赵匡胤建立的宋朝,统一了全国的大部分地方,建都开封,历史上叫北宋。北宋从公元960年至1127年。北宋被金灭亡后,赵构逃到南方重建宋朝,建都临安,历史上叫南宋。南宋从公元1127年至1279年。与北宋对峙的有契丹族的辽朝,从公元916年至1125年。灭北宋而与南宋对峙的有女真族的金朝,从公元1115年至1234年。还有一个地处西北的西夏,从公元1032年至1227年。
宋辽金并存时期,政治上的特点是:北宋加强了中央集权统治,军权、政权、财权都集中到了皇帝一人手中。科举制度更完善了。朝廷设置了很多冗官闲吏。南宋偏安江南,先后有奸臣把持朝政,政治十分腐败。辽朝政治制度实行双轨制,北面官统治契丹人,南面官统治管区内的汉人。金朝用女真族的猛安谋克制度进行统治,把民众按生产兼军事的需要组织起来。后来,契丹族和女真族都吸取了汉人的经验,实现了封建化。
经济上,北宋的农业生产有发展,农具有了改进,粮食的优良品种得到推广,北方也开始大量种植水稻。纺织业和造纸业发展得很快,南宋已有棉纺织业。商业出现前所未有的繁荣,市场上开始出现纸币。辽朝农牧并重,制造的瓷器很精美。金朝大量开垦荒地,开采铁矿,生产的瓷器也很精美,造纸业和印刷业兴起得很快。
科学文化上,北宋时期毕升发明了活字版印刷术。罗盘针开始应用于航海。沈括的《梦溪笔谈》有极高的学术价值。文学以诗词的成就最大,两宋有许多优秀的诗人和词人。金朝也有驰誉文坛的诗人和词人。宋的话本,金的杂剧,都有不少优秀作品。南宋时出现了融合儒佛道为一体的理学,是我国思想史上的大事。两宋的史学很兴旺,产生了《资治通鉴》这样的名著。绘画、书法、建筑艺术都有较大发展。辽朝的木结构建筑有的保存至今,十分精致。