在１９２７年３月后的一年多时间内，东北海军屡次南下袭扰苏、浙、闽三省口岸，曾有人统计说是１４次，战斗规模虽不大，取得成果也微不足道，但对闽系海军造成了相当大的压力，其中海军航空兵的初次登台亮相无疑给这些压力大大地加了码。闽系海军只得龟缩于长江之内，制海权尽为东北海军掌握。北伐军难以利用海运，海上交通线完全被阻止，这也是闽系海军不顾一切，向日本订制“宁海”的远因之一。
１９２８年６月３日，皇姑屯的一声爆炸结束了一代枭雄张作霖的性命，也宣告了北洋军阀的统治的终结。１９２８年１２月２９日，张学良通电宣布服从国民政府，改易旗帜，中国终于在形式上完成了统一，南京国民政府则特任张学良为东北边防司令长官，奉系海军自然成为南京政府海军的一部分了。稍前的１２月１０日，东北江海防司令部成立，由张学良兼摄总司令，沈鸿烈任副总司令，谢刚哲任参谋长。全面整编后的东北海军达到了其鼎盛期。即使如此，东北海防舰队的第一艘军舰“镇海”舰没有黯然失色，仍旧发挥着作用，葫芦岛航警学校的学员们以其作为练习舰和实习舰，学员们上舰操练大多是在“镇海”舰上完成的。同时，作为唯一的飞机母舰，时时在演习中还能一睹其姿影。
１９３０年４月１８日，中英两国《交收威海卫专约及协定》签署，威海卫的主权又回到了祖国的怀抱。为了接收这块失地，外交次长王家桢和威海卫管理公署专员徐祖善等率领东北海军陆战队一个大队乘坐“海琛”和“镇海”舰在１０月１日收回了这块回归的国土，老舰“镇海”也成了这个重要历史时刻的见证。
然而，东北海军毕竟是军阀混战中通过明争暗夺而发展起来的，兴盛得虽快，衰败的也快，来去都是唯利是瞻。１９２９年，其起家的老本江防舰队在“中东路事件”中全军覆没，“九一八”事变后，赖以生存的东三省又沦陷在日寇的铁蹄之下。江防舰队落入敌手，葫芦岛海军学校也被迫迁到了青岛，更名为青岛海军学校。
虽然数次蒙受外患，东北海军的内讧恶习还是不断萌生，历经“崂山事件”和“薛家岛事件”，“海圻”、“肇和”、“海琛”三艘主力军舰叛沈南投广东，仅剩的舰艇改编为海军第三舰队，由原参谋长谢刚哲任司令，直属北平行营管辖。沈鸿烈专任青岛市长，但依然控制着对舰队的影响力。此后，成立了一个３０００余人的海军教导总队，外附有水面飞机一个中队（九架）。总队部设威海卫，海军陆战队和飞机队驻青岛，水兵大队驻刘公岛和威海卫。“镇海”号又一次成了东北海军的主力军舰。
“芦沟桥事变”后，日军对青岛虎视眈眈，山东划为第三路军的防区，沈鸿烈任青岛海陆军总指挥，隶属第五战区，司令长官为李宗仁。东北海军担任了山东、河北沿海的防务，谢刚哲、张楚材分任海防指挥官。沈鸿烈除了下令在青岛附近洋面上布置了鱼雷网和水雷网，阻止敌人登陆；加固青岛的市区海防线、李村—沧口—四方防线和砂子口－即墨－崂山防线这三道防线以及添设海岸炮台之外，还指令将所有东北舰队所属“镇海”等舰自行沉没、堵塞港口。
１９３７年１２月２６日，第三舰队司令谢刚哲主持沉舰工作，“镇海”、“永翔”、“江利”、“楚豫”、“定海”、“同安”等舰沉塞于青岛小港码头，而“海鸥”、“海清”等４艇沉塞于刘公岛。构成阻塞线，限制日军利用该航道。青岛海军学校已先期搬迁湖北宜昌。２９日，第三舰队全部撤出青岛。
“镇海”等舰虽然被迫自沉，但是从舰上卸下的火炮、重机枪由精选的各舰优秀水兵所装备，组成了的舰炮总队１０月１９日从青岛出发，投入了抗战第一线。２１日，炮队击毁了日军企图突破禹城徒骇河铁桥的铁甲列车两列，使敌军不敢再次正面攻击。以后，这些东北海军的精强又转战马当、田家镇要塞，为抗战卫国建立了不朽的功勋。当时由于我国军队装备薄弱，这些拆卸下的舰炮竟然成为威力最大的装备之一，这里面当然也有来自“镇海”舰上的那几门炮，“镇海”虽沉，其魂犹在。
“镇海”号是中国最早归类为“飞机母舰”的舰艇，而且搭载了中国最早的海军航空队，并进行了最早的海空实战，同时她又是东北海军的中心力量，见证了东北海军从成长到消亡的整个过程，无可争辩地在中国海军史中占据着独特的地位。然而，令人扼腕的是，这艘舰艇诞生于军阀海军的门下，所经历的，大多是军阀之间的争权夺利和尔虞我诈，参加的实战也是对抗国民革命，是对历史潮流的阻挡。但是，她为中国近代海军中占有重要地位的青岛海军学校培养了大批的人才，虽然在其历史上有不光彩的瑕疵，然而在其晚年，却为收回我国的失地作出了贡献，为抗击外寇而默默地捐躯在阻塞之线。
除了“镇海”舰之外，中央海军中也有“德胜”、“威胜”两艘９３２吨的浅水炮舰被改装为水上飞机母舰，然而这两艘军舰则没有获得实战的经验，却在默默无闻中沉没在江阴要塞之前。抗战前夕，国民政府曾多次筹备发展海军航空兵，像１９３４年的计划就提出过在５年内购置１５０架飞机，编成３队，然而还是由于资金不足而作罢。可见在近代中国海军航空史中，这艘相貌平平的“镇海”号占有着多么重要的份量。
