北魏末年,声势浩大的六镇、关陇、河北起义,强烈震撼着腐朽的北魏王朝。在起义中,一些边镇的地方势力纷纷崛起,乘机扩充势力,割据一方。其中,尔朱荣的势力最为强大。
尔朱荣是塞上北秀容川(今山西保德)的契胡族酋长,拥有部落8000余家,牛羊驼马更是不可胜数。北魏末年,尔朱荣乘各族人民起义之机,分散家财,召集军队,并与各地方豪强相勾结,势力迅速发展,兵力日盛。随着实力的增长,尔朱荣已不满足于割据一方,在其党羽并州刺史元天穆和帐下都督贺拔岳的建议下,以镇压河北起义为借口,率军一步步向洛阳逼进。
东魏陶卧骆驼此时的北魏朝廷,孝明帝元诩已逐渐长大,而胡太后依然临朝专权。还有郑俨、徐纥等一班佞臣,狼狈为奸,把持朝政,与胡太后淫乱宫闱。孝明帝敢怒而不敢言,与胡太后一党产生了矛盾。孝明帝听说尔朱荣欲举兵入洛,便想借尔朱荣之手除掉奸臣,威胁太后。于是,在孝明帝的密诏下,武泰元年(公元528)二月,尔朱荣率兵向洛阳开进。
就在这一月,北魏朝廷中发生了一件大事。郑俨、徐纥等人与胡太后暗中勾结,毒杀了孝明帝元诩。胡太后立刚出生的皇女为帝,几天后,又改立3岁的元钊为帝。尔朱荣在进军途中,听说皇帝被杀,便以给孝明帝报仇为借口,从并州领兵南下,直指洛阳。尔朱荣又与元天穆商议,准备立长乐王元子攸为帝。胡太后闻讯,十分害怕,急忙召集群臣商讨应对之策,她命黄门侍郎李神轨为大都督,率军拒敌。又命别将郑季明、郑先护守河桥(今河南孟县西南、孟津东北黄河上),武卫将军费穆驻守小平津(今河南孟津东北黄河上),防御尔朱荣军队。
四月,尔朱荣进军至河内(今河南沁阳),暗中派人从洛阳将长乐王元子攸接到军中。尔朱荣在渡过黄河后,正式拥立元子攸为帝,是为孝庄帝。元子攸封尔朱荣为太原王,任为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军,掌管军政大权。郑季明、郑先护听说元子攸被立为皇帝后,立刻倒戈,大开城门,迎接皇帝入城。北魏诸将相继投降尔朱荣,李神轨也率众叛逃。郑俨、徐纥见大势已去,也趁乱逃离了洛阳。
此时的洛阳城中,群臣人心动荡,胡太后和小皇帝元钊的朝廷,已然势单力孤。在尔朱荣的强大势力面前,胡太后被迫削发为尼,无奈之下率领百官到河桥迎接新皇帝元子攸入洛阳城。为了斩草除根,尔朱荣开始大开杀戒。他首先派人将胡太后和元钊投进黄河溺死。又以祭天为名,诱骗王公百官至河阴(今河南洛阳东北),宣称天下大乱,孝明帝被害,完全是由于朝臣贪婪残暴、不相辅佐造成的,于是派兵将王公百官2000余人全部杀害。这场骇人听闻的大屠杀,史称“河阴之变”。
在血腥的大屠杀后,尔朱荣挟孝庄帝元子攸入洛阳,任用心腹,专权跋扈。永安三年(公元530)九月,孝庄帝与群臣密谋,趁尔朱荣入朝之机,将尔朱荣及其党羽杀死。尔朱荣虽死,尔朱氏的势力并没有彻底根除。尔朱荣的侄子尔朱兆、尔朱世隆等逃回了晋阳(今太原市西南),拥立了北魏宗室长广王元晔为帝,并从汾州(今山西汾阳)率兵攻陷了洛阳,杀死了孝庄帝。普泰元年(公元531)二月,尔朱兆又废掉元晔,另立元恭为帝,是为节闵帝,北魏政局再次由尔朱氏掌控。
此时,地方上的两股武装势力正在悄然崛起,北魏的命运将在他们手中被改变。这两个人,一个叫高欢,一个叫宇文泰。
高欢,小字贺六浑,是渤海蓨(tiao)县(今河北景县东)人。高欢从小生活在怀朔镇,生活习俗逐渐鲜卑化。六镇起义爆发后,高欢先投杜洛周,后投葛荣。葛荣被尔朱荣灭掉后,高欢又转而归附尔朱荣。尔朱荣十分器重高欢,遇到军事行动,经常让高欢参与谋划。尔朱荣被孝庄帝杀死后,高欢联合河北反尔朱氏的大族,控制了冀州。普泰元年(公元531)六月,高欢起兵声讨尔朱氏,在信都(今河北冀县)拥立北魏宗室元朗为帝,是为后废帝。永熙元年(公元532),高欢大败尔朱氏军队,夺取了邺城。四月,高欢率军进入洛阳,将尔朱氏所立的节闵帝元恭和先前所立的元朗杀死,另立元修为帝,是为孝武帝。高欢自任大丞相、太师、世袭定州刺史。永熙二年(公元533)七月,高欢又率10万大军,兵分三路,平定并州,尔朱兆自杀。至此,高欢控制了日趋衰落的北魏朝廷。
宇文泰,字黑獭,是代郡武川(今内蒙古武川西)人,属于匈奴南单于远属。曾经跟随其父宇文肱参加鲜于修礼的起义军,后投葛荣。葛荣失败后,又投靠尔朱荣的部下贺拔岳。贺拔岳十分赏识宇文泰,在宇文泰的协助下,贺拔岳和侯莫陈悦占据了关陇地区,势力逐渐发展。
孝武帝不满高欢专权,便暗中与贺拔岳联系,打算依靠贺拔岳在关陇的势力牵制高欢。
永熙三年(公元534)正月,高欢唆使侯莫陈悦将贺拔岳杀死,宇文泰被贺拔岳的部下推举为统帅,将侯莫陈悦击败。宇文泰又上表孝武帝,相约共扶王室。于是,孝武帝下诏以宇文泰为大都督、雍州刺史兼尚书令。不久,宇文泰又平定了秦、陇,孝武帝封他为侍中、骠骑大将军、开府仪同三司、关西大都督、略阳县公,地位仅次于高欢。
在高欢的威胁下,永熙三年(公元534)七月,孝武帝被迫从洛阳出逃,至长安依附宇文泰。十月,高欢另立11岁的元善见为帝,是为孝静帝,迁都于邺,史称东魏。
孝武帝逃到长安后,受制于宇文泰。永熙三年(公元534)十二月,宇文泰毒杀孝武帝,另立元宝炬为帝,是为文帝,建都长安,史称西魏。
至此,北魏王朝分裂为东魏和西魏两个政权,孝静帝元善见和文帝元宝炬分别由高欢和宇文泰控制。从此,一东一西两个政权又开始了对峙斗争。