两年来，国际军事观察家们一直猜测：在阿富汗上空频频显身的神秘飞行器到底是什么？它们如此活跃只是为了侦察拉登和塔利班武装吗？2009年12月9日，美国空军终于打破沉默，撩开了阿富汗上空飞行器的神秘面纱：它们是美军4年前就开始装备部署，但一直处于保密状态的RQ-170“哨兵”隐形无人侦察机。
“哨兵”与“离奇死亡”
2007年年底，阿富汗坎大哈国际机场，一名战地记者无意中拍到了一架奇怪的美军战机。
当他拿着照片向美国顶级航空专家比尔·斯威特曼请教时，斯威特曼兴奋地拍着桌子说：“你真是撞大运了，这是美军研发的最新型机种！”由于美国政府和军方对该型机只字未提，斯威特曼只能将其称为“坎大哈怪兽”。就在斯威特曼准备对它做进一步研究时，一件神秘的事情发生了：拍到照片的记者消失数周后，一天突然神情怪异地告诉斯威特曼：“那些照片都不见了，就当这件事没发生吧。”事后，斯威特曼才得知美国空军调查局和FBI找过那名记者，警告他“不要乱拍”，并没收了所有照片资料。更巧合的是，这名记者一年后遭遇“离奇车祸”身亡。
2009年12月初，美国多家媒体突然爆料称，美军已在阿富汗部署一种“B-2缩小版”的隐形无人侦察机，“美军在阿富汗部署隐形新型机”的消息随即满天飞。 12月9日，美国空军终于撩开了这种隐形无人侦察机的神秘面纱，在发布的一份简短声明中承认，阿富汗的神秘飞行器是美国空军的RQ-170“哨兵”隐形无人侦察机。该机与洛克希德·马丁公司先前计划研究的项目隐身无人机“暗星”和“臭鼬”有关。RQ-170采用无尾飞翼布局，上表面布置有流线形传感器，通信设备舱埋在中心机身外侧的表面。
各国军事专家随即对RQ-170展开分析：“RQ”是美军“非武装无人机”的代号，说明它不携带导弹等武器，不同于“MQ”系列的武装无人机，比如说“捕食者”或者“复仇者”等。
不过，很多专家认为，RQ-170无人机未来很可能会装备武器，因为该型机采用了飞翼式气动布局设计，类似于为美国空军和海军研发的X-45和X-47型无人机，这两款无人作战飞机都可携带武器，而被曝光的这款神秘无人机或许也有一个弹药舱。
RQ-170配属驻美国本土多诺帕思靶场机场的第30侦察机中队，该中队组建于2005年9月1日，随后该部连同神秘的RQ-170一起被部署到阿富汗战场。按理说，拉登及其“基地”武装成员并没有装备雷达，根本不需要装备隐形无人机。对此，一名美国军官解释说，部署RQ-170与国防部长盖茨要求美军“增强情报与侦察能力”相符。美军现在在伊拉克和阿富汗已部署了数千架无人机，用于监视武装分子的动向，向恐怖分子发起导弹攻击，甚至专门用于寻找路边炸弹，以减少美军官兵的危险。
12月4日，美国《航空周刊》的专家一针见血地指出，如果只是用于一般的侦察行动，那么只需要涂有灰色的普通无人机就可以了，暗灰或者全黑色的涂料说明，这款侦察机是用于极高空飞行的，它要对付的肯定是装备先进侦察雷达的目标。从阿富汗美军驻地的活动半径来看，巴基斯坦和伊朗是RQ-170最可能的侦察目标。因为美国一直为巴基斯坦的核安全担忧，认为巴基斯坦核武器迟早会“落入恐怖分子手中”，因而这种侦察机是用于时刻紧盯巴核武器的动向。对于伊朗核设施的监视与侦察，从阿富汗出发的无人机最为方便，可24小时实施监控。
需求量直线上升
RQ-170只是美军在阿富汗和伊拉克部署的数千架无人机中的一种型号。早在两年前，美军就组建了世界上第一支无人机部队———美国空军第432无人机联队。该部队驻在美国内华达空军基地，但其作战中队却分派到伊拉克和阿富汗，最新型的RQ-170侦察机中队也属于该部。
尽管美军去年已从伊拉克撤走相当部队，但对“捕食者”、“全球鹰”、“影子”、“大乌鸦”等这些无人机的需求却不减反增。美国空军指挥官鲍勃·夸肯布什上校说：“我认为现在对无人机的需求更加迫切，特别是那些大型机。”2006年，在美国对伊拉克开展的军事行动中，无人机曾发挥了重要作用。空军的录像资料显示，2006年11月在巴格达，“捕食者”号察觉到3名武装分子企图用迫击炮袭击美军后，发射了一枚空对地导弹，成功击毙了3名武装分子。美军官员说，美军已使用无人机炸死“基地”组织前20号人物中的11人。其中，在击毙“基地”组织伊拉克分支机构领导人阿布·穆萨卜·扎卡维的过程中，“捕食者”无人机发挥了关键作用。目前，仅在伊拉克，美国就投入使用了361架无人机，其中包括“影子”、“猎手”等无人机，它们一年的飞行时间超过60万小时。
