朱温,宋州砀山县(今安徽砀山)人。黄巢起义后,朱温投军,攻下长安后,任同州防御使,受命进取河中。在攻取河中时,多次为河中节度使王重荣所败,不久叛变,归附唐朝。唐授以左金吾大将军、河中行营招讨副使,赐名全忠。
朱温中和三年(883年),唐纠聚诸镇围攻长安,朱温因功被授宣武节度使,与河东节度使李克用击黄巢。汴州之战取胜,朱温在上源译设宴款待李克用,克用乘醉出言不逊,激怒了朱温,于是当晚包围驿馆,四处纵火,想一举消灭李克用。李克用仓皇逃出,回到晋阳,屡次上表奏请讨伐朱温,僖宗下诏,劝谕双方和解。朱温正欲全力对付秦宗权,便厚币卑词,向李克用谢罪,双方冲突暂缓和。
横行河南的秦宗权自黄巢东撤之后,独树一帜,自称皇帝,倚仗兵多将广,攻占洛阳、河阳(孟县南)、许州、汝州(临汝)、怀州(沁阳)、郑州、陕州、虢州(灵宝)等地。朱温和陈州刺史赵犨协力,又拉拢兖、郓的朱宣兄弟共同对付秦宗权。光启三年(887年)秦宗权自郑州猛攻汴梁,朱宣得兖,郓援兵,大破秦军,斩首两万余级,秦宗权遂弃陕、洛、怀、许、汝诸州南逃。次年,唐朝任朱温为蔡州四面行营都统,节制诸镇,进讨秦宗权。宗权屡遭挫败,被部将押送汴梁斩杀。朱温因讨伐有功,被封为东平郡王。
汴州战役刚刚结束,朱温就以朱宣招诱汴州军士为口实,挑起冲突,派大将朱珍前往侵伐。景福二年(893年),在巨野击败朱宣,将三千余名俘虏全部杀光。在攻取徐泗、兖、郓三镇同时,进攻淄、青。先取徐州,又在乾宁四年(897年)吞并兖、郓,杀朱宣,朱瑾以残部投奔淮南杨行密,淄、青镇王师范乞降于朱温。至此,朱温尽得郓、齐、棣、兖、沂、密、许、郑、滑、汴、诸州,势力超过了李克用。
僖宗死后,杨复恭立寿王李杰为帝,是为昭宗。杨复恭专横跋扈,为所欲为,使昭宗和宰相孔纬、张濬等不能忍受,决定采取措施,扫除宦官。他们依靠宣武节帅朱温,朱温建议先讨伐李克用,因为李克用是杨复恭的后盾。大顺元年(890年),唐廷下诏革除李克用官爵,以张濬为统帅,孙揆为泽潞节度使,兼任副统帅,以朱温为南面诏讨使,卢龙节度使李匡威为北面招讨使,三面配合,共同讨伐河东。李克用以杨复恭为内应,动用精锐兵马一举挫败了唐军,昭宗无奈,只有恢复李克用的官爵,谪贬张濬、孔纬。
朱温在昭宗被困华州时,与被黜宰相崔胤勾结,要挟昭宗收回成命,重任崔胤为相。崔胤靠朱温的力量,重登相位,并且劝朱带兵入关,制服李茂贞。李茂贞自知不是朱温的对手,于光化元年(898年)送昭宗回长安。昭宗回到长安后,就和崔胤密谋诛灭宦官。光化三年(900年),宦官刘季述等发动兵变,闯入宫中,废昭宗。朱温以勤王为名,出兵讨伐刘季述,朱温尚未入关,崔胤已策动神策将校杀刘季述,昭宗复位。此后,昭宗与崔胤曾打算尽除宦官,但李茂贞与韩全诲却勾结一起,在韩全诲的指使下,先将昭宗劫至凤翔。朱温闻讯,领兵进入长安,继而发兵凤翔。次年,大举围攻凤翔,李茂贞在救援断绝、无力固守之后,请求议和。朱温挟昭宗回长安后,与崔胤合谋,以诏书的名义将朝中宦官数百人全部杀掉,并诏示诸镇,全部独立核算掉在监军中的宦官。
