明治维新之前的260年（1603-1868）是江户时代，国家形态可以说是半国家状态，因为始终没有形成过像样的中央集权，而是由240多个山寨小国组成的松散联合体。这些山寨小国对最大的山寨江户，也就是号称替朝廷（天皇）治理天下的江户幕府没有纳税义务，也就是所有的山寨小国在财政上是独立的，在军事防务上也是独立的，他们之间只有一些君子协定，这些协定的目的也主要是为了互相牵制，防止山寨之间联合闹事，或者单独闹事。
而所谓的朝廷也就是天皇一家，其实就是虚名，本来就是自娱自乐的称号，年代久了大伙也就认了。而且朝廷也是一个三无朝廷。一没钱，二没权，三没兵，只靠地租生存。据说朝廷也就是天皇家比240个山寨里的最小山寨还要穷。江户末期算是很不错了，但也只有每年2万石的地租收入。比起最大山寨江户的90万石差多了。所以要养一大家子人，经常欠店小二的豆腐钱。
据说日本天皇一家的祖先是朝鲜半岛来的“渡来人”。也就是逃难过来的。笔者估计是有文化的一家人，到了日本发现居然没有皇帝，那就自己称帝，慢慢的搞一些中国皇帝的礼仪，写一些文书，忽悠左右邻居，经过几代人上千年的努力最终被认可了。天皇一家自己搞了一套皇族的文化和各种礼仪，都是极其复杂的汉文，除了天皇家别人也很难看懂，慢慢大家就认为天皇还真像回事儿，但是始终是个象征。而对于各个时代的真正统治者来说，天皇的存在，让他们很不爽，因为妨碍他们做皇帝了。
不过正是因为朝廷（天皇）是三无朝廷，所以历史上的实际统治者们在平定天下以后，自己想做皇帝建立新的朝廷却做不了。因为整个日本都知道已经有一个天皇和朝廷了，一国不能有二主。可能有人说把天皇灭了不就得了吗，遗憾的是，这个三无朝廷，没有兵，只是一户人家，你不可能说把天皇全家人都杀了吧。
而且天皇家几百上千年的积累，建立了一套高深的皇历文化和各种复杂的礼仪，外人不知道。你一个大老粗把人家杀了，说自己是天皇，是朝廷，谁信呢。那套礼仪你会吗，各种历史资料你有吗。所以各个时代的实际统治者对天皇家恨得牙痒痒，但是无奈奈何。比如飞鸟时代有位将军气愤地说，我们这个地界（日本）不需要天皇，需要的话用木头刻一个就行了。实际上如果真没有天皇的话，他自己早就称皇了。
所以历代实际统治者，没办法只能称自己为大将军，替天皇或朝廷治理天下，然后每年各个礼仪日，在朝廷派来的专家指导下进行。时间长了将军们的皇帝梦也就没了。而整个日本也就没有人再作皇帝梦了，顶多做做将军梦。
这也是日本皇室能维持上千年的秘密和智慧。而那些历代将军们，因为做不了皇帝，也就没有了统一日本的动力。而且日本地形复杂，民风彪悍，统一可能没问题，但是基本上无法维持统治，因为官军不可能长期驻扎，也没有那么多官军，所以日本始终是山寨联合体，天皇也不是我们想象的用武力取得了天下而做的皇帝。因此日本的天皇始终是象征性的，直到明治维新后，明治政府崇洋媚外，学习西方皇室，并把大量国家财产送给天皇家，才逐渐树立起二战前日本皇族的形象，二战后又被打回了原形。
所以明治维新之前的日本不是一个完整的国家，是240个山寨小国的松散联合体，由其中最大的山寨江户进行管理，江户山寨被大家认可的依据是替朝廷治理天下。江户山寨的寨主叫将军，江户的行政机构叫幕府。幕府没有对管辖的240多个山寨的收税权，以及各个山寨寨主的人事任命权，和对山寨的军事指挥权（直辖山寨除外）。只有一些君子协定，但各个山寨寨主的正房老婆必须住在江户城里，其实就是人质。老公造反的话老婆孩子就危险了。另外各个山寨寨主必须1-2年一次到江户城汇报工作。其目的就是让各个寨主向幕府将军表忠心。同时路途遥远花费巨大，使这些山寨财政上无法结余，没钱就很难犯上作乱了。
