马家军阀，严格地说并没有形成一个统一的派系，而是同出于源，分作数支，人们习惯上合称为马家军。民国时期，在我国西北的甘、宁、青地区，存在着数股强大的回军武装力量，由于其首领皆为甘肃河州（今甘肃省临夏回族自治州临夏市）回族马姓，故称“马家军”。马家军原为家族武装势力，它们参与了当时中国政坛的纷争，先后依附清政府、北洋军阀、冯玉祥、蒋介石等，统治了西北地区数十年，产生了一批显赫一时的马姓军阀，其中又以西北四马最为出名。四马又分为青马和宁马，马步芳兄弟盘据青海，是为青马，马鸿逵兄弟据有宁夏，是为宁马。
要谈马家军阀，就应追溯到清朝同治年间。清同治二年即1863年，甘肃河州（今临夏县）人阿訇马占鳌会合马悟真等回民首领，举行了反清的河州暴动，攻破河州，势力在甘肃迅速扩大。河州白藏乡人马海晏也参加了这场暴动。马海晏早年贫穷，靠在河州、兰州之间“驮脚”（畜力运输）为生，尚武，广交游。参加河州起义后，马海晏作战勇敢，不久即成为马占鳌的左右手。1872年，左宗棠率湘军入甘肃镇压，在太子寺战役中，马占鳌先诱敌深入，后以“黑虎掏心”战术，一举打败了清军三十个营。在太子寺战役之后，起义群众要求乘胜攻取清军统帅左宗棠设在安定（今定西县）的大营时，马占鳌却主张投降清军，说：“打了胜仗，比打败了投降好得多。”马海晏亦力赞其议，但很多起义群众表示反对。这时，一个四十来岁的汉子、河州韩家集阳洼山村人马千龄出来说话，支持马占鳌降清。马占鳌是马千龄的同族侄女婿，看到有马海晏及马千龄等支持，便决计降清受抚。结果，左宗棠改编马占鳌部为马队三旗，委任马占鳌为三旗督帮，以马占鳌之子马安良（原名马七五，左宗棠赐名“安良”）为中旗正旗官，马海晏为中旗副旗官。此外，清廷又授马安良、马海晏七品军功顶戴。马千龄因劝降有功，被左宗棠称赞为“良回”，也受到重赏。就这样，马占鳌、马海晏、马千龄等用起义人民的鲜血给自己换取了“红顶子”和清廷的赏赐，从此成为了清廷的鹰犬，这也是“河州三马”的子孙们得以发迹的因由。马占鳌降清以后，过了十余年即1886年死去，其职务由儿子马安良继任。马海晏有两个儿子：一名马麒，1869年生；一名马麟，1873年生。两兄弟自幼随父军中，熟习军旅生活。后来，马安良、马海晏这支马队并入董福祥的甘军。再说马千龄，亦有两个儿子十分出众：次子马福禄，生于1853年，在1880年中武举人、武进士，使马千龄家更增添光彩；四子马福祥，生于1873年，从小随父兄习武学文，已显露出不凡的气度。1895年，河湟地区（今甘肃临夏及青海东部黄河、湟水流域）的回族、撒拉族人民再次发动反清起义。马海晏父子随清军参与了镇压。而马千龄父子也在家乡组织了民团“安宁军”，对抗起义军，曾解救被围清军总兵汤彦和。愤怒的群众将马千龄家宅院付之一炬，并到处“捉拿马进士家的人”，马千龄避走藏区，其子马福禄、马福祥则率安宁军辗转到兰州，被陕甘总督陶模收编为步骑两营，加入进攻河州之清军，不久，也归入了董福祥的甘军，马福禄任督带统领，马福祥任帮统。1897年，清政府整治军队，编建精锐军，分中、前、左、右、后五军，由荣禄、聂士成、马玉昆、袁世凯、董福祥五人分别率领。不久，董福祥之后军奉调北京附近驻防，马海晏父子及马福禄、马福祥兄弟也随军前往。1900年八国联军进犯津、京，马海晏、马福禄等曾参加廊坊之战，重创敌寇。当八国联军进攻北京时，马海晏、马福禄等率河湟子弟守卫正阳门（今前门），与攻城之侵略军展开多日血战。
