探索。飞船爆炸，让西方人以为争霸失利，所以伤心不已。
所谓的Historic Mission Control Tour, 是去太空中心30号楼的美国宇航局任务控制中心，观看阿波罗11号第一次登月的过程。这个控制中心，在历史上监测了九次Gemini和所有阿波罗登月的任务，包括阿波罗11号的第一次登月和阿波罗17号的最后一次登月。
控制中心还原了登月前后几分钟内的故事：屏幕上重现了当时的宇航指示与路径，也同步播放了宇航员与控制中心员工的对话，观众们齐齐被带回到了1969年7月20日那个下午，见证阿波罗11号指令长尼尔.阿姆斯特朗将左脚踏上月球那激动人心的一刻。
“休斯顿，这里是宁静基地，老鹰已经着陆。”阿姆斯特朗说。
个人的一小步，人类的一大步！那一刻，我想起了美国的未来主义者Jua Enriquez在Ted Talk上的演讲：我们为什么要探索宇宙？因为我们希望，在未来，人类的足迹不仅仅局限于地球，人类的基因要在宇宙遍地开花。
控制中心可以照相，但不能使用闪光灯，因为闪光灯会对设施造成一定程度的破坏。现场工作人员说，这是一个繁忙的历史站点，仅仅一个下午就要登好几次月。他让大家不要着急，等Presentation结束，大家可以排队到观众席的第一排照相，还可以在指定的角落拍全家福，或selfie。
登月结束，大家有序排队，由后往前，缓缓而行。每个人的手机相机都全负荷运作，但脚步不停。走到合影处，蒋先生夺过我的手机，飞快按了张自拍全家福。他说，这是我们最近几个月来，最珍贵的一张合影了。
出门一看，抽象得像一张拙劣的油画。大概一激动，手抖了。
他讪讪地安慰大家（其实是安慰自己）：影像是模糊的，记忆却是鲜活的。
这是太空舱
父与子的心灵连结时刻。
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人在旅途的这一年，蒋大核最常念叨的一句话，是：所有的小朋友们都去上三年级了，你们为什么让我休学一年？
语气中不无埋怨。
听多了，我们心有戚戚，以为环游的这一年，是我们为孩子们作出的一个糟糕的决定。
等恢复了正常的学校作息，孩子们开始憧憬未来。蒋大核说，他的人生理想，是长大后要当一名宇航员，探索外太空。
我就想，带他们出来旅行，总还是有点用的。
+1
NASA是个好地方，以后应该还会再去。
+1。
蒋先生是大孩，大核和小诗是小孩。快乐一家子。