1987年设计定型，射击精度和直射距离明显优于56式枪族。取消了木制构件，采用工程塑料弹匣。作为国产第一种5.8mm的枪械， 它的出现对后来新式枪族的研制产生了一定的影响。
中国在开发自己的5.8mm小口径步枪弹时，为了稳妥，决定先将小口径枪弹套用于成熟的81式7.62mm枪族上进行试验，87式自动步枪结构与81式自动步枪从外形上看有一定的继承和发展关系，在内部结构方面基本一致，口径改为5.8mm。
87式步枪刚定型不久，工厂在1987年9月得到通知，上级决定立即将87式步枪改变外形，参加“国庆阅兵”。具体要求是：在保持87式步枪性能和内部结构不变的条件下，外形要与81式步枪有较大变化。一种改变后的步枪重新投产，至少要用两年的时间来实施制造工具、夹具、模具、量具和生产线的重新布设，但为了保证“国庆阅兵”的需要，1989年春，在工厂的积极努力下，经过国家靶场试验考核，按照武器定型管理程序，按时出厂了一批改形的5.8mm步枪，及时交付了部队，该枪就是1987A式5.8mm步枪。87A式步枪被试验性地装备部队，但数量不多，而且最终被95式自动步枪所取代。 
全长:945毫米(伸开枪托)
730毫米(折叠枪托)
瞄准基线长:317毫米
全重:3.95千克
初速:920米/秒
战斗射速:40发/分(单发)
100发/分(连发)
理论射速:692发/分
直射距离:355米
有效射程:400米
弹匣容量:30发
枪弹:87式5.8毫米枪弹
87式枪族是我国第二代班用枪族（81式7．62毫米班用枪族为第一代），由87式自动步枪和87式班用机枪组成，它也是我国第一代小口径自动步枪和班用机枪。其原理、结构、外形都与81式枪族一样，只是改用了新式5．8毫米枪弹。 
81式和87A
87式自动步枪长945毫米，装上刺刀长1 105毫米，枪托折叠后长730毫米。枪全重（含空弹匣及随枪附件）3．95千克，空弹匣重0．14千克，装满30发枪弹后重0．52千克。弹头初速920米/秒，有效射程400米，理论射速700发/分。
该枪使用87式5．8毫米普通弹，其弹头在空中飞行的存速、存能、飞行时间、侵彻硬目标的能力，均比俄罗斯5．45毫米枪弹及西方的5．56毫米SS109枪弹好。另外该弹发射药的低温性能较好，有利于保证在严寒条件下的威力。
恰在87式枪族定型之后，1987年9月得到通知，准备在1989年10月1日举行建国40周年天安门国庆阅兵式。阅兵方队扛什么步枪呢？56式7．62毫米半自动步枪陈旧了一点，87式外形和81式完全一样，显不出已改用5．8毫米小口径枪弹的特点。于是有了将87式改变外形，以崭新面貌参加阅兵的决定，这就是87A的由来。
87A
虽然87式自动步枪作为一种过渡产品没有批量生产，但作为中国研制的的第一支小口径自动步枪，在自动步枪设计中使用了新材料，配合完成了5.8毫米枪弹的研制工作，解决了发射小口径枪弹存在的一些技术难题，为后来的95式枪族的研制工作奠定了坚实的基础。
87式步枪刚定型不久，工厂在1987年9月得到通知，上级决定立即将87式步枪改变外形，参加“国庆阅兵”。具体要求是：在保持87式步枪性能和内部结构不变的条件下，外形要与81式步枪有较大变化。一种改变后的步枪重新投产，至少要用两年的时间来实施制造工具、夹具、模具、量具和生产线的重新布设，但为了保证“国庆阅兵”的需要，1989年春，在工厂的积极努力下，经过国家靶场试验考核，按照武器定型管理程序，按时出厂了一批改形的5.8mm步枪，及时交付了部队，该枪就是1987A式5.8mm步枪。87A式步枪被试验性地装备部队，但数量不多，而且最终被95式自动步枪所取代。
87式自动步枪的自动机和发射机结构与81-1式自动步枪基本相同，也采用活塞短行程自动原理。机匣盖外形比81-1式自动步枪的棱角分明，并在表面滚花。为了确保在发射枪榴弹时机匣盖不会弹出，复进机座后端的凸台被改为弹性按钮，分解时按下即可，而装配到位后，按钮会自动弹开卡住机匣盖。护手上开有散热孔。下护手通过螺钉紧固在接套上，上护手则通过一根销子装于表尺座前端，这种固定方法在后来的88式狙击步枪中也有采用。
机匣下方的握把除有防滑的横向条纹外，前端还有三个弧形槽，方便握持，右侧上方开有为扣扳机的食指让位的槽子，因此射击时比较舒适。握把内部中空，可装附件筒。不足之处是握把盖的勤务性较差，必须通过工具压下握把盖销后才能取出，这种结构在后来的88式狙击步枪及95式自动步枪设计之初也曾沿用，但在部队使用中发现这个弊端后即进行了改进。
在材料的应用方面，87式自动步枪最先在国产自动步枪上使用了工程塑料和铝合金材料。其中上、下护手及握把为塑料件，为提高枪身的防腐性和耐磨性，表面处理采用了黑色磷化工艺。枪托为铝合金外覆工程塑料，形状为独特的“T”形，前端是同枪身连接的铰链座，后端为铝合金材料，抵肩部粘有橡胶，枪托杆部包覆工程塑料，即使在低温条件下射击时，贴腮也不会感觉很冷。
虽然87式自动步枪作为一种过渡产品没有批量生产，但作为中国研制的的第一支小口径自动步枪，在自动步枪设计中使用了新材料，配合完成了5.8毫米枪弹的研制工作，解决了发射小口径枪弹存在的一些技术难题，为后来的95式枪族以及03式枪族的研制工作奠定了坚实的基础。