在阿富汗，随着美军大规模增兵行动的展开，对无人机的需求量也直线上升。据透露，美军在阿富汗部署的无人机数量高达800余架，其中不少无人机还秘密部署在巴基斯坦的9个空军基地内，以对阿巴边境部族区的基地和塔利班分子发动攻击。
此外，从去年2月起，在索马里海域执行反海盗任务的美国军舰开始使用无人机搜捕海盗。事实上，多年来，美军就一直使用无人机搜寻隐匿于索马里的恐怖分子，但美国海军表示，越来越多的无人机会被用来打击海盗。这些无人机的飞行高度可达915米，无人机上的侦察装备可以准确地辨认海盗船上的旗帜。无人机可以立即向美国军舰传回图像和视频。美军还可以向其他执行国际反海盗任务的国家传送信息，以便于靠近事发地点的军舰及时检查可疑船只。
美军之所以频繁使用无人驾驶飞行器执行侦察和轰炸任务，是因为四大优势使无人机倍受青睐。
一是侦察能力强。无人机可在选定的目标区上空进行连续侦察，捕获目标区完整的电子情报和通信情报，包括移动电话的信息情报，这比卫星固定轨道、飞机固定航线飞行与侦察，更有优越性，特别是能按要求遂意截获和收集特定时间、特定目标区的情报信息。
二是滞空时间长。无人机在续航时间上大大高于有人驾驶飞机，目前装备的长航时无人侦察机最大滞空时间已达40多个小时。高空长航时无人机可以通过遥控，实施快速机动，能昼夜持续进行空中侦察，用来执行战略侦察、直接向C4I系统提供实时信息。
三是制造成本低。就造价而言，一般的无人机的成本通常只是卫星成本的几十分之一甚至更低，是有人驾驶飞机的10%甚至百分之几。从运行成本上看，无论是使用数量还是其他消耗，无人机也都比卫星和有人侦察机少得多、低得多。美国装备的高空长航时无人机“全球鹰”的造价比较高约为5100万美元，也不过只是一种特殊的情况。
四是作战损失小。在空袭与反空袭作战中，有人驾驶飞机面临的威胁不断增大，而无人机则是实现“零伤亡”的最佳选择，使用无人机可不必考虑人员伤亡因素，能够适应更加恶劣的战场环境。另外，由于成本低，即使被打掉，损失也不大。
战争模式因它而改变
美国军事专家皮特·辛格说，人类战争模式正因无人机的应用而发生改变，他将无人机在军事上的意义与英国上世纪初发明坦克相比。
无人机的全称是无人驾驶飞机。世界上第一架无人机是英国人在1917年研制成功的。世界上第一架军用无人机是被美国人用于越南战争的。经过80多年的发展，世界上研制和使用无人机的国家已有50多个，产品多达150个型号400余种，2006年已有55个国家装备了80个型号约4.8万多架。
按照外形尺寸，军用无人机可分为：微型、小型、大型、超大型无人机；按照用途来看，军用无人机可分为：侦察监视型、电子战型、靶校型、靶机型、攻击型、侦察与攻击复合型、通信中继型、空中预警型、战场损伤评估型无人机；按照升限和航程来看，军用无人机可分为：超低空型、低空型、中空型、高空型无人机和短程型、中程型、远程型无人机；按照滞空时间来看，军用无人机可分为：短时型、长时型无人机；按照发射方式来看，军用无人机可分为：手持型、炮射型、机载型、机场起降型无人机。
据美国有线新闻网报道，估计不少于40个国家正在研发无人机，以美国军用无人机技术为“龙头老大”，以色列次之。军用无人机作为武器库中的重要成员，自上世纪60年代投入战场以来，经历过越南战争、中东战争、海湾战争、科索沃战争、车臣战争、阿富汗战争和伊拉克战争的洗礼，性能不断提高，用途越来越广泛，取得了显赫战绩。美军现役的无人机多达75种、1300多架，高空长航时无人机就达30余种型号，著名的“全球鹰”和“暗星”无人机代表了当代最先进的设计理念和技术水平。专家预测，到2020年前后，美国纵深攻击战术飞机的三分之一将是无人机。
目前，无人机是美国发展最快的军事技术之一。从2000年起，美国国防部每两年制定一次《无人机路线图》，提出无人机发展的总体要求，指出应该优先发展的项目和需要攻克的关键技术。美国防部于2005年8月出台了新版《路线图》，有意协助国防部的决策者们制定无人机研发和采购的长远策略，同时指导工业界发展无人机的相关技术。
美国国际预测公司日前公布的一份报告指出，2013年前，全球各国采购各型无人机总数将超过6000架，花费资金将高达110亿美元。因此，不论是军事运用前景，还是市场前景，都吸引世界各国全力竞争这一军事新高地。
