该军前身是国民政府中央陆军教导队。1929年1月，国民政府组建了中央陆军教导队。1930年春，该教导队扩编为教导第1师，1931年春，国民政府以该师为基础与国民政府警卫旅合编为警卫军，该师改编为警卫军第1师。1932年1月，上海“一.二八”淞沪抗战爆发后，警卫军改编为第5军，该师改称为第87师，随军参加淞沪抗战。同年8月，第5军番号撤消后，第87师回南京。1933年11月，“福建事变”爆发后，该师参加了对第19路军的镇压行动。事后，该师由参加了对中央苏区和红一方面军的第5次“围剿”作战。1934年10月，中央红军长征离开中央苏区后，该师参加了对留在闽省红军游击队的“追剿”作战。
1937年7月，抗日战争全面爆发后，国民党军队进行整编时，以第87师扩编位第71军，王敬久任军长，隶属第9集团军。下辖第87师，王敬久兼任师长。该军组成后，先后参加了淞沪会战、南京保卫战等作战。1938年5月初，该军隶属于第1战区时，王敬久被免职，宋希濂接任军长。同时，该军进行扩编，将原隶属第8集团军第61师、第71军第36师、第72军第88师改隶该军。此时，该军下辖：
第36师，陈瑞珂任师长；
第61师，钟松任师长；
第87师，沈发藻任师长；
第88师，钟彬任师长。
此后扩编后，该军参加了豫鲁皖边地区作战和武汉会战。武汉会战结束后，该军第61 师改隶胡宗南集团第90军，第71军隶属国民党军事委员会直辖整训。此时，该军下辖第36师、第87师、第88师。1939年11月，宋希濂升任第34集团军副总司令兼第71军军长。1940年7月，该军隶属第1战区时，宋希濂免去兼职，由陈瑞珂任军长，凌兆尧、沈克任副军长。下辖：第36师、第87师、第88师编制不变。随后，该军被调往四川潼南整训。1941年4月，该军改隶第11集团军，暂驻防四川。
1942年3月，陈瑞珂调任第9军军长，钟彬继任军长。杨彬、陈明仁、向凤武任副军长，下辖：
第36师，李志鹏任师长；
第87师，向凤武任师长；
第88师，顾葆裕任师长。
同年5月，该军由四川开赴滇西，掩护入缅作战的中国远征军撤回怒江东岸。在中国远征军第1次入缅作战失利后，国民党军事委员会对远征军进行了重建和整理时，该军编入远征军编制序列，第36师改隶第11集团军直隶，另将第11集团军直辖预备第2师改隶该军。不久，预备第2师奉命与第6军新编第28师对调建制关系。此时，钟彬任军长，陈明仁、向凤武任副军长。下辖：
第87师，张邵勋任师长；
第88师，胡家骥任师长；
新编第28师，刘又军任师长。
1944年6月，该军参加了滇西反攻作战和中国远征军第2次入缅作战。1945年初，钟彬调青年军仁职，陈明仁代理军长。同年3月，国民党军队进行整编时，该军新编第28师被裁减，另将第29军的地91师该隶该军。6月，该军隶属第3方面军时，陈明仁任军长，向凤武任副军长。此时，该军下辖：
第87师，张绍勋任师长；
第88师，胡家骥任师长；
第91师，王铁麟任师长。
1945年8月，抗日战争结束后，国民党为准备全面内战，该军由云南调往江苏苏州，隶属第1绥靖区。1946年初，该军经海路运往东北，改隶东北保安司令长官部。同年3月至5月，该军先后参加了进攻本溪和争夺四平的作战。在四平争夺战中，该军第87师大部被歼。此次作战后，该军驻吉林省四平地区，主要担任四平地区的守备任务和局部地区机动作战任务。12月，该军参加了临江进攻战役和松花江防御战役。在上述作战中，该军第87师一部、第88师全部被人民解放军歼灭。此次作战后，第88师与暂编第3师合并，组成新的第88师。1947年5月，该军在东北夏季战役第一阶段作战中，第88师、第91师在怀德、大黑林子战斗中再次被歼，第88师师长韩增栋被击毙。战后，该军重建第88、第91师。东北夏季战役结束后，该军隶属东北“剿匪”总司令部。陈明仁升任兵团司令长官，向凤武继任军长。下辖：第87师、第88师、第91是编制不变。继续担任四平地区的放手任务。同年9月至 1948年3月，该军先后参加了1947年东北秋季战役和冬季战役作战。在冬季战役中，解放军攻克四平城，第88师被全歼。
1948年9月，国民党南京军事作战会议后，国民党军陆续进行改编。第71军该隶第9兵团，向凤武任军长，熊新明任副军长，王多年任参谋长。下辖：
第87师，熊新明兼任师长；
第91师，戴海溶任师长。
9月中旬，该军在辽沈战役第2阶段作战中被解放军全歼，中将军长向凤武被俘。同年12月，该军在湖北汉口重建，隶属第1兵团，熊新明任军长。下辖：
第87师，吴涛任师长；
第88师，倪中纯任师长。
该军重建后，即担任汉阳龟山守备任务。1949年2月，该军由湖北调到湖南。同年8 月，在国民党长沙绥靖公署主任兼湖南主席程潜等人的率领下参加了长沙起义。该军起义后不久，军长熊新明等率第87师、第88师叛变逃窜广西，被白崇禧部收容，编入黄杰第1兵团。伺候，该军参加了衡宝战役黑广西战役等作战。在广西战役中，该军被解放军全部歼灭，军长熊新明、师长吴涛、倪中纯等被俘。
