王导,字茂弘,光禄大夫王览之孙。父亲名王裁,官至镇军司马。王导年幼时就有风度,有远见。十四岁时,陈留县名士张公见到他十分吃惊,对他的堂兄王敦说:“看这位少年的相貌心志,是做将相的人才。”最初王导承袭祖上的爵位即丘子。不久司空刘寔引荐他做东阁祭酒,升秘书郎、太子舍人、尚书郎,他均未赴任。而后做了东海王司马越的参军事。
当时晋元帝还是琅玡王,他与王导一向亲密友善。王导看到天下已经大乱,便全力拥戴(琅琊王),暗自立下复兴(晋室)的心志。晋元帝对他也十分器重,志趣相投如挚友,元帝在洛阳时,王导时常劝他到自己的封国去。及至元帝出镇下邳,请王导做安东司马,凡军国大计,他都积极筹划。元帝出镇建康后,吴人并不依附,时过一个多月,仍没有士人百姓前去拜望,王导为此深感忧虑。待王敦来朝见,王导对他说:“琅玡王仁德虽厚,但名望还轻。你在此早已声名大振,应该设法匡济时局。”三月上已节,元帝亲自前去观看修禊仪式,一路乘坐肩舆,威仪齐备。王敦、王导以及众名臣骁将也都骑马扈行。吴人纪瞻,顾荣都是江南一带名望极高的人,他们私下前去观望,看到这种场面,都十分吃惊,于是相继在路旁迎拜。王导因此又献计说:“古代凡是能够称王天下的,没有不礼贤遗老先贤,存问风俗,虚心坦诚,以便招揽天下俊杰。更何况现在天下大乱,九州分裂,我们立国的大业尚在初创,当务之急在于取得民心呢。顾荣、贺循二位是当地名门之首,不如将他们吸引过来以便广收人心。他们二位一来,其他人便没有不来的了。”元帝遂派王导亲自登门拜请贺循、顾荣,他们两人也就应命前去朝见元帝,吴地受其影响,民心归附。从此之后,各地相继尊奉元帝,开始有了君王与臣子的礼数。
王导像不久洛阳陷落,中原一带十之六七的士人和妇女逃避战乱迁到江南,王导劝元帝招揽其中的贤人君子,同他们共图大业。其时荆州、扬州一带社会安定,人丁兴旺。王导为政力求清静无为,时常规劝元帝克制一己私欲,励行节俭,匡正君主以使国家安定。由此更为元帝倚重,君臣之间也日见亲密,朝野上下众望所归,尊他为“仲父”。元帝曾缓缓地对王导说:“你就是我的萧何。”王导答道:“昔日秦政无道,百姓愤而反叛,豪门奸宄欺凌百姓,暴虐无道,人心盼望汉的德政,革命反正便容易成功。自曹魏至太康,公卿士族,竞相攀比侈奢豪华,政务教化衰颓,法度无人遵守,众公卿士族皆苟且偷安,于是奸猾之徒乘隙而起,使至道有所亏损。然而否极泰来,是天道常理。大王正在建立命世勋业,要一统天下,管仲、乐毅因此而存在,这哪里是我这小小国臣所能比拟的呢!希望大王从长远计,广择良能。顾荣、贺循、纪赡、周玘都是南方俊杰,希望能给他们充分的优崇和礼遇,若如此便会天下安定了。”元帝采纳了他的意见。
永嘉末年,(王导)升丹阳太守,加辅国将军。王导上奏道:“昔日魏武帝是执政至善的君主,荀文若是功臣之首,但(魏武帝)对他也只是封了一个亭侯而已。仓舒是最得宠的爱子,对他也只是赠了一个别部司马。以此推究其他一切,还不该慎重吗?如今只要做了一郡之长,不论贤能愚钝,不问豪贵低贱,一律加封重号,恩赐鼓盖,他人也竞相比附。偶或有得不到封赏的,便以为是耻辱。致官吏中鱼龙混杂,朝廷威望衰微败坏。我徒负重任,不能填山淘海、疏导乱源,只是尸位素餐,紊乱法规。现谨将鼓盖等加赏之物奉还。愿自此从我开始,或能使雅俗有别,众望不致迷乱。”元帝下令称:“王导德行高尚,功勋崇厚,深为我所倚重,理应以殊礼表彰。但他反而检点自己,淡泊心志,更思竭尽忠诚,以身率众。应当顺应他的雅志,给他拓开壅塞的机会。”拜王导为宁远将军,不久加振威将军。愍帝即位,召王导为吏部郎,为王导所辞。
