汉光武帝刘秀，在中国历史上可算得是个典型的成功人物，史书上对他评价很高,通常是赞不绝口。但是他的成长历程，却是很有意思和出人意料的。刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，汉景帝的儿子长沙定王是他的六世祖。祖上显赫，但一代不如一代，到了刘秀这一辈，已沦落为南阳的一般的平民了。刘秀应该是个身形修长、容貌俊美的老实人，九岁即失去父母，由叔父抚养成人，年轻时曾到长安读书，做过几年的太学生。因为经济条件不好，他和同学集钱买驴，再由仆人牵着替人装运货物赚点小钱。回到老家后，种田卖谷，平时只是埋头务农，处处小心谨慎，不问他事。曾被哥哥刘縯取笑为胸无大志，是个只知“事田业”种田汉，根本不会有大出息的了。这时的刘秀，人生的最高理想恐怕也不过是做一个地主或乡绅之类，与一般的农家子弟相比，没什么特别的地方。公元22年，刘秀到苑城卖谷，做投机倒把生意，生意失败，又被朋友李通等一番鼓动，于是跟长兄刘縯一起举兵造反，时年二十八岁。众所周知，造反当然有极大的危险了，开始刘縯想干，家族子弟纷纷隐藏躲避，称“伯升（刘縯的字）杀我”。等一向小心谨慎的刘秀居然也穿起了将军服，去造反“革命”了，人们大惊曰：“谨厚者亦复为之！”可见出乎意外至极了。刘秀造了反，还当了将军，但这时，他的理想好像还是不很远大。在战斗之余，他曾发出一句有名的感叹: “仕臣当作执金吾，娶妻当作阴丽华！”执金吾，只是当时的一个军职，大至相当于首都卫戍司令，车骑仪仗很是威风，地位却不是最高；阴丽华，则是家乡附近新野县的一位美女，出身也不高贵，小家碧玉而已。造反已有时日，而他的人生理想也不过如此。高官厚禄、金钱美女，得而足以，别无他求了。但这个时候的刘秀只是个毫不起眼的普通军官了，在别人眼里没有任何足以显现的地方，恐怕当个执金吾也是很不容易实现的了。谁又会知道他会去深刻的改变历史，创造一个时代，成就一番包括自己也不能想象的宏大霸业的呢？
公元23年正月，一场改变刘秀志向的大战终于来临了。当时，更始帝刘玄的绿林军准备打下宛城作为都城，以此为根据地。刘秀当时作为更始朝的一名将军，为了保障围城义军的侧翼，率兵进攻昆阳等地。而王莽正欲一举剿灭起义军，遂命大司空王邑、大司徒王寻征发各郡兵四十二万前来剿灭义军。这支部队号称百万，声势浩大，一路向昆阳小城涌来。。对于正在围攻宛城的绿林军来说，昆阳是唯一的屏障，如果有失，义军就会受到内外夹攻，整个形势就会急转直下。坚守昆阳，待到宛城一下，就全盘皆活，否则就是一盘死棋。因此位于今河南叶县北的昆水北岸的小城昆阳一时就成了焦点。当时王邑军加严尤军，将近五十万，而昆阳守军才八、九千人， 面对如此庞大的敌人，昆阳守将中一些人动摇起来，主张放弃昆阳，分散开去，各守故地，待机再举。一时人心动摇，形势危急。关键时刻，刘秀力排众议，主张坚守昆阳。他认为拼命抵抗，昆阳城虽小而坚，尚有保全的希望，若分散各地，势必被敌人各个击破，难以保全。况且宛城尚未攻下，而且昆阳失守，那么围宛之义军也将被敌歼灭。刘秀的话，说服了各位守将，他们以刘秀为首，拟定了坚守昆阳，外求援兵，伺机击击，夹攻莽军的作战计划。并决定由王凤和王常守城，刘秀只率十三骑连夜突围前去定陵、邱城等地调集援军。
