这两天一些有关美国饮用水被铬污染的文章引起了许多人的关心和担心，该文使用了美国环保局（US Environmental Protection Agency,简称EPA）2013-2015年对于全国范围自来水厂捡测(UCMR-3)的数据，得出了一个结论，即在美国有2.18亿人在使用污染有致癌物铬(VI)的自来水，大约每三个美国人有两个有潜在危险，该文出自一个称为环保工作组（Environmental Working Group, 简称EWG）的机构。
如果只看标题，这则报道确实非常令人吃惊，现在的世界癌症已到了谈虎变色的地步，毕竟安全是每一个人都关心的，而自来水又是每日必不可少的供应，不少朋友向我问起这个问题，尤其在这篇文章中把我们居住的休斯顿列为大城市自来水系统高污染的第三位，其平均铬(VI)的浓度是0.747微克/升。
要知道这个数据的含义，首先我们要明白什么是铬(VI)。铬是一种金属元素，在自然界常以二种不同的氧化态存在，即铬(III)和铬(VI)，研究表明铬(VI)有可能会致癌，对人体的伤害比铬(III)要强10-100倍，这二种氧化态的铬在自然界和人体中都会相互转换，取决于外界的条件。鉴于以上原因，根据当时对于铬对人体危害的认识，1991年EPA规定了美国自来水中总的铬含量不得超过100微克/升，也就是说自来水中六价铬的最高浓度不能超过这一指标。世界各国对于铬在自来水中的规定不均一样，其中世界卫生组织(WHO)的规定是总铬浓度不得超过50微克/升，中国则对于铬(VI)设定了指标，不得高于50微克/升，其实相比WHO 的指标这个要松一些。美国各州有时会有自己的规定，譬如加州对自来水中铬(VI)最高污染浓度(MCL)设定了10微克/升的标准，而且加州还设定了自来水中铬(VI)的目标浓度(MCLG)是0.02微克/升，所谓目标浓度即在此浓度一下，你一辈子喝这水也不会对人体有任何不良影响。
有了上面的一些了解，我们可以看到按照EPA的标准，绝大多数的自来水并没有超标，以休斯顿的自来水为例，不论是铬(VI)的0.747微克/升平均值，或者总的铬1.973微克/升的平均值都远低于100微克/升的EPA标准，即使按最严格的加州标准，休斯顿自来水中铬(VI)的浓度还不及其十分之一。和休斯顿毗邻的福便郡(Fort Bend)，其自来水中铬(VI)的浓度平均值仅为0.034微克/升，几乎接近加州的目标浓度。
通常地下水中含铬量相对高一些，因为地下水中矿物质含量比地表水会高，而有机物，细菌等会少许多，或者没有。
EWG的文章我想主要是希望EPA对六价铬设定标准，而且他们相信即使是加州10微克/升的标准仍然是太高了，他们认为加州的目标浓度是理想的标准。通常EPA 设定一个标准是需要多方面的考虑，首先要搞清楚这一污染物对人体的伤害性有多大，在饮用水系统中的存在情况；其次对于处理该污染物的工艺和捡测方法；再就是设定后处理的成本如何，因为最终这些开销还是要由纳税人来承当的。铬，或者说六价的铬在美国的大多数饮用水系统中存在，EPA对于总的铬已有了标准，我想对于六价铬EPA很可能在不久的将来就会设定标准，但到底设定在什么值，这就要反复斟酌，仔细考量的了。三价和六价的铬在水中都存在，过滤，沉淀好像都不是太好的方法，考虑把六价铬转化为三价铬，则需要加入其它化学试剂，这里不仅要考虑成本，也要考虑会否产生副反应产物，就像用氯作为消毒剂，会产生许多有害的副产品，如三氯甲烷等；用聚合物作为添加剂帮助絮凝沉淀，但也会在氯胺的作用下产生亚硝胺类化合物，它们也是致癌物质。 另外还有监测方法，如果仍然用EPA的218.7方法，该方法的报告极限是0.03微克/升，肯定不能用于测量0.02微克/升的加州目标浓度。当然EWG的工作对于加速，推动EPA订立新的标准是一种促进，有他们的存在能帮助我们获得更好，更安全的环境和饮用水。
总之，我们的自来水的质量完全满足EPA的标准，在没有新的规定前，绝大多数的美国人喝的是远低于铬污染标准的自来水，休斯顿地区的自来水也一样。
