早期的中国人并没有地域概念，只有人群的概念。人们随着部落迁移。随着农业发展，人类逐渐由迁徙不定转变为定居，由于有一定的区域被长期控制，才渐渐有了地域观念。最主要的标志是国家的开始，中国历史上第一个真正意义上的国家是公元前21世纪出现的夏朝。
根据考古与文献资料，夏朝的中心地区在今天的河南省西部，以及黄河北岸、山西省南部地区。当时夏朝的势力曾经到达长江、淮河之间。虽然夏在黄河流域有了比较固定的活动区域，但并无统一的管理和区划。
战国时，各国都努力向外开拓疆域，修筑长城。
后世常常爱用的“天下”观念也是这个时期形成的，是对战国时各国疆域的总称。中国早期的地理著作《禹贡》、《职方》所记载的“天下疆域”：“芒芒禹迹，化为九州”，就是以春秋战国时期为蓝图。“天下”就是“九州”，“九州”的涵义实际是代表整个天下的九大地理单元。
先秦时期的诸侯国一般都建有一个城池作为国家的象征，城池丢了，国也就不存在了，所谓“城破国亡”就是这个意思。当时都城的名字与封国往往同名（特别是小国），这些都城到了以后的统一王朝实行郡县制时则往往成了郡、县办公的地方。
秦朝及其之后中国古代王朝疆域的发展
公元前221年，秦国国王结束了战国时期长期的割据局面，建立了中国历史上第一个中央集权的统一王朝——秦，都城是咸阳，在今天的陕西西安附近。秦王自称始皇帝，意思是第一个皇帝。
秦朝的疆域东到辽东半岛西北部，西到今天的甘肃东部及四川、云南一带，南到岭南（在广东），北到蒙古高原。由于秦朝皇帝的暴政，秦朝存在了不到二十年就灭亡了。
其后中国又经历了西汉、东汉、三国、魏晋南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等王朝时期。在西汉、唐和清这三个盛世王朝时期，中国的领土得到了大规模的开拓，并最终奠定了今日中国辽阔的领土范围。
西汉（前206年～8年）和东汉（公元25年～220年）在秦朝版图的基础上建国，政治、经济、文化中心仍在黄河中下游地区（西汉建都长安，东汉建都洛阳），但疆域范围有所变化和发展。西汉疆域的拓展主要是在汉武帝时期。东北拓展到朝鲜半岛中部，西北拓展到河西走廊和西域地区，西南拓展到云南和四川地区以及海南岛北部。著名的丝绸之路就是这个时候开通的，它的重要意义就是加强了中国和中亚、西亚和欧洲的交往。
东汉时期，因为北方的匈奴南侵，疆域缩小。势力范围不如西汉，辖境内缩主要是因为弃守朔方郡。
随后历史进入了三国（公元220年～280年）、两晋（公元265年～420年）、南北朝（公元420年～581年）的大割据时期。
三国时期的疆域与东汉差不多。三国时的魏、蜀、吴都对自己的边疆进行了一定的拓展。
西晋由于是在魏、蜀、吴三个政权的基础上统一的，其疆域基本上与两汉、三国相近。东晋十六国和南北朝时期州的设置越来越多，处于混乱时期。
杨坚统一中国后，建立了隋朝（公元581年～618年）。隋朝仅存38年。它极盛时期的版图没能达到汉代水平，与西晋盛时相比，虽拥有河套及蒙古高原东南部，但失去了辽东、西域西部和云贵高原大部。
短暂的隋朝灭亡后，中国迎来了历史上继西汉之后又一个辉煌的王朝——唐（公元618年～907年）。特别是初唐时期的贞观之治，在文化、经济、农业、手工业、商业、交通等各个方面，都远远的超越了以往的所有时代。当时，世界其它国家没有不知道唐朝的，后来“唐”就成了中国的同义语。直到今日，外国人还称呼华人为“唐人”，把海外华人聚居的地方称为“唐人街”，所穿服装称为“唐装”。
唐朝前后时期盛衰反差很大，疆域盈亏也很明显。唐在最辉煌时的疆域不仅拥有秦汉时期的疆域范围（只缺今天的云南西南部），而且东北推进到日本海西岸地区、库页岛和朝鲜半岛西南部，北方到达贝加尔湖和叶尼塞河上游，南方拓展到海南岛南部。在西部，唐朝还统一了西域，并加强了对西域的统治，其疆界推至咸海，势力范围延至里海。
755年动乱后，唐朝疆土丧失很多，特别是东北和西域地区。
唐朝末年，出现军阀混战，前后五十四年，称为五代十国（公元907年～960年）时期。随之出现的是辽（947年～1075年）、宋（北宋，960年～1127年；南宋，1127年～1279年）、金（1123年～1223年）等朝。
辽的疆域只限于东北和今天华北的部份地区。北宋的疆域与唐朝晚期疆域比较，北宋南疆已不含越南北部，西北以陕西横山、甘肃东部、青海湟水流域与西夏、吐蕃接界，北部则在河北、山西中部一带与辽对峙。
女真族建立的金，与南宋对峙在淮河、秦岭一带百余年，据有东北和中原广大地区。南宋对金处于屈从地位，丧失了中原的广大地区。在辽、宋、金时期，西南地区青藏高原有吐蕃等部，在云南高原则有以大理为中心的大理政权。
