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一、蠶食與鯨吞
日本近代自19世紀明治維新後，國勢驟強，對外政策更是窮兵黷武；而自清末以來積弱不振的中國當然就成為其首要目標。國民政府於民國17年底完成北伐以來，努力於消滅共黨叛亂與埋首各項建設，日本政府眼見未來中國富強可期，迫不急待地於民國20年起發動一連串流血侵略事件，對中國步步進逼，最後終於導致全面戰爭的爆發。
（一）九一八事變
民國20年9月18日夜晚，日本關東軍自行炸毀瀋陽附近柳條湖之一段鐵路，誣指是國軍所為，遂以此為藉口入侵東北。日本關東軍司令本庄繁下令砲轟瀋陽城外國軍營區，隨即進占瀋陽。當時政府為蓄積實力，指示盡撤駐軍，不予抵抗。日軍遂於月餘間侵占東北大部分土地，並悍然不顧國際聯盟制止，籌組偽滿洲國，擁清廢帝溥儀出任執政。因此，國內各地遂紛紛展開反日運動，抵制日貨，抗日戰火已熊熊燃起。
（二）一二八淞滬戰役
民國21年1月，當東北戰火餘煙裊裊，日本又以上海抵制日貨以及僧人被殺為由生事。28日，上海市政府，被迫答允日人所提各條件，日領事已表示滿意，不料日本海軍仍進犯閘北。但此次卻遭我駐軍第19路軍奮勇抵抗，南京中央亦加派精銳第5軍增援。日軍進攻月餘，死傷萬餘人，期間三度易帥，屢增援軍，始終無法越雷池一步。其後日本援兵在瀏河登陸，國軍盱衡後路恐遭威脅被迫撤退。3月，英美等國出面調停，中、日雙方遂於5月5日簽訂「淞滬停戰協定」，日軍始退。此次我軍英勇奮戰、視死如歸，全國人心在此役之後大為振奮，證明日軍凶焰並非不可戰勝。
（三）長城戰役
日本占領東北後繼續得隴望蜀，將侵略魔掌伸進華北。於民國22年1月1日，突以大軍向我山海關進攻，激戰3日後，占領山海關。不久熱河省亦告失陷。蔣委員長即命軍政部長何應欽駐北平，國軍各部星夜北上增援，與日軍於長城各要口爆發激烈之戰鬥。我國軍各部合作無間，紛紛投入戰鬥，屢挫敵鋒於喜峰口、古北口、冷口等各隘口。激戰由3月初旬至5月中旬，大小數十戰，我軍傷亡逾萬，日軍亦損失7千餘人，並被迫改變計畫，由山海關轉攻灤東，我軍以後路有遭遮斷之虞而後撤，長城各隘口因而失陷。此役之後，我政府為爭取抗日準備時間，與日方簽訂塘沽協定，日軍勢力正式進入華北。
二、國民政府的因應政策
（一）堅忍圖成
自九一八事變、一二八淞滬戰役以來，日本對我蠶食鯨吞、橫辱交加。此時不惟我舉國願戰，亦有興師抗戰的神聖理由，但政府以準備未周、共黨作亂、國防未固，所以力圖忍讓，委曲求全，無非是想藉忍讓以換取備戰時間，加強充實國力。
當時國民政府秉持「和平未到完全絕望時期，決不放棄和平，犧牲未至最後關頭，亦決不輕言犧牲」信念，一面與日本進行外交折衝，一面積極進行各項建設，加強國防實力。
（二）整軍經武
1.在政治方面
貫徹「攘外必先安內」政策，健全中央政府體制、制定訓政綱領、召開國民會議、制定訓政時期約法、加強對國際聯盟及九國公約簽字國的外交關係。另外加強建設川、康、滇、黔各省，宣慰青、新等邊疆地區，以建立穩固的大後方基地，作長期抗戰之準備。
2.在軍事方面
聘請德國顧問加強整建陸軍部隊、健全各種專業軍事教育、購儲軍械、統一裝備、於內陸省分發展軍需工業。空軍方面亦增聘美、義等國顧問，建立航校訓練飛行員，添購各型戰機，建立防空系統及設施。同時，強化海軍戰力，整建江防海防要塞，以及逐步推行徵兵制度、普及國民軍訓教育。我陸、空、海軍經整頓後戰力大幅提升，而軍訓與兵役徵兵制度的健全更是日後國軍抗日人力資源的關鍵。
3.在經濟方面
制定經濟建設綱要、充分運用及儲備國家財力物力、推行國民經濟建設運動、開發國防資源、力謀自給自足，實行法幣政策、發展交通、拓展郵電，期民生與國防合一，抗戰與建國並重。
4.在心理方面
復興民族傳統文化、實行新生活運動。使全國上下均能堅忍不拔，艱苦共嘗，冒險犯難，英勇殺敵，支持長期抗戰。
