根据外交传统和惯例，美国历任新国务卿在就职后首次出访的目标，必定是西欧或中东盟国。希拉里此次打破这个传统，一是因为她已经在华盛顿会晤了欧洲多国外长，有了推迟访问欧洲的理由；二是因为金融危机凸显了中国对美国利益的重要性，奥巴马政府意识到必须优先予以重视。前者是技术性理由，后者是本质性原因。
日韩在先，中国最重
但是，还有一个外交传统，希拉里却未予打破。日本和韩国是美国的盟友，美国历任总统和国务卿首次访问东北亚时，都要先访问东京和首尔，然后再去北京，以示美国与三国的关系有疏密之别。现在，华盛顿虽然明明知道中国对美国的全球战略至关重要，但却必须照顾到两个盟国的感受，因而安排希拉里先访日韩，再访中国。这虽然是外交传统的惯性使然，但在更大程度上是美国必须作出的姿态。
对华盛顿来说，无论在观念还是在情感上，日本依然是最可靠的朋友。可与此同时，美国的长远利益和国际现实，都在不停地提醒华盛顿当政者：在崭新的国际政治和经济格局里，任何一个旧盟友都无法取代中国的作用，不能完全满足美国全球战略的需求。
关于这一点，可以从奥巴马给胡锦涛的电话内容中看出。1月30日，奥巴马在宣誓就职11天之后致电胡锦涛，虽然在时间上明显迟于西方领袖，但奥巴马在电话中明确表示，“对中美两国而言，没有比两国关系更为重要的双边关系”。对奥巴马的上述言论，希拉里即将展开的东北亚之行，应该是一个重要的注解。
在奥巴马致电胡锦涛三天之前，即1月27日，希拉里以国务卿的身份，正式就中美关系发表了一番讲话。她批评说，布什政府启动的中美战略对话，最后变成了战略经济对话。虽然经济事务非常重要，但并非是中美关系的唯一内容。“我们需要与中国进行全面对话”。
这番讲话所含的信息是明显的。其一，美国对华政策的主导权，将从财政部重新回到国务院；未来的双边经济事务对话，将在国务院主导的大框架下进行；其二，与前任国务卿赖斯不同的是，希拉里在对华外交上似乎很有兴趣和雄心，将来有可能更多地直接卷入中美外交事务中。
国务院重新主导对华政策
那么，这种情况可能会意味着什么？
对华政策由美国国务院主导，原本是天经地义之事，但有时候，由于特殊原因或特殊需要，国务院也会失去政策主导权。最典型的有两次。
其一是在尼克松（尼克松）1972年访华之前，国务院对中美之间的秘密接触浑然不知；其二就是在布什任期内。中美在布什第一任期里开启了外长级战略对话机制，但不久之后就被边缘化。主要原因在一，是华尔街的“中国通”保尔森担任财长之后，为了使双边经贸事务避开政治干扰，便在对华交往中另起炉灶，启动了副总理级别的经济对话，美方由保尔森自己主导，中方由副总理吴仪（后来是王歧山）主导。从此，涉及对华关系的某些重大决策事务，实际上都落入财政部之手。
希拉里主持下的国务院将重新掌握对华政策主导权，这在职责分工上可以说是恢复了正常。希拉里在政治经验上比年轻的新财长盖特纳有明显优势，而巧合的是，盖特纳在参议院提名听证会上因指责中国是“货币操纵者”，而使自己在中美交往中过早地陷入不利境地。这些现象都意味着，国务院重掌对华政策的主导权已经没有什么疑问。
但是，如何主导？
日前已有消息传出，奥巴马政府有意提升中美战略对话的层次，美方由副总统拜登主导，并希望中方由总理温家宝主导。假若这个机制能够建立起来，那将是一个非同小可的重大事态。因为在美国与所有国家的双边关系中，这是独一无二的，也没有先例；而对中方而言，尽管北京和莫斯科之间有总理级别磋商机制，但与美国建立此类机制，其意义就更加不同凡响。希拉里所提“全面对话”的主张，是否就隐含着这一考虑和打算？我们不妨拭目以待。
希拉里从未正式从事过外交工作，所以我们对其外交视野以及开创新局的眼光与胆识，暂时只能听其言、观其行。然而，从其性格特点和最近的言论看，希拉里在外交上显然具有强烈的企图心，而最能建功立业的领域就是中美关系。希拉里所崇拜的罗斯福夫人埃莉诺曾经说：“女人就像茶袋（teabag）。把她放入热水之时，你才会知道她有多么厉害。”当今的国际局势就如同汹涌澎湃的热水，希拉里作为女性国务卿置身其中，说不定还真会有令人刮目相看之处。
从谦逊开始 少走弯路
然而，在对华外交上，希拉里的几个潜在缺陷有可能使其外交努力受到局限。其一，她对中国的某些固有印象和看法，基本上都来自于90年代乃至更早以前。若这些看法已经定格，她对中国当代社会、特别是年青一代的思想脉搏，就不会有足够的敏感性，其外交视野就会被蒙蔽，政策思维就会落伍。
其二，希拉里曾经批评各国对外政策都局限于外交、军事和贸易问题，而妇女健康、女童教育、妇女权利，都被排斥在外交政策的辩论之外。作为旁观者，这种评论无疑是正确的；但在国务卿的位置上，若过度和偏重强调自己所看重的少数几个课题，那就会使其他重要而紧迫的事务被忽视和耽误。
而在对华交往中，希拉里也许更有必要从谦逊开始，客观看待而不是过高估计美国影响中国的能力。只有这样做，言行才会得体，政策才会适当，也不会毫无意义地重复往届政府所走过的弯路。
当然，也许还可以记住，对美国历任外交官来说，中国都不是一个可以被任意贴上政治标签的国家。它是如此地庞大，以至于任何一届美国政府都未曾视而不见；它与美国是如此地不同，以至于任何一位总统都不敢随意拿捏；它是如此地自尊自傲，以至于来自美国的任何一股力量都难以对它施加影响。
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