8月13日晚，马福禄乘雨夜率敢死队袭击敌军，在激战中身亡。同时战死者还有其族弟马福贵、马福全等百余人。这时，慈禧太后和光绪皇帝逃离北京，马海晏父子及马安良、马福祥等率众护驾。行至宣化，马海晏病死。马麒由哨官提升接任了其父的旗官职务。在晋南风陵渡过黄河时，马安良、马麒亲自掌舵，护驾过河，搏得了慈禧的赏识。在马安良、马麒、马福祥等的护卫下，慈禧和光绪总算平安逃到了西安。由于护驾有功，不久，马麒升任花翎顶戴副将衔循化营参将，驻兵甘肃扎巴镇。其弟马麟也升任管带、都司等职。而马福祥，则升任甘肃靖远协副将，1904年又升任西宁镇总兵兼阿尔泰护军使，1910年率所部昭武军移防宁夏。辛亥革命爆发，陕西革命党人举行起义，陕西巡抚升允逃往兰州，与陕甘总督长庚组织“东征军”讨伐，并妄图迎銮西来，把西北作为重振清室的基地。当时，马安良出任精锐西军总统，马麒任帮统，马安良之子马廷勷 任分统。他们组织了一支有步兵五千、骑兵一千共二十四个营旗的队伍，镇压革命。1912年清帝退位，民国成立，这支精锐西军也发生了分化，马安良父子及马麒、马麟兄弟都转而依附北洋军阀袁世凯，马安良出任甘肃提督，而马麒，则攫取了西宁镇总兵一职，从此，马麒兄弟抛开了依靠多年的马安良，另树一帜。
马安良父子也是马家军阀的一支，但后来这支武装退出了西北。民国成立后，马安良出任甘肃提督。后来，马安良加入中国国民党，并任中国国民党甘肃支部长。1920年，马安良病逝，终年65岁。马安良之子马廷勷 ，贡生出身，1913年8月任甘凉观察使。1914年后，任北京大总统府侍从武官。1918年后，历任凉州镇总兵、凉州镇守使，1924年7月，授北京政府将军府勖威将军。1926年，马廷勷 举兵反对冯玉祥，1928年10月在甘肃河州战败，逃往西宁。1929年赴南京投蒋介石，蒋介石任其为讨逆军第十五路军总指挥，令其召集旧部未成，后被撤职，又去投靠冯玉祥，结果被冯玉祥杀于郑州（一说焦作）。马安良四子、马廷勷 之弟马廷贤，1896年生，青年从军曾任西北军营长、团长、旅长，1928年11月与其兄马廷勷 退往青海藏区，联合马仲英杀害许多无辜藏民。不久随马廷勷 投蒋介石，任讨逆军第十五路军第一路纵队司令。1930年利用中原大战之机，率部回西北，攻下天水县城，自称西北回民联军总司令，屠杀县民数千人。
1931年3月，其部接受改编，被南京政府任命为陇南绥靖指挥。1932年1月与川军作战失败后逃往天津。抗日战争期间，马廷贤被日军委为“西北长官”，后一度去包头，又化装回天津，改名换姓藏匿于民间。1941年回甘肃河州。新中国成立后，马廷贤被人民政府逮捕，后获释出狱。1958年再次被捕。1959年10月病死。