晋国建立后,以王导为丞相军咨祭酒。桓彝刚过江时,看到朝廷微弱,对周说:“我因中原多难,才来到这里求生存,现在这里如此势单力薄,拿什么来扶危济难呢!”于是忧虑、疑惧,闷闷不乐。后来去见王导,两人畅谈时局国事,回来后对周说:“刚才见到管夷吾,我不再担忧了。”由北方渡江而来的士人,一遇闲暇,常相约出门到新亭聚会宴饮。周居中而坐,叹道:“风景依旧,抬眼望去,江河已自不同。”在坐的人都相视垂泪。只有王导十分不悦,正颜说道:“我们应当同心同德为王室效力,以便早日克复中原,何至于如做楚囚般相对流泪呢!”众人于是收泪认错。不久王导官拜右将军、扬州刺史,监江南诸军事,升骠骑将军,加散骑常侍、都督中外诸军事、领中书监、尚书事、假节,仍任扬州刺史。王导因王敦统御六州,坚辞中外都督,后又因事除去假节。
其时战事不断,学校未建,王导为此上书陈说:
“风化的根本在于正人伦,人伦要正在于设学校。学校设立,就可做到五教分明,德礼遍通、伦常有序,人人有羞耻之心,且能自我约束。父子、兄弟、夫妇、长幼这些人伦关系和顺有序,君臣的名份就固定了,这就是《易经》所说‘治家使之端正有序,则天下安定’。所以圣明的君主对臣民都是启蒙时养正,年幼时教化,使之深入肌骨,习以成性,不知不觉便能做到近善远恶,等到已形成良好的举止和高尚的道德,再量才授官。既便是君主的子嗣,也与贵族之子无异,要使他先通晓义理,然后才使他显贵。大凡择取人才,任用士子,都要先根据学问。所以《周礼》记载说,卿大夫向周王进献贤能之书,周王行拜礼而后受纳,就是以此表示尊崇义理,敬重士人。人们明白了士人所以尊贵是因为天下存在义理,便可退而修养身心乃至治理家庭,家庭正然后治理乡俗,学于乡然后才能登朝,如此循环往复,人人各善其身,就会使敦朴之风大张,浮华虚伪之气日消,这就是教化的作用。以这样的人事国君,他会忠心不二;治理下民,他会以仁德为怀。这就是孟轲所说‘没有仁人会遗弃自己的父母,义士会怠慢自己的君主的。’
自从近来皇室衰微,听不到朝廷上乐颂之声至今已二十余年。《左传》说‘三年不举行礼仪,礼仪必定损毁,三年不奏乐,乐必定崩坏’,更何况已过了这样久的时间。前人忘掉了拱手相让的礼仪,后辈晚生也只听到过鸣金击鼓。日日操动干戈,祭祀之礼不行,这样离先王之道越来越远,侈华虚伪的习气于是滋生漫延,这可不能说是正本清源。殿下以命世才略,逢阳九机运,兴礼乐,举征伐,促成晋室中兴。实在应该整理古籍,倡导学术,以训导后生,让文王武王之道在失落后复兴,祭祀的仪典自幽冥中昭著。如今戎虏气焰嚣张,国耻未雪,忠臣义士为此痛心疾首。若礼仪稳固下来,谆朴之风渐次昭彰,那么就会使教化深入人心,德政广布天下。使帝王典章缺佚而后复补,皇朝纲纪松弛而后更张,使兽性者洗心革面,贪险者收敛行迹,并以揖让之礼使四夷臣服,以政令从容使天下归顺。只要合乎治道,做到这些还会困难吗!昔日有虞氏舞动干戚而使三苗归化,鲁僖公创设泮宫而令淮夷臣服。齐桓公、晋文公称霸天下都是先教化而后征伐。如今若遵从前典,兴复道德教化,选朝中子弟送入学校,取明达博学、优贤通礼之士做老师,使教化成而风俗定,便没有比这更好的了。”
元帝十分赞同,采纳了他的意见。
