以区域中心城市最为基本定位的副省级以上城市的发展，在极大程度上反映了中国城市发展的最新进程和挑战。
21世纪宏观经济研究院汇总各地公布的数据发现，2015年副省级以上城市仍具有相当的经济活力，在地区生产总值（GDP）靠前的城市中，重庆、杭州、深圳、青岛、宁波、哈尔滨均逆势加快。
这些经济加快的城市有一个共同特征，即第二产业相对稳定，同时服务业较前一年涨幅比较大。
以重庆为例，2015年GDP增速为11%，比上一年加快了0.1个百分点。其中2015年重庆第二产业增加值增速为11.3%，相比2014年的12.7%变化不大。而该市2015年服务业增速为11.5%，比上年同期加快了1.5个百分点。
杭州2015年服务业增速甚至创下14.6%的增速，比上年同期提高了6.5个百分点。
此外，2015年多个城市经济总量排位发生了变化，其中宁波经济总量超过了大连，长春超过了哈尔滨。而随着区域产业的变化和城市经济的发展，2016年、2017年，这些城市位次还会在竞争中发生变化。
多城市经济增长逆势加快
根据汇总测算，2015年22个副省级城市、直辖市，以及GDP总量较大的城市中，深圳、杭州、青岛、宁波、哈尔滨经济增速，比上一年逆势加快。宁波经济总量超过了大连。
2015年重庆经济增速排名第一，达到了11%，比上一年加快了0.1个百分点。杭州经济增速10.2%，比上一年加快了2个百分点。
深圳、青岛2015年经济增速分别为8.9%、8.1%，比上一年加快0.1个百分点。宁波2015年经济增速为8%，比上一年加快0.4个百分点。哈尔滨2015年经济增速为7.1%，比上年加快了0.2个百分点。
这些城市为何经济逆势加快，这与这些地区工业相对稳定，服务业发展更快有关。杭州经济加快，主要与阿里巴巴为代表的信息经济贡献大有关。
其他城市经济增速普遍有所放慢。
例如，天津2015年经济增速为9.3%，比2014年放缓了0.7个百分点。无锡2015年经济增速为7.1%，比上一年放缓了1.1个百分点。沈阳放缓程度大，2015年经济增速为3.5%，比上一年的6%有所放缓。这些地区放慢，最主要是受工业放慢的影响。
其中显著的特征是东北城市经济增速放慢，除了沈阳外，2015年东北其他副省级以上城市增速均有放缓。其中，大连经济增速仅仅为4.2%，比上一年放慢了1.6个百分点。长春经济增速为6.5%，放缓了0.1个百分点。
东北内部城市也在发生变化，2015年哈尔滨GDP总量超出了长春。同时，在与其他区域城市竞争的过程中，东北的城市的排名也受到影响。2015年宁波经济总量超过了大连。
城市GDP排名变化，本质是区域经济特征的表现。2001年，哈尔滨、长春、大连、沈阳的GDP总量为1000多亿元，长沙是700多亿元，武汉和南京也是1000多亿元，与东北的三个城市相当。但是到了2015年，南京和武汉的GDP总量几乎是哈尔滨、长春的2倍，长沙的GDP总量甚至超过了东北三省的所有副省级城市。这表明中部城市，以及东部沿海城市发展，远远比东北城市要快。
东北经济增速放慢的原因，也能从其副省级城市的经济结构中得以印证。比如沈阳2015年的工业是负增长，这导致整个第二产业放慢，最后整个GDP名义增速放慢。照此看来，未来西北副省级城市西安，也将出现赶超之势。
城市间成对竞争促进产业优化布局
比较2015年各个副省级城市、直辖市，以及经济总量较大的城市，经济呈现明显的雁阵队形。
其中超过2万亿的是京沪。1万亿到2万亿的有广州、深圳、天津、重庆、苏州、成都、武汉、杭州8个城市。另外南京和青岛的经济总量已经接近1万亿，不出意外，2016年这两个城市也将进入万亿城市俱乐部。
其他的除了厦门经济总量低于5000亿外，西安、长春、哈尔滨、济南、宁波、沈阳、长沙、大连、无锡都属于5000亿到1万亿之间的级别。但是长沙、无锡、宁波2015年经济总量超过了8000亿，21世纪宏观研究院预计，上述3个城市最晚2018年都进入万亿城市级别。
上述城市还有一个明显的特征，即成对的你追我赶超型。比如北京和上海，广州和深圳，天津和重庆，成都和武汉，南京和杭州，宁波和大连等。
这每一对城市不仅行政级别差不多，GDP总量差距也小，发展阶段也类似。像武汉与成都的经济总量差距很小，重庆和天津最近几年是相互超越。南京和杭州都是长三角与上海同等距离的副中心，都有明显的比较效应特征。
城市之间的竞争为城市产业的进一步布局也提供了动力。例如，京沪的服务业比重在2015年分别达到79.6%、67.8%，比重较高，且分别是全国的政治中心、经济中心。事实上两个城市都定位有金融中心、科技中心的特征，为全国基本完成工业化的最发达城市。
广州、深圳的服务业比重在2015年分别达到66.77%、58.8%，为副省级以上城市中的第三、第四位。杭州和南京的比重分别是58.2%、57.32%，相互比较接近。西安的比重也到了58%以上。这些城市的工业化正在加快完成，服务业相对发达。而武汉、天津、青岛、大连才刚刚实现服务业超过50%的比重。
但2015年重庆、长沙、沈阳、长春的服务业比重均不50%，标明这些地区的工业化还未完成。也正是因为此，重庆在服务业和工业均保持较快的情况下，有望超越更多的城市。
如果不出大的意外，未来重庆经济总量还会加快追赶一线城市。主要原因是，北上广深目前经济主要是以服务业为主，增速难以达到两位数。
其他的城市赶超也会活跃，比如2016年长沙与无锡之间的争夺更为激烈，2015年长沙经济与无锡的差距只有8亿元，经济总量为8510.13亿元，但是GDP增速为9.9%，高于无锡7.1%的增速。