再说马麒，于1912年8月出任西宁镇总兵后，着手创建完全由自己掌握的军队，又多方罗致汉族官绅知识分子，组成自己的智囊团，开始了家庭割据事业。1915年，北洋政府裁撤青海办事长官，改设甘边宁海镇守使，统辖宁、海地区军政，马麒又当上了宁海镇守使，几年时间，马麒组织了一支有三十六个营的家庭武装，号称“宁海军”。宁海军由马麒及亲属马麟、马宝（堂弟）等指挥，他的儿子马步青（1898年生）和马步芳（1903年生）虽然尚还年青，但已在军中担任营长之职。辛亥革命爆发后，马福祥在宁夏、内蒙一带镇压反清义军，后因大势所趋，也宣布“赞成共和”，民国成立后，出任宁夏护军使。这时，马福祥的左右手，是其侄马鸿宾及其子马鸿逵。
马鸿宾是马福祥之兄马福禄之子，生于1884年。马福禄在北京阵亡时，马鸿宾年仅十六岁，还在家乡练武习文。马福祥比先兄马福禄整整小二十岁，全由马福禄一手提携而发迹于军政界，为报答先兄之恩情，他一意栽培侄子马鸿宾，而马鸿宾亦少年老成，对叔父马福祥十分孝敬和尊重，马福祥更是喜欢。1905年，马福祥任西宁镇总兵，成立西宁矿务马队，交由马鸿宾率领，这支小队伍以后发展成了马鸿宾的基本武装力量。1910年，马鸿宾随马福祥的昭武军到宁夏，任骑兵营营长，后任甘肃新军司令，授陆军少将衔。1921年初，马福祥调任绥远都统，马鸿宾出任宁夏护军使（后改镇守使）兼新军司令，晋升陆军中将衔。马鸿逵为马福祥之子，生于1892年。马鸿逵八岁时在西安行营中得见慈禧、光绪等人。十二岁由其父以一千两纹银捐得一“蓝翎知县”的虚缺。
1909年，马鸿逵结束在家塾的中学学习，考入兰州陆军小学堂。1912年毕业后在其父部下任营长，后升任宁夏亲军统领。马福祥为了进一步依附袁世凯，于1914年将马鸿逵送到北京，担任袁世凯的侍从军官。袁世凯死后，马鸿逵又担任黎元洪的侍从武官。1917年7月，马鸿逵潜离北京，跑到天津，参加段祺瑞的马厂誓师，年仅25岁的马鸿逵，当了讨逆军的中将参谋。段祺瑞重新上台后，使其回宁夏扩编宁夏新军。1919年马鸿逵升任宁夏第五混成旅旅长。1921年7月，马鸿宾出任宁夏镇守使，开始了对宁夏的统治。此时，马鸿宾的势力已比较壮大，所部除原有步骑十二营和使署卫兵马队一个营外，又新扩编了步兵三个团共七个营。
当时，宁夏属甘肃管辖，甘肃共分八个镇，镇守使中汉人、回人各半，即陇东张兆钾，陇南孔繁锦，肃州吴桐仁，河州裴逮淮，宁夏马鸿宾，西宁马麒，凉州马廷勷 ，甘州马璘 （非马麒弟之马麟）。前四人为汉族军人，后四人为回族军人。甘肃督军，则是江苏人陆洪涛。马鸿宾凭着自己的势力，加上得到担任绥远都统的叔父马福祥的照应，能够统治宁夏数年。1923年12月，被北京政府授予将军府锐威将军。1925年，冯玉祥就任西北边防督办，有意联合西北回军势力，遂以马福祥为会办。马福祥慑于冯玉祥人多势众，只得表示依附，还将绥远都统一职让出。这样，马鸿宾也就成了冯玉祥隶下的宁夏镇守使。
