天下已无我祖母说的海参崴。我的子孙，你们还会有东海吗？

历史上海参崴曾自唐、辽、金起，这里已渐见人民活动。元时称为永明城。清时该地被划为吉林将军的领地内。
自17世纪中期，沙俄皇朝伺机东侵，寻求在远东地区开拓不冻港口。沙俄和清朝曾有着多次领土上的纠纷。虽然在清康熙年间清朝和沙俄签订的《尼布楚条约》中明确订明海参崴属清朝，但是，清朝中叶国势日衰，鸦片战争后，在1856年清政府和沙俄签订不平等的《瑷珲条约》，规定包括海参崴的乌苏里江以东地区为中俄共管。4年后，在第二次鸦片战争中，俄国又与清政府签订了不平等的《中俄北京条约》，清政府割让了乌苏里江以东包括库页岛在内的约40万平方千米的领土，其中包括海参崴。
随后其成为沙俄在远东地区的一个重要的军事基地，不过由于距离俄国本部太远，所以该地的发展缓慢。在1891年西伯利亚铁路开通至此，亦开始有海运路线由其往返日本神户、长崎及中国上海等地。
1904年至1905年间日俄战争中，其曾被日本海军派遣的分遣舰队突袭。幸有俄军巡洋舰队坚守，使日本海军转移目标攻击辽东半岛和大连。
1917年俄国十月革命后，由于苏联国内战争的混乱情况，反共产党的势力在此和俄国远东地区渗入。当中包括一些外来势力如英国、美国和日本，日英联军在1918年4月借口当地有日资设施被袭，进驻金角湾和此城，1920年远东滨海地区建立“远东共和国”，持续至1922年由苏联收复。
1930年代开始，此城成为苏联流放政治犯的主要地点，而在第二次世界大战前后，先后囚禁在这里的包括苏联和日本的战俘。
1954年苏共第一书记赫鲁雪夫到临此城，并表示其可以跟美国的旧金山相比，亦奠定了其作为苏联远东地区最重点的发展城市之地位。
在2001年7月16日，中国国家主席江泽民与俄罗斯总统普京，在莫斯科克里姆林宫签署《中俄睦邻友好合作条约》，代表中国正式透过官方文件，继续确认此城及邻近远东地区不再为中国的领土。不过，中国民间依然有声音抗议当年俄国强占海参崴。