率堵坡一词为梵文的音译,中国旅印高僧称之为佛塔。其原本为保存释迦牟尼遗骨的地方,有的发展为寺庙,成为崇拜佛陀的中心地。印度的桑奇大塔,即为早期佛塔建筑的典型代表。桑奇为现代地名,位于印度中央邦博帕尔城东北约45公里处。这里现存佛塔4座,桑奇大塔仅指其中的1号塔而言。该塔坐落在一座小山丘上,始建于公元前3世纪孔雀帝国的阿育王时代,以后不断扩建,成为一座砖石结构的建筑物。其底部为半圆形的坟丘,顶端为平台,台上造一方坛,坛上竖立着伞形柱,标志释迦牟尼出身王族。整个建筑高16.5米,直径36.6米。底层塔基周边有宽约4米的环道,并围以石栏,按东西南北方位立四座门,南门设有阶梯。大门形如牌坊,在两根方形门柱之上横架三道门梁,门梁两端圆形,刻以旋纹,门梁中央的横幅浮雕有如画卷。大门的梁、柱通体有佛教内容的浮雕,柱头等处刻出象、狮、异兽、药义女神等形象。东门的三道门梁上自上而下的浮雕分别为“六牙象本生故事”、“佛出家门”、“礼拜佛塔”。这时的浮雕和雕像的最大特征,是以佛足迹、宝轮、伞盖、圣树等造型方式暗示佛的存在,绝对不使用具体的人类形象来表现释迦牟尼,反映了早期佛教的风格。随着大乘佛教的形成,自公元2世纪左右,在南亚次大陆西北部的犍陀罗地区又出现一种基坛较高,略呈方形,覆钵耸成圆筒状的佛塔。不久,栏杆柱变成科林斯式壁柱,壁柱间设有壁龛,龛内安置佛像。伞盖部分愈来愈发达,形成数层伞盖重叠,高耸入云的佛塔。