金太宗(1123-1135年)时,蒙古乞颜部首领合不勒汗曾应召入朝。后因合不勒汗杀害金使,双方处于敌对状态。金多次出兵征讨,并支持塔塔尔部进攻蒙古部,先后捕杀蒙古部首领俺巴孩汗等多人。金世宗(1161-1189年)时,曾下令每三年向北进行一次剿杀,掳掠蒙古人为奴,称之为“减丁”。蒙古军每年要向金进贡,但又不许入境。金朝对蒙古部的民族压迫和剥削,使蒙古人对金“怨入骨髓”。
金明昌七年(1196年),成吉思汗因协助金朝镇压塔塔尔部的反抗,被封为“札兀惕忽里”,每年亲自到金边境进贡。成吉思汗元年(1206年),蒙古国建立后,成吉思汗亲自到浄州(今内蒙古四子王旗西北)向金朝进贡。表达了摆脱臣属关系的愿望。成吉思汗四年(1209年),成吉思汗断绝与金的臣属关系。成吉思汗六年(1211年)春,成吉思汗率领部队在克鲁伦河畔誓师,出动全国的兵力分两路攻金。西路由他的儿子术赤、察合台、窝阔台率领;东路由成吉思汗及幼子拖雷率领。四月,成吉思汗拒绝了金朝的求和。七月,以哲别为先锋达里泊(今内蒙古什腾旗达里泊)进入金境,攻占乌沙堡、乌月宫。金军主帅完颜随裕放弃抚州(今内蒙古兴和境内)、昌州(今内蒙古太仆寺旗西南)、桓州(今内蒙古正兰旗北),据守天险之地野狐岭(今河北张家口北)。八月,成吉思汗进攻野狐岭,四十万金军,一触即败,横尸百里。完颜承裕节节败退到浍河堡(今河北怀安东)。蒙军追踪,双方激战三日,金军主力被全歼。九月,蒙军攻战德兴府(今河北涿鹿)。十月,兵至缙山县(今北京延庆)。金居庸关守将望风而逃,蒙军先锋哲别随即入关,直逼中都(今北京市)。
这时,术赤率领的西路蒙古军,九月攻下浄州、丰州(今内蒙古呼和浩特东)。十月攻下云内(今内蒙古托克托县东北古城)、东胜(今内蒙古托克托县),武(今山西五寨县北)、朔(今山西朔县)等州,威胁金西京(今山西大同)。西京留守纥石烈执中(胡沙虎)弃城逃回中都。蒙古大军兵临城下,金帝允流下令戒严,采纳主战派的建议,任用完颜天骥等死守中都。十二月,蒙古军久攻不下,被迫解围而去,中都得以保全。
成吉思汗七年(1212年),蒙古军再次伐金。拖雷率军攻占宣德州、德兴府等地,后退出。成吉思汗乘胜攻打西京,在攻城时,为流矢所伤,撤回。同年,蒙军先锋哲别攻金东京(今辽宁辽阳),大胜而归。
成吉思汗八年(1213年)秋,成吉思汗汇集大军,第三次南下伐金。攻下宣德、德兴,在怀来(今河北怀来东),大败金军,乘胜追到居庸关北口,成吉思汗留怯台等攻居庸,自己率领主力转向西南,取紫荆口(今河北易县北)入关,攻下涿(今河北涿县)、易(今河北易县)二州。令哲别从后面攻南口,金军大败。然后与关外的怯台、哈台军里外夹攻,取居庸关,包围中都。成吉思汗随即把蒙古军分成三路:右路军由术赤、察合台、窝阔台率领,沿太行山东麓南下,连破保(今河北保定)、邢(今河北邢台)、相(今河南安阳)、卫(今河南汲县)、孟(今河南孟县)等州,直达黄河北岸,再绕太行山西麓北行,掠平阳(今山西临汾)、太原(今山西太原)之间各州府,至代州(今山西代县)而还。左路军由其弟哈撒儿等率领,沿海向东,掠蓟(今河北蓟县)、平(今河北卢龙)、滦(今河北滦县)和辽西诸地而还。成吉思汗与拖雷率中路军南下,掠沦州(今河北沦州市东南)、济南府(今山东济南)、泰安州(今山东泰安)、益都府(今山东益都)、登州(今山东蓬莱)、沂州(今山东临沂)等地,直达海滨而还。蒙古三路大军破金九十余城。破坏严重。
成吉思汗九年(1214年)三月,蒙古三路大军汇集于中都城下。金宣宗答应了成吉思汗的要求,献允济女歧国公主及金帛、童男女等求和。成吉思汗纳女歧国公主为第四个妻子,称“公主合敦”,掳掠大批奴婢和牲畜财货,率军退出居庸关,北返,驻于达里海,同时派遣木华黎、孛秃等攻取辽西、辽东诸州郡。
同年五月,由于蒙古的威胁,金宣宗迁都至汴京(今河南开封),留太子完颜守忠等守中都。六月,驻守涿县、良乡一带的糺军哗变,投降蒙古。成吉思汗立即派遣蒙古大将三模合拔都率契丹人石抹明安和投降的糺军首领斫答合兵围中都。中都附近的州、县守将和官员纷纷投降。七月,金朝留守中都的太子守忠弃中都逃到汴京,中都的军队更加害怕。成吉思汗十年(1215年)正月,驻守通州(今北京通县)的金朝右副元帅蒲察七斤投降蒙古。驻守中都的右丞相都元帅完颜承晖向宣宗告急。宣宗派遣军队,护运粮草救援中都。蒙古军切断金朝对中都的救援,致使中都绝援,内外不通,处于危急状态。五月,留守中都的左丞相抹撚尽忠,准备弃城南逃。完颜承晖得知后服毒自尽,以死报国。当日傍晚,抹撚尽忠率子妾南逃,蒙古军不战而入中都。
成吉思汗留石抹明安镇守中都。
蒙古军攻下中都后,派脱栾扯儿必统蒙军及投降的契丹、汉军抄掠河北、山东各地,至当年秋天,共占金城862座。同时派遣三模合拔都率万骑从西夏到关中,出潼关,前锋部队深入河南,直抵杏花营(在今开封西12里)。金军击败蒙军。蒙古军退至陕州(今河南三门峡),乘黄河冰冻,渡河大掠河南,北返。
成吉思汗十一年(1216年)春,成吉思汗留木华黎经略中原,自率大军返归克鲁伦河草原,准备全力西征。