1925年9月，冯玉祥派部将刘郁芬代理其甘肃军务督办职务。1926年初，直、奉军阀联合攻打国民军，陇东镇守使张兆钾乘机通电声讨刘郁芬，并联合陇南孔繁锦与刘郁芬开战。马鸿宾担心张兆钾取胜会危及自己利益，企图通电调解消弭战乱，想在平番召集各方会议。但由于张兆钾提出了苛刻的条件，会议无法开成，使马鸿宾十分尴尬，最后还是冯玉祥派孙良诚、梁冠英、吉鸿昌等打败了张兆钾。1927年4月，冯玉祥取销宁夏镇守使建制，改马鸿宾为国民革命军第二集团军第二十二师师长兼甘边剿匪司令。9月，冯玉祥又将马鸿宾第二十二师与郑大章骑兵师合建第四方面军第二十四军，由马鸿宾任军长，但郑大章师远在河南，马鸿宾实际上只掌握一个师而已。1928年春，蒋介石复职后，与冯玉祥、阎锡山、李宗仁联合北上进攻奉系张作霖。马福祥预感到蒋介石的势力会不断壮大，所以设法靠拢蒋介石，希望将来在国民党内捞取更大资本。他趁蒋、冯率部北上之机，秘密离开冯玉祥，到徐州晋见蒋介石，陈述其“统一安定北方”大计，搏得蒋介石的好感。
不久，即被蒋介石任为国民政府军事委员会委员、编遣委员会委员等职。1929年5月，冯玉祥、阎锡山联合反蒋。这时，马福祥已站到蒋介石一边，他暗中策动了冯玉祥部韩复榘、石友三、马鸿逵等倒冯投蒋。而马福祥自己，也在马鸿宾的巧妙安排下，脱离了冯玉祥的控制，由陕西到达南京。7月，马福祥即被蒋介石任命为青岛特别市市长，不久，又升任安徽省主席。马福祥、马鸿逵父子倒冯投蒋，马鸿宾仍留在冯玉祥部。对马鸿宾，冯玉祥既使用又戒备。宁夏于1928年设省，冯部将领门致中、吉鸿昌先后任省主席。1930年5月，中原大战全面爆发，冯玉祥要调吉鸿昌部到河南前线，派马鸿宾继任宁夏省主席，但只准带五个营及手枪队等约两千人回宁夏。马鸿宾回到宁夏后，一面招兵买马，一面对众多的地方杂牌部队进行安抚和打击，暂时稳定住宁夏的局势。1930年11月，中原大战结束，冯玉祥战败，当时，马福祥已升任民国政府蒙藏委员会委员长，马鸿宾因马福祥的关系，不仅为蒋介石所谅解，而且立即被委任为暂编第七师师长兼甘凉肃边防司令，接着又命代理甘肃省主席。1931年1月15日，马鸿宾赶到兰州就职。
马鸿宾为了巩固宁夏的地盘，只带一个步兵团、一个骑兵营、一个手枪营赴兰州，中途又让步兵团驻扎靖远，只以约两营兵力进入兰州。驻守兰州的西北军暂编第二旅旅长雷中田，表面归附蒋介石，实际上还秘密受冯玉祥的指使，有电台与冯保持联系。马鸿宾到兰州以后，由于不善理财和处理各方关系，渐渐与甘肃的地方大绅以及省保安司令马麟等发生矛盾，以致政令不出省城，陷于孤立地位。冯玉祥密令雷中田，准备发动政变，在兰州夺权，一举而推翻马福祥在甘、宁两省的势力。8月初，马鸿宾正式被蒋介石任命为甘肃省主席。这时，由蒋介石派往甘肃视察国民党党务的视察员马文车，富有政治野心，和雷中田相勾结，企图取马鸿宾而代之。8月25日，雷中田、马文车发动政变，率部队封锁城门，扣押了马鸿宾，并组织了甘肃临时政府，马文车为主席，雷中田为保安司令。此事，史称“雷马事变”。雷马事变发生后，马福祥即在南京积极活动解救马鸿宾。这时，蒋介石也电令雷中田、马文车释放马鸿宾。这时，马麟已回到青海省任主席，也出面调停。临时省政府成立后，雷中田实力有限，难以左右局势。正当他骑虎难下之时，原北洋直系军阀头子吴佩孚由四川突然到兰州活动，力劝雷中田释放马鸿宾，以捞取政治资本。雷中田、马文车见有台阶可下，同意放人，条件是马鸿宾率部回宁夏。
