在全世界仍然通用的文字之中，汉字无疑是最古老，且源流可考的文字。汉字的起源，最常见的有五种说法，就是结绳说、河图洛书说、八卦说、仓颉说和现代的图画说。
现代的图画说比较可信，有出土文物证明。仰韶文化遗址和泉护村遗址出土的陶器，上面的鸟和鱼的图案，和篆书的 “ 鸟 ” 、 “ 隹（短尾鸟，据《说文解字》） ” 和 “ 鱼 ” 字非常接近。但是这些文字的雏形还不足以记事，只是某些部落的符号。而且，我们仍然不能以此否定仓颉的功绩，他很可能就是搜集整理这些符号，甚至可能开始创造汉字的六书造字法。 “ 天降雨粟，鬼为夜哭 ” ，虽然带有强烈的抒情性，但是文字的形成代表一个民族从蒙昧走向文明，确实也称得上惊天地泣鬼神。现存的仓颉书二十八字，收录于宋朝大观帖，虽然难以辨认，但是笔画看起来更像是金文，与甲骨文相去甚远，在文字的早期恐怕难以有这样整齐的书写，因此有人怀疑是汉代伪作，大观帖释文为 “ 戊巳甲乙，居首共友，所止列世，式气光名，左互爻家，受赤水尊，戈茅斧芾。 ” 但是这样好像是毫无意义的文字堆砌。 
仓颉二十八字图
后来有学者经过研究认为是古彝文，应当翻译成 “ 一妖来始，界转鸦杈，祭神青脑，祸小马念，师五除扫，幡斋解果，过鼠还魂。 ” 这样就比较有意义，应当是记录祭祀活动的。
河南安阳出土的甲骨文，已经是相当成熟完备的文字，非经过一段长时间的发展不可。下面的照片中，只要略懂篆书金文，也能认出 “ 二三四五 ” 等数字和 “ 其、贝、北 ” 等字。现在收集的甲骨文约有千余字。 
甲骨文
甲骨文是商朝的，大约距今三千五六百年。到了周朝，各诸侯国都使用汉字，但是由于各自为政，各国文字就有了差别。那时候还没有纸张，即使简牍也不常用。比较重要的事情就刻在铸造青铜器的模子里，国家级重大事件的就铸鼎，比如立法，诸侯则是比较小的青铜器，比较著名的如散氏盘，大盂鼎，毛公鼎等等。字体古朴清秀，大小随意，姿态或正或倾，随和自然，可见当时已经具有了成熟的书法审美。 
散氏盘 
散氏盘铭文
汉字的演变和书写工具以及书写载体的变化总是相关的。到了周朝末期春秋战国，铁器出现，于是有了可以在石头上刻字的可能。《石鼓文》就是这样的石刻。 
石鼓文
石鼓文是当时秦国的字体写成，字体长方形，大小一致，后来的小篆就是基于这种字体，经过简约化而形成。
汉字的统一到秦始皇统一中国之后，才成为可能。当时的李斯丞相，同时也是书法家，亲自主持了文字的整理工作。现存的泰山石刻拓本，字体整齐清新，看起来非常正规，从此汉字的统一完成，小篆成为全国通用的字体，也为汉字进一步发展打下了基础。 
泰山刻石文字
睡虎地秦简字体
但是，篆书仍然保持了正式文字的地位，直到东汉隶书才成为正式字体。
汉《曹全碑》
严格说，到了汉朝我们才能正式使用“汉字”这个名词。到了东汉，隶书通行，我们今天所用的汉字就基本定型了。只要能看懂今天的正楷，隶书也完全没有难度。
由于汉字数量越来越多，需要系统整理。许慎编写的《说文解字》在这个时候应运而生。该书收集整理的当时应用的汉字达九千余个，加上异体字一千余个，共收字一万余。不仅收集字数前所未有，而且开创了按照偏旁部首排列的先例，成为后世编写汉字字典的范例。
汉字字数庞大，不像拼音文字，随意编写一个字母表就算完成。《说文解字》将所有文字归类于五百余个偏旁部首，实际上有些偏旁部首是由其他偏旁组成，因此实际上完全独立的偏旁部首还要少，就这样使得大约一万个汉字的源流有了清楚的脉络。也就是说，汉字数量庞大，但是构成汉字的零件并不算多。如今我们所用的汉字，所有的偏旁部首当初都是可以作为独体字用的。只是，有些偏旁部首的原字已经成为冷僻字，如今很少用了。除了按照偏旁部首排列之外，许慎还把汉字的构字方法总结成六种，即所谓六书，即：象形、指事、会意、转注、假借和形声。其中形声字占了80%以上。有些反汉字的人喜欢抬杠，要拿出汉字绝大部分是形声字的证据，那就不妨看看《说文解字》。可以说，要了解汉字的源流，《说文解字》不可不读。后人将先秦古籀（也就是秦以前的篆书）也收集整理，编成《说文古籀补》、《说文古籀补补》和《说文古籀三补》，采用的是同样的编撰方式。
所谓形声字，就是用一个偏旁代表该字的含义，另外一个偏旁用一个同音或者近音的字代表发音。因此我们可以说，绝大部分汉字不仅表意，而且表音。虽然随着时间迁移，语言发音有变化，但是形声字仍然能给大部分汉字的发音给予指导。有人说汉语的同音字很多是汉字造成的，这是本末倒置。虽然原则上将所有语言都可以用表音文字表示，但是区分同音异义的音节，尤其像汉语这样同音异义音节众多的语言，汉字毫无疑问具有优势。
做为速记字体，草书和隶书的出现几乎是同时。纸的发明，使得用大量文字记载的资料搬运收藏都更加方便。早期的草书称之为章草，字里行间隶书的一波三折非常明显。就字形看，有些来自隶书的简化，有些来自篆书的简化。
章草木简
在文字书写发展变化的同时，还有印章，不能不提。早在战国时期印章就比较多了，当时叫做“鉨”，私人用得比较多，也没有什么等级规定。知道秦朝才规定只有皇帝的印称作“玺”（质料用玉，因此将金字旁改成玉字底），其余人的只能称作印，材料用金属（一般是铜）。虽然那时候还没有纸张，但是印章的出现无疑给后人发明印刷术有所启发。
战国烙马印（释文：日庚都萃车马）
玺印在汉朝开始大量使用。不过那时候还没有纸张，印章也就不像现在需要印泥印到纸上。由于对匈奴作战，军事情报传递频繁，为了避免秘密泄露，每一个高中级军官都有自己的印。简牍写成的命令或者情报，卷起来封好，放上一块泥，用将军印一压，就成了封泥。烤干之后，就具有了保护作用，因为要打开看就必须破坏封泥。
汉将军印
汉代私印也大量流行，私印比官印较小，风格就比较自由一些。印章在方寸之间展现了汉字的美感，汉代的将军印和私印风格直接影响了后世的篆刻艺术。
汉代私印
