毛泽东很看重邓小平，他曾说：“王洪文不如邓小平”。毛泽东于1974年10月4日提议邓小平担任第一副总理，10月1l日，中共中央发出通知，决定近期召开四届人大。
12月23日，周恩来抱病飞赴长沙，向毛泽东汇报四届人大筹备工作的情况。王洪文也到了。毛泽东再次明确表态支持邓小平，说：“你们留在这里谈，告诉邓小平在京主持工作。”“Politics比他强。”毛泽东指着王洪文对周恩来说。英文Politics的意思是“政治”，不懂英文的王洪文在一边木然。毛泽东指着王洪文又说：“他没有邓小平强。”一边说还一边在纸上写了个“强”字。
当周恩来汇报四届人大人事安排，说到“邓小平任第一副总理兼总参谋长”时，毛泽东一字一句地说：“我看小平做个军委副主席。军委副主席、第一副总理兼总参谋长。”
毛泽东又拿起笔来，在纸上写了“人才难”，周恩来看懂了，说：“人才难得。”
毛泽东转过头来对王洪文说：“总理还是我们的总理。”又关照周恩来说：“你身体不好，四届人大会后，你安心养病吧！国务院的工作可以让小平同志来顶。”周恩来点了点头。
由此，在这重大的人事安排上，毛泽东终于最后下定了决心。
1975年1月5日，中共中央发出1号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼总参谋长。1月8日至10日，周恩来在京主持党的十届二中全会，讨论了四届人大的准备工作，增选邓小平为中央副主席、政治局常委。
在1月13日至18日召开的全国四届人大一次会议上，决议周恩来继续担任国务院总理，邓小平为第一副总理。
至此，毛泽东采取“四步走”战略，使邓小平正式承担起中共中央党、政、军的主要领导工作。
毛泽东的预测
毛泽东在1975年时曾经对他身后的一些事情的发展做了预言，毛泽东的翻译唐闻生在毛泽东人生的最后关头将这些讲话记录了下来。
关于邓小平：
毛泽东说：“小平看不起那些人，我在还可以，我死了，谁也压不住他。他这个人对三自一包那些东西还是有感情的，对走资派恨不起来。”
当问起毛泽东同越共中央第一书记黎笋说邓小平是少壮派是否有意传位给邓时，毛泽东说：“他只要表态对文革有个基本认识，就不能动。你们这些人加起来也比不了他，他不是总理和老总，不妥协，不认输，外面是××壳，里面是钢铁公司。你们不了解他，我是知道的。”
关于华国锋：
毛泽东说：“华是一个老实人，可是老实也就是没用。他上来的好处是中间派，既不会左，也不会右，也容易被各方面接受。不过现在还不是时候，都要看。这件事不要和江青他们讲，也不要让华知道。”
关于江青、张春桥、王洪文：
毛泽东说：“江青这个人得罪人太多，容易把人推到墙角里去，逼得人家造**。我看我要死了她是不好办的，人家都是敷衍她，不买她的账嘛。我就教育她要她团结大多数，她是不会听的。尼克松奉承我说我的东西改造了世界，我说就改变了北京附近的几个地方。现在看连自己的老婆都没有改变，还谈什么改变世界呢？她也不是一无是处，优点是反潮流，敢想敢干。
春桥是思想家，比陈伯达强，他的特点是肯于动脑筋，弱点是经济上不行，在军队里面也没有威望，剑英和许世友也是看我的面子。
王洪文当时提的快了，没有考虑好，这是我的错误。此人没有经历过风雨，以后恐怕要补课。”
关于叶剑英：
毛泽东说：“剑英不说硬话，这点他们几个都不行。他是大事不煳涂，小平就是小事也不煳涂，你们比得了吗？他现在是不说话，实际已经被小平招安了。说是党指挥枪，可是党也要具体的人出来，否则，怎么指挥？他这个人不看文件，文件还都不是放空炮？戚夫人说给汉高祖四句话：鸿鹄高飞，一举千里，羽翼已就，横绝四海。你们知道是什么意思吗？”
关于身后中国的情况：
毛泽东说：“还是我的那八个字，卫星上天，红旗落地。”
毛泽东还说：“我死了以后，是和平交班？是腥风血雨交班？”又对江青等人说：“我死了以后你们怎么办？只有天知道！”