及至元帝登基,百官陪位,命王导到御床与元帝同坐。王导坚决不肯受命,再三推辞,说:“若太阳降至同万物一样,苍生靠什么来照耀呢?”元帝于是不再坚持。王导晋升为骠骑大将军、仪同三司。因讨伐华轶有功,封武冈侯。进位为侍中、司空、假节、录尚书,领中书监。其时太山太守徐龛谋反,元帝想选派一员能够镇抚河南的将领,王导举荐太子左卫率羊鉴。不久羊鉴战败抵罪。王导上疏道:“徐龛反叛,早当受诛,我提议征讨,推举羊鉴赴命。羊鉴愚昧软弱,致使大军倾覆,被朝廷处以极刑。赖圣恩广施天地,将其性命保全。而我身负重任,总领机要,三军战败,我也责无旁贷。我请求贬黜,以整肃朝纲。”元帝下诏不准。不久王导代贺循领太子太傅。当时晋室中兴草创,尚未设置史官,王导首倡设立,于是典籍大致完备。孝怀太子为胡人所害,要下葬时,有司奏请天子下葬举哀三日,群臣下葬哭悼一次即可。王导以为皇太子地位仅在天子之下,普天有情,因此也应行三朝举哀之仪。元帝听从。刘隗当权后,王导逐渐被元帝疏远,他遇事诚心推让,与刘隗分担政务,自甘淡泊。有识之士都称道他善处荣辱进退之境。
王敦举兵叛乱,刘隗劝元帝尽杀王姓族人,朝野人士都为此担心。王导率领王氏族人弟子二十余人,每日清晨赴朝廷待罪。元帝念王导一向忠诚有节操,特送还朝服,并召见他。王导跪下叩头谢道:“逆臣贼子哪朝没有?不料今天竟出我们王姓家族!”元帝赤足扶起他说:“茂弘,我正要任你出镇方面,你说的这是什么话呢?”下诏说:“王导大义灭亲,可以把我做安东将军时的节钺授他。”王敦得志后,加王导守尚书令。当年西都洛阳覆没,天下企盼早立君主,群臣及四方人士都劝元帝登基。当时王氏势力强盛,有专治天下之心,王敦惮惧元帝贤明,想更立他人为帝,王导坚持抗争才制止。及至这次事变,王敦对王导说:“不依我的主张,几乎导致王氏全族覆灭。”但是王导依然坚持正义,王敦无法令他改变。
自汉魏以来,赠赐谥号大多依据死者爵位,这样既使生前地位显赫、德高望重,但若没有封爵,死后也照例不能加赠谥号。王导为此上疏称:“武官有封爵必定有谥号,而卿校、常伯没有封爵便得不到谥号,这样实在有失制度的本意。”他的意见被采纳。从此公卿没有封爵也能得到谥号,正是依从了王导的建议。
当初,元帝偏爱琅玡王司马裒,有意废黜嫡子皇储,征询王导意见,王导回答:“立太子理当立嫡长子,况且司马绍又很贤能,不应改立他人。”元帝仍犹豫不决,王导日夜劝谏,太子地位终于稳定。
明帝即位,王导受遗诏辅佐朝政,解除扬州刺史,升为司徒,完全依照陈群在曹魏辅政的旧例。王敦再次举兵进攻。当时王敦已病,王导率族中子弟为他发丧,众人听说王敦已死,斗志高昂。明帝出征讨伐王敦,授予王导节杖,都督诸军,领扬州刺史。平定王敦之乱后,王导进封为始兴郡公,给采邑三千户,赐绢九千匹,晋升为太保,仍兼司徒,并给以“剑履上殿,入朝不趋,赞拜不名”的礼遇。王导再三辞让。明帝死,王导又与庾亮等人共同接受遗诏,辅佐幼主成帝。加给王导羽盖、鼓吹乐队,并班剑二卜人。石勒进犯阜陵,成帝下诏加王导大司马、假黄钺,出征讨伐石勒。大军驻于江宁,成帝亲自在郊外设宴为之饯行。不久来敌败退,王导卸去大司马。
庾亮要征召苏峻,征求王导意见,王导回答:“苏峻性情多疑阴险,一定不会奉诏,而且山泽之中,暗藏险情。最好包容他。”王导力争无效。于是庾亮召苏俊。不久乱起,六军战败。王导入皇宫侍奉成帝。苏峻因他德高望重,不敢加害,仍让他任原官,位在自己之上。苏峻又逼迫成帝去石头城,王导与之争辨无效。苏峻每日到成帝面前肆意谩骂,王导深恐有不测之祸。这时路永、匡术、贾宁等人都游说苏峻,让他杀掉王导,尽诛大臣,在朝中重新培植心腹党羽。苏峻因敬畏王导而没有采纳,路永等人因此又对苏峻怀有贰心。王导派参军袁耽暗诱路永等人,计划让他奉护成帝逃到义军中去,因苏峻防范严密未能成功,王导于是带着两个儿子跟随路永一起逃到白石。