王莽军统帅王邑看着自己的大军，十分自得，这小小的城池那在眼中。围城已毕，立刻攻城，城中义军一次次地打退敌人的进攻，一天不到，昆阳城下尸积如山，而昆阳城坚如磐石，屹立不动。刘秀等人到了定陵、郾城。那儿的守将却都贪恋财物和地盘，不愿出兵，刘秀大声说道:"如果今天打败敌人，自有珍宝无数，若为敌人败，脑袋都没了，要财物有什么用处？”守将也俱是些朴实的农民，一听此话有理，遂倾城来援。并由刘秀领精骑一千为前锋，率先赶到昆阳城下。王莽军忽见背后来了义军，遂掉头回顾。但王邑根本没所刘秀这千把人放在眼里，轻率地派出几千人马前去应战。大敌阵前，刘秀一马当先，挥戈冲入敌阵，将士们冒死跟进，一场厮杀，王邑的几千人损失干净。初战得胜，义军信心大增，锐气方盛。刘秀还故意制造了假情报，谎称宛城已被攻下。义军闻此消息，顿时士气大振，人人踊跃，而莽军士卒听到这个消息，本来就低落的士气，此时就更是一落千丈，皆无战心了。 接着，刘秀从援军中挑选精兵三千骑组成敢死队，自己亲率这三千精骑，秘密渡过昆水，出其不意地绕到莽军侧后翼，向其中军大帐突然猛击。王邑、王寻万万没有想到兵微的义军还敢发动进攻，一时惊慌失措。遂下令各营坚守营垒，无令不许妄动，他们俩亲率中军一万迎战上去。 可是这一万仓促上阵、士气低落的士兵，怎当得刘秀那斗志昂扬，抱定必死决心的三千勇士，两军交战，只见刘秀一马当先，奋勇杀敌，敢死队个个争先，无不以一当百。莽军不敌大败，乱军中，王寻被杀，王邑逃走。其他莽军各部，却因将令束缚，也不敢出来接战。只好眼看着前面的莽军被义军击溃、杀散。 这时昆阳城内附守军见王莽军大败，遂倾城出动，向莽军杀了过来。王莽军群龙无首，失去控制，在义军的内外夹击下，开始全线动摇。正在这时天气又逢突变，下起了大暴雨，狂风挟着电闪雷鸣，惊散了莽军带来出征壮威的大量猛兽，它们咆哮着在王莽军中狂突乱奔，将莽军冲得乱七八糟，数十万莽军终于全线崩溃，士卒们自相践踏，死者不计其数，溃退的下来部队在渡昆水时又逢因暴雨河水猛涨，被淹死者不计其数。这一仗下来，大量的军仗物资损失贻尽，近50万大军仅数千人逃回洛阳。新军的主力的溃散，使得王莽的新朝从此一蹶不振，灭亡的日子也就到来了。
刘秀指挥的昆阳大战，是历史上著名的以少胜多的经典战役之一。有的史书上说此战是比赤壁和淝水之战更为悬殊，更经典的战例了。此战中，刘秀充分展示出他自己智勇双全的军事才华。在近五十万大军压境的不利形势下，他镇定自若，冷静分析，准确判断，马上安抚军心，打消将领们打算逃跑避战的情绪。及时地作出坚守昆阳，等待外援，内外夹击的策略。并且他利用王寻、王邑傲慢轻敌的思想，以很少的兵力，直接打击敌军的中坚，给敌军造成极大的混乱，这些都体现出刘秀在用兵上的果敢与明智。在战斗中，刘秀还表现出勇猛善战的英雄气概。他敢于率极少的人马冲出重围，争取救兵。在决战开始后，他身先士卒，勇敢冲杀，大败新军骑兵，提升汉军的士气。在发动总攻的时候，又是他亲率敢死队，冲击新军大营，担负消灭敌军中坚的任务。这都是昆阳大战中胜利举足轻重的原因和工作，却由刘秀一个心无大志勤于种田的乡下汉全部做到了，
刘秀一战成名，不仅在义军众将中崭露头角，得到广大士兵的爱戴，胜利的经历也使他形成了对自己的信心和重新认识，终于开始树立起自己问鼎霸业的勃勃雄心了。日后刘秀受命只身匹马入河北，短短几年就收服数十万众，不但与更始帝分庭抗礼，还具备了与各路群雄逐鹿中原的强大实力，并最终荡平四方，恢复汉室江山，使自己成为东汉的开国君主了。所以，个人的人生志向的确立都是不同的了，有人刚开始立的志向很高，实现不了后才慢慢降低；有人刚开始时没有什么志向，后来却随着形势的发展，志向越来越宏大高远。因此，人生的理想应该是个不断演进的过程，是通过具体的事件来不断推动前行了。从这个角度来看，我们今天是很难说的清，到底是刘秀成就了昆阳大战，还是昆阳大战成就了刘秀了。
