在中国的历史上，朱门酒肉臭、路有冻死骨是一种常见的社会现象，珠玉买歌笑、糟糠养贤才更是司空惯见，升平盛世亦是如此。中国人从来没有想过要去深究其中的道理。
在西方，穷人这个概念，不仅仅是与贫困联系在一起的，还是与愚昧、无能、懒惰、肮脏、垃圾等等有关联的。它一直是一个贬意词，带有人类社会看似天生就有的贬意与歧视。穷人自古以来就是人类社会的牺牲品，被认为理所当然。
工业文明和资本主义的发展，就是让社会变化，从极度野蛮血腥的生产穷人的社会系统到越来越精致的生产穷人的社会系统。它的本性并不改变：它生产不公平，生产贫穷，生产愚昧，以此来形成人类之间的巨大差距，形成矛盾、冲突、喜乐与悲哀，让生命成为一场艰辛的挣扎与奋斗。人，终于演化为一架巨大绞肉机上的肉块和零件。
到20世纪中期，一个叫米歇尔·福科的法国思想家开始思考这一问题。他得出了一个西方人认为很奇怪的结论。他认为，穷人消费得很少而生产积累得更多，因此，他们是社会财富积累真正的主角。换言之，他们是使社会财富积累和发展的真正的英雄。应该为穷人正名。这一结论看起来与19世纪的马克思主义有着内在的一脉相承，但是，马克思主义只停留在对社会的宏观构想的阶段，而米歇尔·福科是在对社会微观权力的形成与描述过程中得出自己的结论的。因此，这两种理论，从科学性上看，有着根本的不同。
那么，什么是穷人？
先看看我们今天的世界。
今天，世界上有近一半的人口每天靠两美元或不到两美元的钱维持生存，有近11亿人极度贫困，每天靠1美元甚至更少的钱度日。在城市里，全球城市人口目前有30亿人，其中有10亿人居住在贫民窟中。这个数字随着“科学发展”与“社会进步”也在不断发展，估计到2030年将新增11亿城市人口，其中一半已上将居住在贫民窟里。
我想起至20世纪80年代之前，中国很多中小城市里，有很多靠8块人民币（约3美元）维持一个月的生活，而县长、县委书记一级的官员，以17级干部为标准，则月薪是97元，为贫困市民个人生存标准的12倍。从那个时代到今天，贫困的变化只是货币数量的变化，贫困本身并没有变。数量变化的一个重要表现是贫富差距的拉大：社会在生产贫困的同时，也生产着贫富差距。生产贫困的规模越大，社会的贫富差距也越大。改革开放以后，中国生产贫困的规模迅速加大。
今天的世界上有一半以上的人口是穷人，其中相当大一部分是中国人。那么，他们为什么是穷人？
在讨论穷人为什么是穷人之前，我们可以先了解一下我们这个世界为贫穷所设立的标准。我们这个世界为贫穷所设立的标准是以经济收入或消费水平来设立的，实际上这种标准并不能真正解释贫困：收入和消费水平极低实际上只是贫困的一方面，甚至可以理解为贫困的结果。
联合国很早就为贫困设定了一个标准，即每天只能消费一美元。鉴于通货膨胀等因素，近来又将国际贫困线由每天一美元提高到一点二五美元。实际上，现在的1.25美元的价值远低于多年前的1美元，联合国的贫困线明显是设低了。世界上有七十多个国家自行设立了贫困线，其中有十一个国家的贫困线标准设立低于甚至远低于联合国标准，中国就是其中一个。
中国在1985年规定人均年纯收入200元人民币为贫困线。随着经济的不断发展，这一贫困线根据物价指数逐年有所微调；此外，中国在贫困线之下还设置了收入更低的绝对贫困线。2008 年，中国大陆的绝对贫困线标准为人均纯收入785元以下。后来讨论是否实施新的标准，即提高到1300元。2009年如果实施新的1300元贫困线标准（同时将取消绝对贫困线的设立），官方数据所承认的贫困人口将由目前的4000万增加到一倍，达到8000万。但即使这个1300元的标准，也远低于联合国设定的通用国际标准，若依联合国的标准，中国的贫困人口是否会在两亿以上呢？
我到过很多贫困地区，这些地方，犹其是山区农民，除去自己栽种的粮食、蔬菜、水果外，全年基本上没有货币（现金）收入。你可以把他们的粮食等折算成货币，但那不是货币。而今天，即使生活在深山里，生病就医、添衣置物、儿童读书等等，无一不需要用钱。300元甚至一百元，对他们来说都会成为天文数字。那么，1300元这个标准，也是一个抽象数字，在现实中还要打折扣。
