美国芝加哥大学和加州大学圣地亚哥分校的几名学者在《政治学季刊》(Political Science Quarterly)2021-2022冬季号上发表了一项研究，对新冠疫情期间的国际舆情和中国民众言论进行分析，认为新冠疫情在全球的爆发，对塑造公众对大国竞争的态度发挥了重要作用。
这项研究认为， 新冠疫情时期的公众话语表明，美国作为全球大国的自信心处于历史最低点。在2020年3月新冠疫情大流行加速后的几个月里，主流政治话语中充斥着这样的一种观察：就确诊病例和死亡人数而言，美国是世界上受灾最严重的国家之一，其政治机构“太破碎”而无法抗击新冠疫情的大流行。
研究报告说，美英许多主流媒体的报道显示，许多人担心美国海外的战略对话者不会忽视美国的动荡；美国盟友的不安情绪正在加剧，他们认为华盛顿对健康危机的处理不力表明，其作为领先大国的可靠性正在下降。
新冠疫情提升中国民众大国竞争信心
这几名美国学者对中国民众关于外交政策态度的研究表明，新冠病毒疫情极大地影响了公众对大国竞争的态度。超过50% 的受访者表示，他们预计中国将在未来十年里，在相对实力方面赶上或超过美国。
国际关系专家告诉美国之音，尽管中国在应对新冠疫情方面取得了早期的胜利，以及美国在应对新冠疫情危机方面表现较差等因素，一定程度上鼓舞了中国民众的一些鹰派言论；但是中国的民众并不了解美中两国社会政治体制差异的细微之处，而且忽视了美国社会应对公共危机的韧性。
美国智库外交关系委员会(Council on Foreign Relations)全球卫生高级研究员黄严忠表示，中国作为抗击新冠疫情早期胜利者的出现，以及美国在应对新冠疫情危机方面的表现相对较差，助长和强化了东方（中国）正在崛起，而西方正在衰落的所谓“东升西降”的思维。
黄严忠指出，在硬实力方面，尽管2021年美国的经济增长率达到5.7%，令人印象深刻，似乎表明美中之间的差距并没有扩大得那么快；“但的确有迹象表明，力量平衡继续向着有利于中国的方向转变”。
“中国在应对新冠病毒方面的相对成功，鼓舞北京重新启动其全球领导议程，该议程旨在建立中国在国际体系和联合国等全球治理机构中的中心地位，”他说。
另一方面，几名美国学者对中国民众进行的民意调查还显示，中国民众普遍认为新冠疫情的爆发，正在加速中国相对于美国的崛起。那么，新冠疫情真的发挥了如此巨大的作用吗？
美国夏威夷研究机构东西方中心(East-West Center)的高级研究员饶义(Denny Roy)博士对美国之音表示，新冠病毒疫情的大流行，的确对美中两国之间的紧张局势产生了重大影响；但未必真的能够加速中国相对于美国的崛起。
饶义认为，新冠疫情的爆发对美中关系产生了三个方面的重要影响。首先，它大大加剧了两国之间的敌意。 在新冠疫情刚刚爆发的时候，前总统特朗普还在称赞他的“好朋友”习近平在抗击疫情方面做得很好。 而几个月之后，时任美国国务卿的蓬佩奥便开始呼吁全世界共同努力推翻中国共产党。正是因为华盛顿对北京在新冠病毒起源方面的批评，促使北京启动了针对美国的全面战狼模式的反击。
其次，新冠疫情加速了美国在某些工业领域与中国的经济脱钩。新冠疫情爆发之后，美国人了解到了，他们在面对由中国所提供的医疗等重要商品短缺时变得有多么脆弱；这也促使美国的政客们开始推动减少美国对中国的依赖。
第三方面的影响，是新冠病毒疫情的大流行，强化了中国民众关于美国正在衰落，而中国正在崛起的看法，而中国媒体的报道又放大了这种看法，中国民众还吸收了北京对于中共应对新冠疫情能力的宣传，使得中国民众将美国的高死亡人数理解为美国政府治理的失败。
“然而，中国公众也许忽略了一个爱好自由、国家机器弱势的社会，和几乎统治全社会的一党专政之间的细微的区别。 他们也可能忽略了这样一点，即美国通过迅速发明和生产优质疫苗，再次证明了其社会的卓越创新能力，” 饶义说。
中国“疫苗外交”是否真正提升了全球影响力
在新冠疫情爆发后，中国科学家们比较早地研发出了被世界卫生组织批准在全球紧急使用的两款疫苗，为中国提供了前所未有的机会，使其能够在全球疫情中通过向世界提供急需的新冠疫苗来扩大和巩固国际影响力。中国的这一努力被西方批评家和媒体称作“疫苗外交”或者“新冠外交”，甚至更有评论说，北京和华盛顿展开了一场疫苗战。
东西方中心高级研究员饶义博士对美国之音表示，中国向其它国家提供医疗用品的政策，可能只是提高了北京在发展中国家的形象；因为中国通常是免费提供医疗用品。但是，北京努力将自己描绘成全球公共产品提供者的企图，在发达国家中间在很大程度上是失败的。其中的原因包括，中国供应的一些产品据信质量比较差；另外，中国政府试图以提供商品作为交换条件来博得对方的赞美，并促使受方在一些国际事务和问题上与北京立场一致。
华盛顿智库战略与国际研究中心(CSIS)2021年9月份曾经发表过一份关于中国“新冠外交”的详细研究报告，对中国向各国提供医疗援助和疫苗的努力的范围和影响进行了评估。
该报告认为，中国的疫苗外交主要不是基于需求或互惠，而主要是出于政治和战略的考量；中国试图给人留下印象，其医疗用品和疫苗是捐赠的。然而，在2020年中，中国99% 以上的个人防护装备出口都是销售的，而不是捐赠的，大约96%的疫苗出口同样也是计价出售的。
战略与国际研究中心的这份报告还说，中国提供疫苗往往附带条件。例如，在可能的情况下，中国驻外使馆会要求受援国官员，通过参加疫苗交接仪式公开表示感谢。还有证据表明，北京将其提供疫苗与要求受援国政府在一些问题上捍卫中国的立场结合起来。
公共卫生专家黄严忠教授对美国之音表示，就软实力而言，新冠疫情的确对美国的软实力造成了打击。而与此同时，中国也在海外大幅度地扩张其软实力；但是两者的速度并不是成正比的。
他说：“我认为，中国通过所谓疫苗外交的软实力收益是喜忧参半的，而且是十分有限的。”
黄严忠认为，中国政府最初对疫情应对的不当处理破坏了其国际声誉。尽管随后进行了相对有效的品牌重塑运动，以及强大的国际疫苗外交努力；但是当前具有高度传播能力的变异病毒株正在挑战中国严苛的防疫措施，而且引发了人们对中国产疫苗有效性的质疑。
黄严忠对中国当前的“新冠清零政策”表示担忧。他警告说，新冠病毒零容忍战略的代价极其昂贵而且非常危险：发生在中国的每一场小型的新冠疫情，都有可能迅速蔓延而导致全国范围内多次大规模疫情的爆发，产生对社会和经济的强烈冲击，并且会加剧全球供应链的中断和全球通胀压力。