11月9日，由吴佩孚出面宴请兰州各界要人，特邀马鸿宾参加，既宣布已获释，又表示饯行。蒋介石深恐吴佩孚利用甘肃政局东山再起，遂令军队进攻兰州，雷中田、马文车、吴佩孚仓惶出逃。1932年，蒋介石任邵力子当甘肃省主度，渐渐控制了甘肃。马鸿宾获释回到宁夏后，集中精力整顿部队，扩充兵力，企图再主政宁夏，但蒋介石不允许。后来，蒋介石发表马鸿逵为宁夏省主席，而马鸿宾则前往河南任第三十五师师长，马鸿宾借故仍留在宁夏。1932年8月，马福祥在涿州琉璃河旅途中病逝。马福祥病逝后，马鸿宾、马鸿逵在国民党中央失去了靠山，而蒋介石也深恐“诸马”在西北坐大，想法让他们与地方军阀火并而相互消灭。1933年冬，蒋介石命令孙殿英为青海西区屯垦督办，率部前往柴达木屯垦。孙殿英数万之众西进，使西北诸马感到威胁。
蒋介石派往西北的甘肃绥靖公署主任朱绍良，也从自身利益着想，暗中指示三马合兵堵截，阻止孙部进入西北。1934年春，马鸿宾、马鸿逵与马步芳、马步青联合起来和孙殿英在宁夏打了一场大仗，史称“四马拒孙”战役，双方损失惨重。三个月之后，孙殿英退归太原，所部三万余人由胡宗南、阎锡山整编。1935年和1936年，马鸿宾奉蒋介石的命令，率第三十五师移防陇东，参加堵截和追击北上陕西的红军。马鸿宾指挥部队先后与徐海东红二十五军团及红军西征军进行了多次交锋，但都损兵折将，屡次被红军打得大败。1937年“七•七事变”后，马家军也参加了抗日战争。马鸿逵、马鸿宾两部合编为第十七集团军，马鸿逵为总司令，马鸿宾为副总司令兼第八十一军军长。第八十一军下辖马腾蛟第三十五师、马献文独立第三十五旅及马培清骑兵团。1938年5月，马鸿宾兼任绥西防守司令，率部在狼山、乌拉山一带与敌军激战。1939年至1941年，马鸿宾部驻防在伊克昭盟北部达拉特旗、黄河南岸滩地及沙窝地带、新民堡等地，与日寇进行大大小小无数战斗，给日寇及伪蒙军沉重的打击。1942年，蒋介石任命傅作义为绥西防守总司令，马鸿宾被任为副总司令，驻防在包头之南。1943年，马鸿宾率部撤回宁夏休整。
马鸿逵是马福祥之子，1912年马鸿逵二十岁时，已在其父部下任营长，继升宁夏新军都统。1914年至1917年，马福祥为了讨好袁世凯、黎元洪，将马鸿逵送到北京先后当袁、黎的侍从武官。由于有这一段经历，马鸿逵对统治阶级最高层官场的活动颇多了解，渐渐养成了奸谋善变的性格。1917年7月，马鸿逵跑到天津投靠段祺瑞，参加马厂誓师。段祺瑞重新上台后，使其回宁夏扩编宁夏新军。1919年，马鸿逵升任第五混成旅旅长。马鸿逵虽然投靠皖系段祺瑞，获得了一定的权势，但是，1920年7月直皖战争爆发，马福祥、马鸿逵一直保持中立，直系获胜后即倒向直系，想攫取甘肃督军一职，但未成功。1922年4月，第一次直奉战争爆发，双方都想拉拢马福祥父子，但马氏父子模棱两可，待直系取胜，即通电讨伐张作霖。1924年9月，第二次直奉战争中，马鸿逵被曹锟、吴佩孚任为骑兵总指挥，率部开往热河。冯玉祥发动北京政变，马鸿逵权衡利害，也尾随冯玉祥撤退，把部队带到北京。1925年3月，冯玉祥就任西北边防督办，马福祥父子迫于冯军势力，对冯玉祥表示顺从。马福祥还将绥远都统一职交给冯玉祥手下大将李鸣钟，自己只担任没有实权的西北边防会办。冯玉祥为安慰马氏父子，委任马鸿逵为国民军新编第七师师长，驻防宁夏的金积、灵武。