在民国时期，中国有五大国立学校，
- 其中最厉害，执牛耳的是在南京的国立中央大学。经费，师资皆高出一截，比其他四大国立加起来都多。
- 其他四所是国立清华，
- 国立交大，
- 国立北大，
- 国立浙大。
也有人把浙大除外，只认四强。也有只认中央大学，清华，交大三强。北大曾被奉系解散，后日渐败落，至49年，甚至不如同济。
除了这国立大学，还有外国人办的私立学校，以教会学校最为杰出，五大名校是
- 南京的金陵大学
- 北京的燕京大学
- 苏州的东吴大学
- 上海圣约翰大学
- 济南的齐鲁大学
虽然说起来，中央大学和其他四大国立非常热门，但是5大私立教会学校都是英文授课，在中央大学，北大，清华，交大的英文专业生，其英文水平还不如私立大学的文理专业，每次全国校际英文大赛，都是金陵大学夺冠。五大国立的英文，无法和五大私立相比。
在这五所私立大学中，又属南京的金陵大学特别出类拔萃，金陵大学是唯一一个在美国纽约州教育局立案註冊的康乃尔大学的姊妹大学，毕业生可同时接受康乃尔大学的学位文凭。
金陵大学的教材、图书杂志、教学仪器以至生活设施都来自美国，校长、教务长、各系主任、教授也以外国人为主，曾获诺贝尔文学奖的美国女作家赛珍珠就是金陵大学的外语教师。金大课程设置偏重于西方科学与文化，日常教学用语除国文和经史等课程外都用英语，文娱活动场所、实验室内、运动场上，甚至学生助威的啦啦队亦不例外。美國加利福尼亞大學为在华所办大学作ABC编类，金陵大学是教會大學中唯一的A類，燕京大學为B類，其他教会大學均屬C類。因此持有金陵大学學位的畢業生有資格直接進入美國大學的研究生院。
这A类，B类，C类差别极大。只有A类毕业，相对于美国的本科学位，可以直接上研究生院。而B类只能进入美国大学三年级，其实就是个associate degree. C类就更差了，只能插班美国大学2年级。
所以，只有金陵大学，是在中国的唯一一个完全等同于美国本科学位的大学。其他学校都不行，怪不得在每届全中国英文竞赛中，从来都是金陵大学的学生囊括所有奖项，其他大学永远望尘莫及。
所以，民国时期，无论是国立大学中最好的中央大学，还是私立大学中最好的金陵大学，都在南京。
另，上海的复旦大学，以前是中国人自己办的私学，后称为公学，水平是不值一提的不入流的学校。
解放后，共产党开始接收旧国立大学，1952年进行了院校调整，私立教会大学和中央大学最惨，被肢解的面目全非。交大和浙大也伤的不清，理科主要并入了复旦。清华有得有失；北大和复旦则是院校调整的最大受益者，北大从准一流，一跃而成头牌，复旦更是从不入流，一举成为全国顶尖大学。哈工大和哈军工也获益匪浅。
院校调整后，全国最好的学校是北京大学、清华大学、复旦大学、交大、哈工大。
50年代末为“两弹一星”等科研需要，抽调精英组成实力强大的中国科技大学，其实力甚至赶超清华。哈工大由于中苏关系恶化，教师流失，实力大损。因此60年代文革前中国最好的大学是中国科技大学，北京大学、清华大学、复旦大学这四所。
80年代后至90年代，南京大学突然崛起，使高校格局大乱，特别是南大SCI论文超过中科大，北大、清华连续6年位居全国高校之冠。
到了2000年，中国最好的9所大学，先后授予985次序如下：
- 北京大学 （7月某一天，不详）
- 清华大学 （7月某一天，不详，应该和北大同一天，并列第一）
- 中科大 （7月25日）
- 南京大学 （7月26日）
- 上海交大 （7月27日）
- 复旦 （7月27日，应该和交大并列）（以上6所几乎就差几天，估计没有争议）
- 西安交大 （9 月11 日）这个学校授予985迟了2个月，估计有点争议。
- 浙江大学 （11月8日）更是迟了 4个月，说明争议更大
- 哈尔滨工业大学 （11月14日）最后一个
这9个之后，985宣布第一批授予结束。所以最后的9校联盟，也是这9所。
正式成立九校联盟，成为特意打造的中共藤校联盟。这9所学校中的前8所：清华、北大、中科大，复旦、南大、上交、浙大、西交 又率先进入211工程，这8所大学（没有哈工大）成为211工程重点建设的大学，更加重了藤校的味道
这9所，又可以分为三类：
其中北大，清华，算是特藤。加上中科大，南京大学，上海交大，复旦，这6所，是大藤。
2至4个月后的 西安交大，浙大，和哈工大，算是小藤。其中哈工大，略显不足。