元朝（公元1206年～1368年）时期，随着对外扩张，其疆域曾一度横跨欧亚大陆：东北到日本海，北到今天的俄罗斯西伯利亚北极圈内，西北接窝阔台（成吉恩汗三子）汗国（在今天的新疆）、察合台（成吉思汗二子）汗国（在今天的新疆）、钦察汗国（成吉思汗孙拔都所建，在今天的俄罗斯）和伊利汗国（成吉思汗孙旭烈兀所建，在今天的伊朗），西南接尼波罗、印度、缅甸、越南，东南至海。
明朝（公元1368年～1661年）前期时的疆域基本与元后期时差不多：在东北的鸭绿江一线与朝鲜接壤，在北方与蒙古各部有不同程度的藩属关系，在西北哈密以西一线与亦力把里（察合台汗国演变而来）相接。到了明朝后期，北方蒙古诸部地域有所发展，与明相交于西起嘉峪关，东至山海关的长城一线；东北边界退至辽河流域；西北有由各部蒙古建立的王国；西南部云南西界也有东移。明后期澳门和台湾也被西方人入侵。
明后期，女真族建立的后金开始强大，并于1636年改国号清。清朝最终完成了中国疆域奠定的历史使命。最著名的康熙皇帝统治时的疆域，已经达到东起大海，西至葱岭，南到曾母暗沙，北达外兴安岭，西北到巴尔喀什湖，东北到库页岛，总面积为1300万平方公里。
清中晚期和中华民国时期的疆域
19世纪中叶以后，西方国家入侵中国；割占中国领土，是本时期最重要的边疆大事。西方国家侵占中国领土大致可分为四种类型：
第一种是邻国强占中国领土。俄国和日本是典型。在东北，俄国通过强迫清王朝签订1859年《中俄瑷珲条约》和1860年《中俄北京条约》，强占黑龙江以北和乌苏里江以东地区；在西北，俄国通过签订1864年《中俄勘分西北界约记》、1881年《伊犁改订条约》等不平等条约，强占了从唐努乌梁海、科布多到巴尔喀什湖、帕米尔地区的大片领土。日本在甲午之战（1894）中打败中国后，次年迫使中国签订中日《马关条约》，割占中国的台湾省。
第二种是欧洲强国将中国领土纳入他们在中国周边国家建立的殖民地。英、法两国是典型。英国将北起帕米尔、经西藏至云南的不少中国领土并入其殖民地；法国将滇南乌得、孟乌二土司划入法属交趾支那。
第三种是西方国家强租强占中国沿海地区。葡萄牙在澳门，英国在香港、威海，德国在胶州湾，俄国（后为日本）在旅顺口大连湾，法国在广州湾都采取了这种手段。
1912年中华民国成立。民国初年，中国边疆形势依然十分严峻。在外蒙古有沙俄导演的“独立”、“自治”事件。1914年，唐努乌梁海地区被沙俄出兵霸占。1913年至1914年，英国策划了旨在统治西藏的西姆拉会议，中国政府代表拒签并声明不承认所谓英藏的《西姆拉条约》。
1931年，“九一八”事件爆发，东北沦陷于日本。1937年，抗日战争全面爆发，东北、华北、华东、华南、西南等领土沦陷于日本。1945年，抗战结束。战后，中国收复了大陆的失地，而且收回了被日本侵占50年的台湾省以及在第二次世界大战中被日本侵占的南海诸岛。
现在中国的疆域
建国后，中国的领土范围是：东起黑龙江和乌苏里江交汇处，西至帕米尔高原，南到曾母暗沙，北到漠河。但在东北和西南仍一直存在着领土争议问题。
50年代初，中共与苏联签订了中苏友好同盟互助条约及《补充协定》、关于重申和保证蒙古人民共和国独立地位的换文等条约。通过上述条约或换文，外蒙古正式独立，中国丧失了外蒙古 154万平方公里的土地。此外，中共还将新疆和东北划为“苏俄的势力范围和殖民地”。
1997年和1999年，中国收复了香港和澳门，但是1999年12月9日和10日，中国与来访的俄罗斯总统叶利钦签定了《中华人民共和国政府和俄罗斯联邦政府关于中俄国界线东西两段的叙述议定书》（以下简称《议定书》）。
在《议定书》中，中国丧失了100多万平方公里的领土，包括外兴安岭以南、黑龙江以北60多万平方公里的“外兴地区”，乌苏里江以东的“乌东地区”的 40万平方公里，唐努乌梁海地区的17万平方公里，以及库页岛的7.64万平方公里。上述领土相当于东北三省面积的总和；而且图们江出海口被划给了俄国，中国东北通往日本海的出海口被封死了。
此外，还与塔吉克、吉尔吉斯以及哈萨克，签订了中塔吉边界划定协定、中吉哈边界划定协定等，基本放弃了所有争端国土。例如江与塔吉克斯坦总统签约，将靠近帕米尔地区的27，000平方公里的争议土地出卖给了塔吉克斯坦，而中国仅得到1000平方公里。
关于南部有争议的领土问题，秉承同样政策。1996年11月底，与印度签署了《关于在中印边境实控线地区军事领域建立信任措施的协定》，为中印两国按照现在的控制线划分边界定下基调，这就等于承认了非法的麦克马洪线，放弃了喜马拉雅山南麓肥沃的9万平方公里领土。
1999年12月30日，还批准《中国和越南陆地边界条约》，将云南老山和广西法卡山划归越南，而这些地方埋葬了当年中越战争中许多牺牲的中共军人。
从中国疆域的历史发展演变来看，我们可以得到怎样的启示呢？
