1976年9月9日，中华人民共和国缔造者毛泽东主席去世。
一星期之后（9月16日），《两报一刊》发表了题为《毛主席永远活在我们心中》的社论。全文2000多字，最引人注目的一句话是“毛主席嘱咐我们：‘按既定方针办’”。“按既定方针办”是黑体字，用意明现，是毛泽东的原话。“四人帮”控制着舆论大权，就顺理成章对“既定方针”拥有解释大权。国家主席，国务院总理华国锋10月2日指出了“按既定方针办”的错误，并批示停止使用。然而《光明日报》却违禁于10月4日刊登了《永远按毛主席的既定方针办》的大块文章。这些看似玩弄文字过招实为夺权和反夺权的激烈斗争。
事实上，这个斗争在毛泽东去世前后一直在紧锣密鼓地进行着。党中央派以华国锋、叶剑英和李先念为首（简称“华派”）。“华派”粉碎“四人帮”的方案原定为“先法治人，以快打慢”，箭已上弦。《光明日报》文章的发表使得“华派”感到“这是公开向党中央挑战（华国锋语）”，是发起夺权的号召。
于是,“先法治人”的方案迅速付诸实行。10月6日8时许，兵不血刃，“四人帮”个个束手就擒。逮捕他们的一个直接理由是：伪造毛主席临终嘱咐。毛主席说的是“照过去方针办”，而非“按既定方针办”。共6个字有3个不同。10月14日，中央公布了粉碎“四人帮”的消息。神州大地，举国欢腾，庆祝胜利。
许多年过去了，人们仍在追问“按既定方针办”的源头究竟从何而来，毛泽东到底有没有说过此话？
归纳起来，有三种说法。
1。系铃论
发表在《今日名流》的文章《解秘：毛泽东遗嘱》（2000年；作者：史锋锐）是这样说的。第一个使用“按既定方针办”的人是华国锋。时间是1976年7月30日晚。场合是在全国计划工作座谈会上。在场的还有王洪文，江青，吴德，纪登奎等。在这个座谈会上，华国锋先传达了毛主席的一系列指示。然后说，毛主席最后指示我们“国内问题要注意。”还指示我们“按既定方针办。”
文章还写道，“四人帮”并没有否定毛泽东说过“照过去方针办”。张春桥在得知华国锋开始不承认他自己说过的“按既定方针办”后，便到汪东兴那里查阅了全国计划工作座谈会上华国锋讲话的原始稿。果然证实“按既定方针办”是华国锋讲的。
解铃还需系铃人。
2。笔误论
然而阎长贵、苌江的文章《所谓毛泽东临终嘱咐的真相》《党史博览》说“按既定方针办”是会议记录笔误造成的。
文章说：在1976年7月至8月中共中央召开的全国计划工作座谈会期间，由于“四人帮”的破坏和捣乱，斗争很激烈，加之发生百年不遇的唐山大地震，会场乱哄哄。一天，华国锋拿着陈斐章等人起草的稿子宣读，中间离开稿子讲了几句话，内容即是传达毛泽东的批示。华说，毛主席讲：“不要着急”，“照过去方针办”。在华国锋停顿的时候，王洪文突然插话，还有“你办事，我放心”呢。接着，华国锋又把“你办事，我放心”说了一遍。由于人多听不清，担任记录的陈斐章只听清“不要着急”，至于什么“方针办”，没听清。情急中，陈斐章顺连其意，写成“按既定方针办”。会后，陈斐章整理华国锋讲话稿，发现记录与原话不一致，即请示当时的领导，也是组织和服务这次座谈会的计委一位副主任核实，而他未核实就发文了。
评：如果这篇文章和《今日名流》的文章说的都是事实，更有可能的情况是华国锋发现了讲话稿子中的错误才离开了它。虽然华国锋讲的是“照过去方针办”，但陈斐章最后还是按稿子上的原话记录下来。
3。编造论
“按既定方针办”是不是张春桥编造的毛泽东临终嘱咐？
王洪文后来接受审讯时是这样交待的。在我的印象中，“按既定方针办”这句话可能是张春桥加的。因为在这之前，他曾对我说过，他最后一次见到毛主席时，主席拉着他的手低声说：“按既定方针办”。到底有没有这回事，我也不清楚。
张春桥最后见到毛泽东确有其事，时间是1976年9月5日，即毛泽东去世前的第4天。那麽这次会面时毛泽东是否对张春桥说过“按既定方针办”，还是张春桥编造了这句临终嘱咐？真实情况不得而知。没有留下笔录，又无旁证，等于口说无凭。
毛泽东手谕
据1976年12月17日《人民日报》编辑部文章，毛泽东对华国锋说的确实是“照过去方针办”。文章说：“4月30日，毛主席会见外宾之后，华国锋同志向毛主席汇报了国内总的形势好，有几个省不大好的情况。毛主席当即给华国锋同志亲笔写了‘慢慢来，不要招(着)急’，‘照过去方针办’，‘你办事，我放心’”。
就这样，中国历史因为三个字而改变。
注：
两报一刊：《人民日报》、《解放军报》和《红旗》杂志
四人帮：王洪文，张春桥，江青，姚文元
