联合国的分治决议没有得到阿拉伯各国的认可。以色列国建国的第二天，阿拉伯五国同盟（埃及、约旦、叙利亚、黎巴嫩和伊拉克）向以色列宣战，第一次中东战争爆发。这些阿拉伯国家的真正目的并不是帮助巴勒斯坦人，而是想吞并包括以色列在内的巴勒斯坦地区。这场关系到以色列的生死存亡的战争激发了犹太人超强的战斗力，加上英美苏三国的干预，战争以阿拉伯五国同盟的惨败而告终。以色列占领了除加沙和约旦河西岸的部分地区之外的巴勒斯坦土地。埃及和约旦被迫在停战协定上签字，承认了和以色列的临时边界。以此为交换条件，埃及和约旦分别获得了原本划分给巴勒斯坦人的加沙地带和约旦河西岸。叙利亚和黎巴嫩一看没戏也只好承认了以色列的存在和临时边界。就这样，以色列与周边阿拉伯国家的边界暂时得到确定，并逐渐得到了世界各国的承认。所以最大的输家是巴勒斯坦人，连联合国划给的土地都失去了。犹太占领区的巴勒斯坦人多数流落到了设置在加沙地带和约旦河西岸的难民营。后来赫赫有名的阿拉法特就是这些难民中的一员。
自从以色列打赢了第一次中东战争，阿拉伯人对犹太人恨之入骨，迫使原本在阿拉伯各国安居乐业的犹太人逃离。大批中东的犹太难民涌入以色列，遽增的人口压力转而加剧了以色列向外扩张的需要。来自周边阿拉伯国家的威胁也日益加大。位于以色列北面的叙利亚在约旦河的上游改造河道，企图切断以色列唯一的水源，而南面的埃及则扬言要掐住以色列的出海口。面对内忧外困，1967年6月5日，以色列发动了第三次中东战争 （第二次中东战争是以色列为争夺苏伊士运河的控制权而发起的，这里就不多说了）。第三次中东战争也被称作六五战争。以色列以突然袭击的方式三面作战，占领了包括耶路撒冷的约旦河西岸地区、加沙地带以及埃及的西奈半岛和叙利亚的戈兰高地。以色列置联合国的决议于不顾，将耶路撒冷定为首都。这次战争虽然缓解了以色列所面临的危机，但加深了阿拉伯人对犹太人的仇恨，而且使以色列在国际上陷入了孤立。
1973年埃及和叙利亚为收复失地发动了第四次中东战争，也被称为赎罪日战争。埃及和叙利亚南北夹击，以军一度大败，被赶出西奈半岛。虽然以军最终击退了埃叙联军，但损失惨重。阿拉伯人在这次战争中虽然没有取得决定性的胜利，但他们终于打破了以色列人不可战胜的神话。犹太人开始怀疑以军事力量作为解决问题的唯一方式是否正确。埃及也对武装消灭以色列失去了信心。1978年，在美国卡特总统的撮合下埃及的萨达特和以色列的贝京签订了具有历史意义的戴维营协议。贝京和萨达特以“用土地换和平”的理念达成和解：以色列将西奈半岛归还埃及，埃及则允许以色列的船只通过苏伊士运河和蒂朗海峡。萨达特为此付出了生命的代价。1981年萨达特被伊斯兰激进组织穆斯林兄弟会刺杀身亡。
