书评：The Enlightened Economy － Britain and the Industrial Revoluti

The Enlightened Economy，作者Joel Mokyr是出生于荷兰的经济史学家，现任西北大学教授。这本书由耶鲁大学出版社在2011年首次出版，并于2012年成为耶鲁大学出版社The New Economic History of Britain Series系列丛书之一。

 

如副标题所示，这本书的主题是工业革命。工业革命在人类历史上的重要性毋庸置疑——它被普遍认为是一万年前农业革命（即人类开始定居农业）之后的第二次重大变革；它开始于英国，随后新技术的影响迅速波及了整个西方世界；之后的近两百年间，技术进步、经济增长成为了常态，人类文明发展到了前所未有的高度。道格拉斯诺斯在《经济史上的结构与变迁》中这样评价产业革命对人类生活的改变：“如果一个古希腊人能神奇的跨越时间来到1750年的英格兰，那么他会发现许多东西似曾相识。然而，如果希腊人在此后两个世纪再降临英格兰，就会发现他们似乎来到一个‘不真实’的世界，在那里能够识别、甚至理解的东西已非常少。”

 

The Enlightened Economy一书的重点并非是工业革命过程中究竟产生了哪些新技术，或者新技术的应用对社会经济产生了何种影响；作者在此书中并不着眼于当时英国发生了什么，而是从一个经济史学家的角度，试图探讨“工业革命是在怎样的条件下发生的”，以及“工业革命为什么发生在18世纪的英国，而不是其它什么地方（比如宋代的中国）”。

 

在引言中，作者就指出英国得天独厚的地理优势——岛国利于防御外敌。英国与欧洲大陆间有海峡相隔，之间的距离没有远到妨碍贸易往来的程度，却又使英国不至于轻易卷入欧洲列强间的纷争；有海峡这一天然屏障，英国不需要强大的常备军维持国家安全，可以把有限的资源专注于海军建设——这一方面为社会节约了宝贵的资本，另一方面没有王权控制下的常备军让17世纪的社会变革更为顺利。

 

书中作者用大量的篇幅试图从不同侧面勾勒出当时英国社会的状况——农业，手工业，交通运输，国际贸易，服务业，人口结构，道德准则，公司企业，政府职能等等，每个方面都可以找到一些有利于经济发展、技术进步的因素——18世纪的英国，市场、制度、文化、技术、金融、交通各方面都已具备了经济腾飞所需要的条件，这一切仅仅是一种巧合么？

 

关于这一核心问题，书中提到两方面的原因非常值得重视——一方面是政治制度的进步，另一方面是科学思想的普及。

 

中国人谈论政治制度时，常将“西方”视为一个均一的整体；而事实上直到二十世纪初，“西方”内部政治体制的差异十分巨大。1688年“光荣革命”之后，英国的君主立宪制度最终确立，议会通过权利法案保障包括信仰自由在内的各项公民权利，国王非经议会同意不得征税。在十七世纪末就建立了基本完善的宪政政治，即使在欧洲其他国家看来，英国的制度也是“太过先进”的。

 

在英国这种特殊的环境中，民众安居乐业，商业繁荣发展，资本持续积累。而这正是大部分文明所不具备的：

 

“For much of recorded history, the arch-enemy of economic growth was not population pressure so much as predators, pirates, and parasites, often known euphemistically by economists as “rent-seekers,” who found it easier to pillage and plunder the work of others than to engage in economically productive activities themselves… Only a few areas with unusual geographical characteristics such as Venice or the maritime provinces of the Dutch Republic could avoid the worst of these ravages, but even they had to devote a large proportion of their economic surplus to defense. Britain was unusually lucky in two respects...”   p. 7

 

对于工业革命的技术进步不可或缺的另一因素，则是十七世纪科学革命之后，新的科学发现逐渐进入大众视野，在其巨大鼓舞下，受过教育的人开始运用科学思维，去解决探索新事物，挑战新问题，寻求技术上新的解决方案。

 

一种流行的理论认为，工业革命时期虽然近代科学已经取得了可观的成果，但是技术领域能直接从中获得的益处却非常有限；促成工业革命的那些技术更多来自长期以来“纯技术”的积累，而不是科学研究的结果；在工业革命发生的十八世纪，科学进步对经济发展产生显著推动作用的时代尚未到来。是否只要技术积累到“一定程度”，工业革命或者类似的变革就会自然发生？作者认为并没有这么简单。正如他在书名中所强调的那样，工业革命不同于传统漫长、不稳定的技术积累；在不到一百年的时间里为诸多领域带来巨大进步的那些技术，是受到科学思想启发和指导，在工程技术方面主动寻求革新的结果；工业革命之所以不同凡响，是因为它是科学思想与技术结合的产物，这场经济革命的特征正是“启蒙的经济”。

 

可能没有什么能比瓦特的经历更能说明作者的论点了。作为（联协式）蒸汽机的发明者、工业革命时期最具代表性的人物，瓦特的职业生涯很难用“工匠”来描述，而更应该被称为“工程师”或“职业发明家”——他受过良好教育（尽管学校经历有限），从小就展现了极佳的数学与工程天赋；成年后他在格拉斯哥替大学教授制作科学仪器，并同他们进行交流、讨论；为了更多的了解蒸汽的知识，他广泛阅读书籍并做了大量实验——从中了解的关于“潜热”的知识是他能够成功改良蒸汽机的关键。显然科学知识启发了工程师，运用科学（实验）方法推动了技术进步，并使其最终积累到“一定程度”；而后来蒸汽机商业生产的成功，又让我们看到在一个商业活动受到制度充分保护的社会中，技术、资本、市场互动产生的巨大能量。

 

虽然科学发现直接导致新技术的开发要等到十九世纪中期以后，但很显然，科学思想对社会的影响和对技术进步的推动在更早的时候就已经开始。这种影响体现在科学家与发明家之间的知识交流，也体现在科学知识的普及带来的思维方式的改变。

 

书中作者还对一些关于工业革命发生原因的流行看法发表了见解。比如关于专利权对于创新的激励，作者对那个时代专利法对发明者利益的保护力度提出了质疑——当时条件下法律执行的成本很高，而相当多发明者将自己的成果视为对社会大众利益的促进而对专利并不在意。不过作者同时提到，对知识产权的保护与其说有效的制止了剽窃，不如说它像一种道德规范那样明确了是非标准，所以对于保护发明者利益、防止侵权还是起到了正面作用。

 

又如对于认为英国工资相对较高，让企业家有更多的动力寻求替代技术的看法，作者指出较高的劳动力价格能促进现有替代技术的应用，却不一定能刺激新技术的开发，因为后者是未知和不确定的；更多情况是新技术寻找资本，而资本寻求新技术并不普遍。

 

The Enlightened Economy一书并没有涵盖“工业革命”本身的所有细节，却以详实的史料向读者深入展示了18~19世纪英国社会个方面的状况，并强调了那些对于工业革命的发生至关重要的因素。工业革命后几近两百年，世界上仍然有不少地区没有达到英国当时的发展水平，并非所有人都有条件享受现代文明的成果。显然人们能从历史中学习的还有很多。