81式自动步枪是中国军队装备的一种制式步枪。于1979年下达的研制任务，1981年设计定型，在1983年正式投入大量生产、正式装备中国人民解放军。包括采用木质固定枪托的称81式自动步枪、采用折叠金属枪托的称81-1式自动步枪。81式自动步枪与81式7.62毫米轻机枪组成81式枪族。这3种武器的主要结构相同，自动机、复进机、击发机构、导气系统、供弹具都能在枪族内各枪互换使用，约有65种零部件可以互换通用。连同其他零部件通用率达到70％。
81式枪族研制目标是要用一个班用枪族取代正在装备的56式半自动步枪(仿制SKS半自动步枪)、56式冲锋枪(仿制AK47)和56式轻机枪(仿制RPD轻机枪)，仍采用1956式7.62×39mm枪弹。由于在1978年正式决定将来会采用5.8mm口径的小口径自动步枪，所以研制81式枪族的目的是在装备小口径步枪之前提供一种过渡型武器。但通过实战证明，81式枪族是一种性能优良的武器，精度好、动作可靠、操作维护简便，在实战中表现良好。81式步枪军事援助过非洲国家。
该枪族的出现基本适应了一枪多用、枪族系列化、弹药通用化的发展趋势，极大地方便了训练、使用和维修，既加强了战斗分队的战斗力，也为枪械互换、增强火力提供了条件。81式枪族也暴露出缺少新结构、新技术、新材料的创新及应用，甚至外形与56式冲锋枪也很相象。不过81枪族取得的成就和经验，特别是开式弹鼓的创新发明，为步枪新的研制和发展创造了条件。
81式自动步枪作为要求在短时间内完成设计的过渡枪型，81式枪族全部采用成熟技术和设计，采用短行程活塞式导气系统，其它结构与56式冲锋枪类似。81式步枪全长为950mm，枪管长440mm，介于56式半自动步枪和56式冲锋枪之间。
81式自动步枪自动方式采用导气式，枪机回转式闭锁，可实施单、连发射击，使用1956式7.62毫米枪弹，用30发弹匣供弹，弹头初速720米/秒，固定的枪榴弹发射具能用空包弹发射60毫米反坦克枪榴弹，也可用实弹发射40毫米枪榴弹系列。
81式步枪准星座比较AK47后移让出一段枪管，供发射枪榴弹之用，不过，设计单位确忽略了就使用机率而论，枪口防火帽的设计较为实用与更有效益；并且81式步枪瞄准基线相对亦有过短的缺点。不过其射击精度优于56式冲锋枪，这应与较长枪管、制造精度、提高精度的措施、与保养优于56式冲锋枪有相当的关系。
81式步枪的主要零部件都要与81式轻机枪互换通用，因此零件寿命必须按机枪的寿命要求（20,000发），但步枪的重量又不得太重。56式冲锋枪自改为冲铆机匣结构后寿命定为10,000发，而且难以保证，往往在节套闭锁肩根部出现裂纹；因为81式步枪闭锁构件结构与56式冲锋枪基本相同，也是冲铆机匣，要按20,000发寿命要求，节套闭锁肩部位必然是最薄弱环节。采取的弥补措施是：改变预转衬铁在节套上的装配形式，保持闭锁部位的完整，不削弱闭锁肩根部强度，并加强了节套右闭锁面与其基体的横向、纵向联接。
81式步枪导气系统的缺陷是对于导气箍、调节塞、活塞三者之间的配合间隙要求较严。间隙过小，则不灵活；间隙过大则影响能量。自动机运动速度不够，即所谓对间隙敏感。所以，生产上要求严格控制配合间隙，使用中要正常擦拭，清除残渣，保证灵活。
81式步枪的击发机构仍为56式冲锋枪的回转击锤，阻铁为挂钩形式，但比56冲的发射机更为简单。击锤、连发机、阻铁分别用三根完全相同的轴插在机匣上，三根轴用一个卡片固定在机匣上不能窜出，卡片再由快慢机来固定，因此装卸分解发射机非常方便，不需任何专用工具，在战地现场即可分解结合。快慢机变换柄在机匣左侧，握把上方，“0”为保险，“1”为单发，“2”为连发，变换时用握住握把的右手拇指即可变换，迅速方便。但必须严格按照使用说明操作，不能扣着扳机关保险，否则再打开保险时就成了连发状态（但又有多少人会扣着扳机关保险呢）。
