隋炀帝不断地征兵扩张,无限制地征发徭役和兵役,给人民带来了深重的灾难,各地起义烽起。
大业七年(611),王薄在长白山(今山东章丘境内)率先举起了反抗的大旗,揭开了反隋风暴的序幕。
王薄起义,揭开了全国农民战争的序幕。各地起义的烽火迅速燃遍了全国。其中著名的有三支队伍,窦建德领导的河北起义军、翟让和李密领导的瓦岗军、杜伏威领导的江淮起义军。
窦建德领导的河北起义军是在河北各地起义军反隋基础上发展壮大起来的。大业七年(611),窦建德领导农民在高鸡泊(今河北故城县西南)起义,树起反隋大旗,队伍迅速发展到一万余人。大业十二年(616)十二月,涿郡(今河北涿州市)守将郭洵率军进犯高鸡泊,窦建德率七千义军乘隋军不备,突然袭击,杀敌军数千,斩隋将郭洵,声威大振。大业十三年(617)正月,窦建德在乐寿(今河北献县)称夏王,国号五凤。他在聊城杀死宇文化及及其同党,接收了隋朝传国“玉玺”,并以皇帝自居。唐高祖武德四年(621),窦建德与李世民因“玉玺”在虎牢关(今河南荥阳西北)交战,因轻敌冒进,被李世民俘获。
瓦岗军是三支农民起义军中最强的一支。大业七年(611),翟让聚众在瓦岗寨(今河南滑县南)起义,举兵反隋。山东、河南两地农民纷纷参加,单雄信、徐世勣都率众投奔瓦岗寨,队伍迅速壮大。这时候一个使瓦岗义军迅速壮大而又最终导致起义失败的人出现了,他就是李密。李密出身大官僚贵族家庭,参加杨玄感兵变失败后,隐姓埋名,流浪在河北、河南之间。在观察各个义军之后,他选中了瓦岗军。在王伯当的引荐下,他加入了瓦岗军。李密凭借他游说的能力很快就把许多大大小小的义军召集到了瓦岗寨,使瓦岗军的队伍在短时间内得以壮大。翟让对李密的能力十分佩服,二人关系越发密切。大业十二年(616),李密向翟让建议:“我认为现在咱们应该先攻取荥阳,养精蓄锐,等兵强马壮了,再和他们争夺天下。”荥阳是隋朝重要的军事据点,翟让亲自率兵攻下了荥阳门户金堤关及周围属县、同年十月,隋炀帝派隋军主力前来镇压。瓦岗军采取诱敌深入、伏兵袭击的战术,把隋军全部歼灭。河南道“讨捕大使”张须陀突围不成也丧了命。瓦岗军取得了荥阳大捷,威震河南。大业十三年(617),瓦岗军攻下隋朝最大的粮仓--兴洛仓,把粮食分给了贫苦的百姓,瓦岗军再扬声威。接着,瓦岗军又大败越王杨侗的军队,力量得到进一步加强,成为中原地区起义队伍的中心。李密能谋善战,又善于笼络人心,秦琼、程咬金、魏征等一批文武人才都聚拢在他周围。于是,翟让主动让位,推李密为主,号魏公,建立了瓦岗军农民政权。不久,这支起义军又攻占了黎阳、回洛二仓,开仓济民,十天内得兵二十余万人。踌躇满志的李密发布讨隋檄文,声讨隋炀帝罪行。随后,瓦岗军向隋朝东都洛阳进军,隋炀帝十分恐慌,派王世充率精兵增援洛阳。瓦岗军和几十万隋军展开了激战。洛阳战役历时三个月,经过六十余次战斗,打得王世充全军溃败,所剩不过数千。瓦岗军围困东都,控制了河南大部分地区。
就在瓦岗军即将取得胜利之时,内部却发生了争乱。翟让手下部将对李密不满,劝翟让夺李密之权,李密得知后,遂萌生除掉翟让之心。这年十一月,李密以赐宴为名,诱杀了翟让等重要农民将领。此举使得瓦岗军人心瓦解,极大地削弱了起义军的力量,最终导致了瓦岗军的失败。武德元年(618),王世充击败李密,李密被迫投降唐高祖李渊,后因疑心李渊杀他,遂起兵反唐,兵败被杀。李密虽然断送了这支农民起义军,但是瓦岗军的许多文臣武将都投降了唐,成为推翻隋朝、建立唐朝的主力军。
杜伏威为人聪慧、勇敢,有奇策。他与挚友辅公祏(shi)领导的江淮起义军是南方一支重要的反隋力量。大业九年(613),杜伏威、辅公祏在山东齐郡组织起义,随后率军南下,到淮河以南广大地区发展力量。杜伏威汇集了其他义军,力量不断壮大。大业十二年(616)七月,起义军进逼江都(今江苏扬州),隋将陈稜(leng)率兵救援,与江淮起义军遭遇。陈稜因惧怕起义军不敢交战,杜伏威遂送去一套妇人衣服,称他为“陈姥”,以激怒敌军。陈稜果然中计,恼羞成怒带兵出战。杜伏威率兵强攻隋军,战斗中被敌箭射中前额。他带箭冲入敌阵,杀得隋军人仰马翻,大获全胜。此后,起义军攻下高邮(今江苏高邮北)、历阳(今安徽和县),建立革命政权,杜伏威任总管,辅公祏任长史。隋炀帝在江都被杀后,唐高祖武德四年(621)唐秦王李世民讨伐王世充,遗使招安于他。转年七月,杜伏威分析了天下的局势后,投降了唐朝,官居太子太保。辅公祏后因起兵反唐,兵败被杀。
隋末农民起义沉重地打击了隋王朝的统治,最终导致了隋朝的灭亡。