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吃讲茶的起因多数出于经济纠纷或权益得失,其次是男女关系或言行冲突。也有人干了违法之事,如贩卖烟土、拐带人口、聚众赌博或负罪潜逃,倘被白相人或帮会党徒探知,就会“轧”到茶馆,大开谈判。这完全是单方面捏着把柄以势压人,实行敲诈,对方势孤理屈,只有破财消灾。这跟双方平起平坐谈判评理的讲茶实质上是有差别的,只是用了讲茶之名。
吃讲茶方式各种各样,一般是争执双方事先约好具体时间,敲定某楼某馆,备下香茗点心,约请双方公认的、既有实力又有威信的大佬居间调停。也有不请调停人,由双方首要人物直接谈判。席间免不了你争我辩,唇枪舌战,威胁恐吓,讨价还价。调停人双方兼听,各自劝慰,尽量大事化小,小事化了,不使矛盾扩大或激化。有时两边数说几句,以示公正。倘若调停有力,双方愿意接受,便可“叫开”,由调解者将一方的红茶与另一方的绿茶混入容器中摇匀,双方各取一碗一饮而尽,然后喝酒碰杯,了结宿怨。所花的费用一般对半分摊,或由理亏的一方负担。大多数讲茶以和解告终,动武的毕竟较少。但若双方积怨已深,而调解人又“力道”不足,威信不高,或调停时一味和稀泥,或偏袒另一方,就可能触发矛盾,竟至当场大打出手,一时碗碎壶飞,桌翻凳倒,茶酒横流。当然这损失由战败一方赔偿。《清稗类抄•棍骗类•上海地棍之吃讲茶》云:“凡肆中所有之茶,皆由负者代偿其值,不仅两造之茶钱也。然上海地棍之吃讲茶,未必直者果胜,曲者果负也。而两方面之胜负,又各视其人之多寡以为衡。”哪方面流氓声势浩大,无理也可强词夺理。遇到有面子的流氓头子,势弱一方让步,遂得和解,开支由甘拜下风的一方负担。也有吃讲茶调解或谈判失败,双方当场约好时间、地点、人数,到馆外武斗。官府明令禁止,但探捕从不干涉。即使伤亡惨重,当事人本着江湖上后果自食原则,照例不去报案。
黑道帮派之间争码头,抢地盘,争夺对妓院、舞厅、赌场控制监护权,争夺毒品和走私物资提运贩卖权,争夺从人身到粪便种种“保护费”,矛盾重重叠叠,势力此消彼长,不断要求分割、摆平、重新分配,于是“讲吃茶”、“大比武”之风便无可避免。据《上海黑幕汇编》记载,旧时浦东有两个洪帮头目争斗不已,相约在某茶馆吃讲茶。届时,丁某率大队人马包围茶馆,向孙某借“枣子”(眼睛)一双。孙某自剜一目奉上,乞留一目暂用。不久,孙某定计俘获丁某,命人猛戳丁某肩腿间,洞如蜂窝,血流如注,几至丧命。事为著名流氓范高头所悉,出面调停吃讲茶,两人自责,抚慰对方,订立盟约,各占浦东一半,深仇大恨,就此结束,此例表明吃讲茶可能导致武斗,亦可能经有力者调解成功。