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1977年恢复高考，一大批莘莘学子踏进了大学的大门。第二年，科学院成立了中国第一所研究生院-中国科技大学研究生院，校址在北京林学院。经过考试，来自全国各地的800多名精英聚集到了研究生院（加上扩招、代培，共有一千多人前来报到）。
1979年1月美中建交，三个月后李政道应邀来到研究生院讲授“统计力学”和“粒子物理”两门课程。李政道看到了中国学生的潜力，与研究生院院长严济慈商定，派优秀的物理研究生赴哥伦比亚大学攻读学位，开始了中美物理研究生交流项目（CUSPEA），当年分两次选派了18名研究生赴美攻读物理学博士学位。
封闭已久的国门终于打开了，但国家财政非常困难，向西方国家派遣留学生，不可能拿出大量的外汇。更何况，出国要经过严格的政治审查，批准出国的几乎是清一色的党员。公费留学对一般学科的学生来说还只是一个梦幻。
当时研究生院聘请了一批外籍英文教师，有一位叫Mary Van de Water。她带来了一套TOEFL试题，向学生们介绍了美国大学的申请手续（霎时间托福风靡全国，一发不可收拾）。她向负责英语教学的李佩（两弹元勋郭永怀的夫人）建议，你们的学生专业很强，英语的水平也不错，为什么不让他们试试申请自费留学？如果他们能被美国的学校录取了去读博士，很容易得到资助。
李佩是老海归，民国时期自己就是自费留学美国，听了Mary的想法很兴奋。但新中国成立后自费留学尚无前例，虽然美中建交了，美国仍然是“世界头号敌人”，自费去美国是个很危险的想法。然而她坚信，出国留学是强国之路，自己和丈夫国民党时期出国，共产党时期不是也回国了吗？她支持Mary的想法，决定向校方请示。
研究生院副院长彭平是个敢于创新的人，解放前曾从事地下工作，也是“一二•九”运动时清华学生领袖之一，两次被捕。在处理研究生院的日常事务中，他会不顾常规，自作主张。听了Mary的意见，彭平思索了一番，表示同意。他说：“我岁数大了，反正也蹲过两次监狱了，如果这事违背了国家政策，大不了再蹲监狱。你们先找部分学生谈谈，出了问题我负责。”
消息一经传出，学校沸腾了，同学们不顾“里通外国”的罪名，纷纷按照Mary的说明，向美国各大学发出申请。很快，从美国来的信件像雪片一般飞到了研究生院，学校传达室每天人头攒动，欢呼声、祝贺声不绝于耳。没过几个月，近百名同学从美国几十所大学获得了入学通知和助学金。其中，何晓民同学在21天内，就办妥了入匹兹堡大学的一切手续，速度非常快。于是一个“自谋出路”的群众运动一哄而起；不出一年，又有数百名同学飘洋过海。学校与当局沟通，政府协助办护照，开办“出国学习班”，美国大使馆更是绿灯大开，没有一个同学的签证被拒绝。北大清华闻风而动，中国科大研究生院开启的留学潮，就此在全中国磅礴兴起。
近40年过去了，科大研究生院从五道口的林学院搬到了玉泉路，名字也改了好几遭。从那个时候起有400多万人出国留学，留学的目的、意义、方法、经历也和40年前完全不一样了。回顾往事，不管从规模还是人数来看，国人的留学梦是1979年从科大研究生院开始的，Mary，李佩和彭平功不可没。
据说英语来自荷兰的北部，gronigen那一带。