昭宗自到洛阳后,仍每天忧虑发生意外事变,整日与何皇后沉湎酒中,或相对哭泣。朱温让枢密使蒋玄晖侦察昭宗的言行,并随时向他通告。当时,占据各地的藩镇将领李茂贞、李克用、刘仁恭、王建、杨行密等往来传移檄文,以兴复皇室为辞,朱温怕宫中产生变故,就想杀掉昭王,另立幼君,以谋求禅让取代。唐昭宣帝天祐元年(904年)八月十一日,枢密使蒋玄晖带领龙武牙官史太等100人,在夜里敲击何皇后殿门,说军事前线有急事奏报,要面见昭宗。夫人裴贞一去开门,见到来者身怀兵器,就说“有急事奏报用兵器干什么?”史太杀了她。蒋玄晖问:“陛下在哪里?”昭仪李渐荣对内大喊道:“宁可杀了我们,不要伤害陛下!”昭宗刚睡,急忙起身,穿着单衣绕柱逃跑,史太追上去把他杀了。李渐荣用身体去挡昭宗,也被杀死。史太又要杀何皇后,何皇后向蒋玄晖哀求,才放了她。
八月十二日,蒋玄晖假造诏令,称李渐荣、裴贞一谋杀昭宗,应该立辉王李祚为皇太子,更名李柷,代理军国政事。十五日,昭宣帝即位,时年13岁。此时,朱温听到杀死昭宗的消息,假装震惊,放声大哭起来,说“奴才们害死我了,让我千秋万代蒙受恶名!”但隔年(905年),朱温仍让蒋玄晖邀请昭宗诸子全到九曲池饮酒,并在那里把他们全部勒死,把尸体投到了九曲池。六月初一,在柳璨等人的怂恿下又将裴枢、独孤损、崔远、陆展、王溥等名门宿望之臣三十余人诛杀于滑州白马驿,结束了朝中朋党之争的局面。朱温急于废唐称帝,柳璨献策请依惯例先受九锡,再行禅让,朱温以为柳璨心怀异志,拖延时日,以待外援,将柳璨斩杀。天祐四年(907年),朱温废唐昭宣帝,封为济阴王,并加以囚禁。天复三年(903年)时,朱温曾受唐封为梁王,于是,就以梁为国号,为与南朝萧梁相区别,所建的新王朝史称后梁。朱温为了消除后患,又杀掉唐昭宣宗。称帝后的朱温改名为晃,是为后梁太祖,升汴州为开封府,称东都,以洛阳为西都,改元开平。后梁建国,疆域包括了宣武、宣义、太平、护国、天雄、武顺、佑国、河阳、义武、昭义、保义、忠武、匡国、镇国、武宁、忠义、荆南等21镇。
朱温称帝,并非已经有足够的力量征服中原,他感到镇服人心很不容易,不如称帝造成既定事实,以断绝他人之望。所以,在他称帝以后,依然面临着强大的敌对力量。凤翔的李茂贞以唐朝忠臣的面目出现,致书李克用和剑南的王建、淮南的杨渥,欲发兵讨朱,匡复唐室。李克用死后,其子李存勖继为晋王,据守晋阳,冷眼观变,朱温的篡唐成了他联合诸镇讨伐的借口。在开平二年(908年)李克用死后,他厉行改革,加强整顿队伍,使晋军上下同心,屡次挫败后梁。开平四年(910年),在柏乡(河北高邑县内)之战中使梁军主力龙骧、神捷两军被歼。乾化二年(912年)幽州刘守光发兵侵成德、义武,朱温乘机应刘之请攻晋,攻陷枣强,晋军援兵李存审出奇致胜,以骑兵数百名袭击梁军五万之众,朱温惊慌遁逃。第二年,朱温被他的儿子朱友珪所杀,友珪称帝于洛阳。胞弟朱友贞依靠杨师厚的力量在洛阳兵变,杀友琏,于汴梁即位,是为后梁未帝。后梁统治集团内部相互纷争,境内百姓因苛政搜刮而聚众反抗,使后梁的形势更趋恶化。而晋军却乘此全力消灭幽、沧刘氏,全部夺取了河北之地,向后梁进逼,最终袭取汴梁。后梁至此灭亡,历时17年。