他酷爱艺术，在位时将画家的地位提到在中国历史上最高的位置，以画作为科举升官的一种考试方法，每年以诗词做题目曾刺激出许多新的创意佳话。如题目为“山中藏古寺”，许多人画深山寺院飞檐，但得第一名的没有画任何房屋，只画了一个和尚在山溪挑水；另题为“踏花归来马蹄香”，得第一名的没有画任何花卉，只画了一人骑马，有蝴蝶飞绕马蹄间，凡此等等。这些都极大地刺激了中国画意境的发展。他本人也是一位技艺高超的画家，传世名作有《听琴图》、《芙蓉锦鸡图》等（均藏于故宫博物院）。他对自然观察入微，曾写到：“孔雀登高，必先举左腿”等有关绘画的理论文章。广泛搜集历代文物，令下属编辑《宣和书谱》、《宣和画谱》、《宣和博古录》等著名美术史书籍。对研究美术史有相当大的贡献。
赵佶于在位期间，过分追求奢侈生活，在南方采办“花石纲”，搜集奇花异石运到汴京修建园林宫殿，崇信道教，自称“道君皇帝”，任用贪官宦官横征暴敛，激起各地农民起义。其中以新党蔡京任丞相与宦官童贯为将军所引致的问题最严重。金天会三年（1125年）十月，金太宗遣谙班勃极烈斜也、宗望、乙室勃极烈宗翰分两路南下入侵，无法应付时，急忙传位给他儿子宋钦宗去对付，自己则当“太上皇”，但终于无法挽回局势，天会四年（1126年）八月，金太宗再次命东、西两路军大举南下，兵部尚书孙傅把希望放在道士郭京身上，妄以“六甲法”破敌，但神兵大败，金兵分四路乘机攻入城内，金军攻占了汴京。宋钦宗遣使臣何粟到金营请和，宗翰、宗望二帅不允。
靖康二年（天会五年，1127年）二月，金太宗下诏废徽、钦二帝，贬为庶人，北宋灭亡（960年—1127年），二帝被俘北上，四月七日，曹才人如厕时，被金兵奸淫。八日，宫女到金兵帐中避雨时被金兵奸淫，死者甚多。徽宗却无可奈何，途中食物匮乏，风雨又起，饿殍遍地。七月二十日，二帝迁到中京（今北京），父子抱头痛哭。天会六年（1128年）八月二十一日抵达金上京会宁府。二十四日，二帝著素服跪拜太祖庙，行“牵羊礼”，在乾元殿拜谒太宗。吴乞买封宋徽宗为昏德公，钦宗为重昏侯，十月，二帝迁往韩州（吉林省梨树县北偏脸城）。天会八年（1130年）七月，又将二帝迁到五国城（今黑龙江省依兰县城北旧古城）软禁。流放期间徽宗仍雅好写诗，读唐代李泌传，感触颇深。八年后，天会十三年（绍兴五年，1135年）四月，病死于五国城。绍兴十二年（1142年）三月，宋金关系有所缓和，韦贤妃同徽宗棺椁归宋。同年八月十余辆牛车到达临安，十月，南宋将徽宗暂葬于会稽（今浙江省绍兴市），名曰永固陵。
宋徽宗部分书画作品
