如果一个孩子今天出生在一个预期寿命为75岁的国家，那么他们就有可能活到75岁……是吗？
不完全是这样。
从统计学的角度来说，“出生时的预期寿命” 实际上指的是，如果一个新生儿出生时的死亡率在未来保持不变的话，这个新生儿平均来说有可能存活的年数。换言之，它考察的是不同年龄的人在那一年的死亡数量，并提供了那一年人口的总体“死亡特征”概况。
为什么采取这种方法？同龄组数据的局限性。
考虑一下我们实际上要衡量什么？想象一下如果我们回到1900年时的某个国家，追踪当年出生的所有孩子的一生的情况并记录下他们的死亡时间。我们就会知道那一年出生的所有孩子的寿命，计算出这些在1900年出生的人（被称为“同龄组”的人群）的预期寿命就是找到他们的平均寿命。但在实践中，我们往往不能这样做，因为同龄组数据可能已经过时了、或者是无法获得的、或者是不完整的。重要的是，同龄组数据只有当同一年出生的新生儿大多数都走到生命尽头之后才能获得。目前，人类死亡率数据库表明，欧洲若干国家目前只有早至1920年左右出生的同龄组人口的寿命表。
因此，如果我们想用这种方法了解一个2013年出生的新生儿的预期寿命的话，我们就有可能需要等100多年才能得到答案。
幸运的是，有些统计方法可以为整个人口和同龄人口提供很好的估计值。
使用当代寿命表
当代寿命表反映了人口在某一具体时期的死亡概况，并提供了有关某个同龄组人口的死亡情况的各种信息。例如，下面是使用了2008年以来的死亡率的美国总人口的当代寿命表的上部。
一般来说，当代寿命表是通过将某个特定年份的特定人口在特定年龄的死亡率运用到一个假定的由100,000个新生儿组成的同龄人口组获得的。
这种特定年龄的死亡率被转变为该表中的其他栏目，按一岁或五岁年龄组排列。美国的上表中使用了一岁组。正如你所看到的那样，这些栏目包括具体年龄的死亡概率、100,000个新生儿中活到某个准确的x岁（活到第x个生日）的人数，该年龄组中死亡的新生儿的数量、该年龄组中存活的人-年数、以及该年龄组中活到超过准确的x岁的全部人-年数。
根据这个寿命表，我们现在不但可以计算出在某个具体年龄的预期寿命，还可以计算出出生时的预期寿命：
在x岁时的预期寿命，可以通过用活到准确的x岁的人数（第二栏 - Ix）除以活到超过准确的x岁的全部人-年数（第五栏 - Tx）获得。
出生时的预期寿命，可以通过用新生儿数量（100,000）除以活到超过准确的0岁（新生儿 – 第五栏 - Tx）的总人-年数量获得。
图表：出生时的预期寿命（分性别，1960 – 2011年)
如果你将“100,000名新生儿中活到准确的x岁的人数”（即上面的第二栏Ix）绘制成图表的话，就可以看到某个人口的存活曲线。
下面的交互式图表中展示了2005-2010年的当代寿命表中的女性的生存曲线。你可以看到，在日本，大约有78%的女性（100,000个新生儿中有78,000个）活到了80岁；而在塞拉利昂，只有大约7%的女性（100,000个新生儿中有6,500个）活到了这个年龄。同时期，女性出生时的预期寿命在塞拉利昂为47岁，而在日本则为86岁。你可以在下表中选择或键入其他国家的名称，以查看相应的存活曲线。
