黄精的品种很多，分布全国各地，主产于贵州、湖南、河北、内蒙古、四川等地。古人认为黄精属于芝草一类，尽得土地之精粹，所以用“黄精”来命名。又因它可嚼食饱腹，故又有仙人余粮、救穷草、米脯之美称。
　　在集汉末至魏晋间医药经验写成的《名医别录》一书中，黄精被认为是补中益气、除风湿、安五脏、久服轻身延年不饥的服食良药。陶弘景说，黄精柔软而脂润，为“仙经所贵，根叶花实，皆可饵服，酒散随宜”。根吃，花果也吃，有制酒服的，也有研末吞的，可见当时服食黄精是相当普遍的。
　　徐铉《稽神录》还记载了一个服食黄精轻身腾飞的故事。说一女仆不堪主人虐待，逃到山中，因饥饿难忍，遂拔野草来充饥，觉得味道不错，甜滋滋的，于是就天天用这种野草当饭。久而久之，身体变得轻健了，动作十分敏捷。一天夜间，她露宿树下，忽然听见有兽类作响，怀疑是老虎来了，恐惧中纵身一跃，竟出乎意料地腾空上树了。待到天亮，她想已经安全，可以下来了，意念所及，不觉两脚已轻快地着了地。后来人们缚捉了她，她讲述了腾身飞走的原因，指出所食草木，经辨认知是中药黄精。这个故事在《普济方》、《证类经史本草》、《本草纲目》等医学书中都有收载。
　　综合古今对黄精功效的认识，有补中气、益脾胃，强体质、抗衰老、填精髓、壮筋骨，补精血、乌须发，补虚损等。
　　治疗肺虚证：黄精甘润性平，既能滋阴润肺，又兼能益气，为治疗肺虚之佳品。
　　肺虚燥咳：燥伤肺阴，常致鼻燥咽干、干咳无痰、或痰少而黏等症。证属凉燥，可与紫苏、杏仁、紫菀等合用；证属温燥，可与桑叶、杏仁、川贝母等合用。
　　肺痨咳嗽：黄精有一定的抗结核病作用，能明显改善健康状况和减轻病情。可单味煎汤或熬膏服。如与贝母、百部、天门冬同用，则药力更佳。
　　肺虚咳喘：黄精治肺虚咳喘，反复发作咳嗽咯痰者，常配以百部、黄芪、沙苑、蒺藜、冬虫夏草等固本补肾。
　　治疗脾虚证：黄精人脾经，味甜性平，是补养脾阴之佳晶。脾胃气虚，症见食少无力，面黄倦怠、脉虚弱之症，可以单用黄精，也可与党参、茯苓、白术等健脾益气之品同用。黄精与党参、白术、茯苓、陈皮、白芍、蒲公英、甘草同用，治疗胃溃疡、十二指肠球部溃疡、脾胃虚弱病症，效果显著。
　　治疗肾虚证：黄精历来被前人用作补肾填精、延年益寿之佳品。肾虚精亏之腰酸足软、头晕耳鸣、须发早白、眼花等症，町单用，也可与其他补肝肾、益精血药物同用。
　　古方有黄精膏(黄精、干姜、肉桂)、二精丸(黄精、枸杞子)，近代的双龙补膏、人参大补膏、抗老防衰膏方，均有益寿延年功效。现代药理也证明黄精能增强免疫功能，有抗衰老、抗疲劳、增强代谢、强心等作用。
　　黄精与补肾壮阳之晶鹿茸、锁阳、海马等配伍同用，可用于治疗肾气虚寒、阳痿体弱、梦遗、滑精等症。补阳药多温燥，以黄精味甘性平能养阴之品为主，配以补阳药，可使阳得阴而生生不息，又能防燥烈伤阴之弊。
　　滋阴治消渴：消渴证多属阴虚内热，责之于肺、脾、肾之虚，黄精人肺、脾、肾，功善滋阴，为治疗阴虚消渴之佳品。现代药理与临床实验表明，黄精的降糖作用比较确定，单味大剂量服用有效。热甚者，可与天花粉、知母、石膏同用，以清热养阴生津。
　　黄精有抗疲劳，耐缺氧等抗应激作用，可单味久服或与人参、山药、白术等同用。
　　现代临床常用黄精治疗高脂血症和手足无力症。
　　黄精之功效如此，无怪乎唐代诗人张籍要规劝王奉御多种黄精了。这位张司业说：“爱君紫阁峰前好，新作书堂药灶成，见欲移舍相近住，有田多与种黄精。”
　　唐代韦应物亦有《饵黄精诗》：“灵药生西山，服食采其根。九蒸换凡骨，经著上世言。候火起中夜，馨香满南轩。斋居感众灵，药术启妙门。自怀物外心，岂与俗立论。终期脱印绶，永无天壤存。”
　　此外，杜甫赋诗：“扫除白发黄精在，君看他年冰雪容。”王安石诗：“雪底黄精兴不疏。”众多文人的吟咏诗，充分说明了早在千年之前，黄精就已成为倍受人们信赖的佳品。