1926年9月，冯玉祥从苏联回国，举行五原誓师，宣布响应南方北伐。马鸿逵部扩编为国民联军第四路军，马鸿逵任总司令，率部进军甘、陕，参加了西安解围战。1927年初，马鸿逵部又改编为国民革命军第二集团军第一方面军第四军，马鸿逵任军长。5月，冯军东出潼关参加北伐，马鸿逵部亦参加了战斗，他的骑兵由龙门以南登封通过京广线，迂回到开封以东，破坏陇海铁路，切断奉军后援，使冯玉祥部占领郑州、开封。此后，马鸿逵部又被调往山东一线作战。1929年，冯玉祥与蒋介石的矛盾已经很深，国民党新军阀之间的战争开始酝酿。
马福祥、马鸿逵父子开始既怕冒犯冯玉祥，又不敢贸然投靠蒋介石。但是，随着冯玉祥和蒋介石的关系日益恶化，马氏父子决定向有英、美作后盾的蒋介石输诚，表示“决不参加背叛中央之任何军事行动”。5月，冯玉祥决定反蒋，命所部由山东、河南向郑州、洛阳集中。马福祥策动马鸿逵，从山东回到开封后，即与韩复榘密议反冯投蒋之事。然后，两部兵马集中洛阳，联合石友三、庞炳勋等通电拥护“中央”，维持和平。韩、马、石、庞的倒戈，打乱了冯玉祥的作战计划。马鸿逵公开投靠蒋以后，为摆脱冯玉祥的围追，率部东走郑州，沿途炸毁桥梁，使冯军无法追击。马鸿逵控制了郑州，获得了大批军火、粮草。冯玉祥见追击无效，则屡电马鸿逵，好言劝慰，望其回心转意。蒋介石闻讯，即派出钱大钧、贺耀祖、邵力子等前往郑州宣慰，给马鸿逵带去百万元重赏。其后，蒋介石又在南京召见马鸿逵，款待的宴会十分隆重，宋美龄及各院、部长均出席。
之后，蒋介石又拨款几十万元补充马鸿逵的部队，至此，马鸿逵便铁了心投靠蒋介石。不久，马鸿逵部奉蒋介石之命调驻徐州。同年12月，唐生智联合韩复榘反蒋，韩复榘争取马鸿逵支持。马鸿逵表面应诺韩的要求，暗中立即向蒋介石报告一切。蒋介石一面设法分化唐、韩的联系，一面急调大军进攻唐生智并将其击败。1930年5月，中原大战爆发，冯玉祥、阎锡山联合反蒋。蒋介石担心冯玉祥旧部马鸿逵、韩复榘会被冯玉祥重新拉过去，所以尽力拢络马、韩。他将马鸿逵部正式扩编为讨逆军第十五路军，又发表韩复榘为山东省主席。最后，马鸿逵等协助蒋介石打败了冯、阎。蒋介石论功行赏，马鸿逵增加了两个旅的编制。1931年1月，马鸿逵部被调往河南许晶、漯河一带，参与参鄂豫皖革命根据地的进攻。马鸿逵为保存实力，行动迟缓，招致蒋介石的不满。后来，马鸿逵部又丢失了鸡公山，河南省绥靖公署主任刘峙大为震怒，派兵包围了马鸿逵设在信阳的总指挥部。后经马福祥出面斡旋，刘峙才撤兵罢休。1932年8月，时任国民政府蒙藏委员会委员长的马福祥在涿州琉璃河旅途中病逝。马鸿逵失去了靠山，刘峙乘机压迫他，要将他逼离河南。于是，蒋介石任命马鸿逵为宁夏省主席，马鸿逵在河南的部队基本不动，由马鸿宾接带，马鸿宾在宁夏的部队则交马鸿逵，双方互换番号。马鸿逵借蒋介石允许他可带直属部队返宁夏为理由，连夜选拔精壮，密藏优良武器，乘寒冷冬日，将部队运往包头，再由包头步行，星夜兼程进程宁夏。留在河南的士兵，仅剩一些老弱病残而已。马鸿宾知道这个情况，也托词不去河南而留在宁夏。二马的关系原来就不好，马鸿逵一向不满父亲悉习栽培堂兄马鸿宾而忽视自己。