瞄准系统为柱形准星、表尺，缺口式照门。步枪瞄准基线长315mm，准星高40mm，表尺分划为1～5码。机枪瞄准基线长490mm，表尺分划为1～7码，其中6、7码时需用表尺板护翼上的缺口瞄准。表尺码高由表尺轮的多面轴变换定位。变换码高时，转动表尺轮或表尺限制轮来实现。左右手都可以装订表尺，表尺板两侧有表尺座的支耳保护，防止碰、压、损伤表尺板。
81式有空仓挂机机构，当弹匣内枪弹打光时，枪机自行停在后边，便于射手及时更换弹匣并装填上膛。轻机枪上设有同样的挂机机构，当使用弹匣射击时，能起空仓挂机作用；当用弹鼓射击时，不起挂机作用，但机枪持续火力强，枪管升温高，因此81式轻机枪可利用战斗间隙时手动挂机，加速枪管冷却，以弥补不能快速更换枪管的缺陷。射击时，需向后拉一下枪机，即可装填上膛继续射击。
81式的枪托、握把、上下护盖仍用楸木，这是由于当时掌握的工程塑料技术未能生产出合适的材料，所以仍用木材。折叠式枪托是用钢板冲压成型，两侧装塑料护板，便于贴腮、握持，托内装附件盒。折叠枪托没有木托手感好，但枪托可伸折，使枪短小，更为方便。所以大量装备的以折叠枪为主。81式折叠枪托伸开后，能自动补偿间隙，消除松动，便于提高射击精度。枪托尺寸符合一般战士的体形，上刺刀刺杀时也能牢固的握持。但不足之处是在枪托展开后，如果用力向右打击枪托就能自行折下，这个问题尚待调整结构尺寸予以解决。
81式膛口装置有降噪、消焰和制退防跳作用，还兼作枪榴弹发射器。所以其外观上就是一个外径22mm、长125mm、固定在枪管上的枪榴弹发射器。发射器的导环分布在全长上，有良好的导向和闭气作用。发射榴弹时须关闭导气孔，使全部燃气能量都作用在枪榴弹上。枪榴弹自身带有表尺板。因为枪榴弹发射器的尺寸是国际通用的，所以使用范围比较广泛。由于要兼作榴弹发射器，受结构尺寸限制，前部内腔空间较小，不能完全起到消焰作用，所以81式步枪消除枪口焰要靠调整枪管上的导气孔中心与枪管中心之夹角来逐步实现的。这个夹角由90°、60°、40°、30°直到26°，射击时枪口火焰由大到小，至26°时火焰完全消失。
81式枪族设计时，通过了严寒、酷暑、风沙、泅度江河、浸泡海水等严格条件的考验，经过部队装备作战的实践，故障极少。在研制阶段浸水试验就做了26次，早期曾经出现过早发火、发射枪榴弹时机匣盖脱落、表尺自动跳码等问题，但都经过改进得到解决，但防腐性能仍需改善。在大量生产中质量稳定，每次抽枪寿命试验，步枪在15,000发射弹过程中达到了无任何故障、无零部件裂纹、无任何功能失效的状况。
81式步枪在简化结构方面富有成效，例如自动机、发射机、机匣等都比56式冲锋枪简单。以机匣为例，同样是冲铆机匣，81式机匣的刚度、强度、制造工艺要好得多。机匣体由厚度1.5mm 50钢板冲压而成，盒形断面，形状简单，两侧突出大筋增加了刚度，前部与节套铆接，中部有中衬铁支撑，后部有尾座固定，机匣的刚度、强度得到保证，使用和生产中没有变形。机匣的导轨、创造性的只用一层，在机匣体冲压时形成，取消了一般枪机匣上均具有的下导轨，方便了生产。
81式步枪忽视了结构的先进性，新材料、新工艺也不多，未要求安装光学瞄准具。连外观造型也没有独自的特点，有时国外就称其为81式AK，甚至影响了外贸出口。产生这个问题的原因是有其历史背景的，因为在论证时已经给81式枪族定了位，就是一种“过渡性武器”，不需要更多新工艺，新设备、新技术投入，只要求能够较快的试制投产，要对原有产品有较好的工艺经济性和继承性。经过近10年的生产考核，在当时工艺、技术、设备落后的条件下，能够满足大批量生产并保证稳定的质量要求。设计上固然未能采用更多的新材料、新工艺、新技术。但其工艺经济性也是个符合中国国情的优点。
口径:7.62mm
初速:750m/s
枪重:3.4Kg/3.5Kg
枪长:955mm(81)/730mm(81-1)
弹匣容量:30
有效射程:400m
2000m内具有杀伤力