平定苏峻叛乱后,宗庙宫室悉数化为灰烬。温峤倡言迁都豫章,:三吴富豪请求迁都会稽,两派意见纷争不巳,无所适从。王导提出:“建康是古代的金陵,皇帝的故里,且孙仲谋、刘玄德都曾说这里是王者的居所。占时的帝王都不依地方的丰俭丽迁侈国都,如果能够弘扬卫文公衣大帛之冠励精图治的精神,那么迁都于何处都无不可。若百姓尽废其业,那么既便身处乐土也是枉然。而且北方敌寇游魂一直伺机寻隙,我们一旦示弱,迁都于蛮越之地,贪图地望殷实,恐怕并非良策。当今尤其应该镇静处之,如此一来,民心自会安定。”于是温峤等人的意见均未被采纳。
王导善于理财,日常用度虽不见宽裕,但每一年度总有节余。当时府库空竭,只有数千端綀,卖不出去,国用匮乏,王导为此忧虑,便和朝官显贵们一起做綀布单衣。士人们见到后争相仿效穿着。綀价因此大涨,王导命主管官员出售库藏綀,每端价格卖到一金。时人对他敬佩就是到了如此程度。
成帝六年冬,行冬祀,成帝下诏让王导主持祭祀,称“无须下拜”。王导竭力推辞不敢承受。当初成帝年幼时,每见王导都要下拜;成帝写诏书给王导,则加“惶恐言”,中书作诏书,则说“敬问”,于是这种做法成为定制。以后每到元正大典,王导入朝,成帝仍旧因他来而起立表示尊敬。
时逢大旱,王导上疏请求逊位。成帝下诏回答:“圣王治世,所行均合于至道,举措无不周详妥贴,所以能够人伦有序,万物各有所适。朕受祖宗重托,位在王公百官之上,仰不能得玄风熏染,俯不能协合宇宙,上天久旱,百姓皆怨,国运不佳,责任在我一人。公通晓道义且明哲,深谋远略,功勋感通四海,辅佐我晋室三朝。国运所以不衰,实在是仲山甫补救的功劳。公十分推崇谦退之风,引咎而能让,但是元首的过失怎么能推委给宰辅呢?这样只能增加元首的过责。公总理万机,不可以一日不在,因此应当放弃‘谦逊’这种眼前的操守,而服从经略邦国的长远大计。门下速派侍中以下官员前去敦促晓谕。”王导仍极力推让,诏书屡下,迫使他从命,而后他才复职。
王导俭朴寡欲,仓无存粮,衣无余帛。成帝得知,赏给布万匹,做为私人费用。王导病重,不能上朝,成帝亲自到他的府邸纵酒作乐,而后令他可以乘舆车赴朝,对他敬重到如此程度。
石季龙的骑兵一路劫掠至历阳,王导请求出征讨伐。加授大司马、假黄钺、都督中外诸军事,设立左右长史、司马,给布万匹。不久石季龙兵退,王导卸去大司马,转任中外大都督,进位太傅,又拜丞相,依照汉朝制度,免去司徒,把它并入丞相。册文写道:“朕久处多难之世,以后登上帝位,尚经不起太多磨难,祸乱已从旁兴起,公文才通贯九功,武略囊括七德,外可平定四海,内可修齐八政,天地因此太平,人神因此和洽。功业与伊尹相匹,道德与姬旦同高。敬忆唐尧虞舜,拔擢贤能,告诫百官,治理众务。朕想凭借妙策,广籍深谋,惟有仿照古制,立你为上公,永做我晋室宰辅。去履行职守,敬施法理,以佐助天工,不亦甚好!请公谨慎为之。”
这一年王导妻曹氏去世,赠金章紫绶。早年,曹氏性好妒嫉,王导对她十分惮惧,私下在别处营造府邸,安置群妾。曹氏得知,要去那里,王导惟恐群妾蒙受羞辱,急忙命人驾车赶去,仍恐迟到,便用手中的麈尾柄驱牛快进。司徒蔡谟听说后,开玩笑对王导说:“朝廷要赐你九锡。”王导没有觉察,只是谦虚推让。蔡谟说:“没听说有其他东西,只有短辕牛车,长柄麈尾。”王导大怒,对人道:“当年我与群贤同游洛中时,还没听说有蔡克的儿子呢!”
其时庾亮因声望太重,地位逼人而被派出镇于外。南蛮校尉陶称挑唆庾亮举兵向内,有人劝王导暗中防备,王导回答:“我和元规休戚与共,那些无稽之谈,最好不要出自明智人之口。既便如你所言,元规真要攻来,我辞官回家就是,又有什么可怕的!”又给陶称写信,告诉他庾亮是皇帝的大舅,他理应善待。这样一来,谗言离间之词就自然平息了。当时庚亮虽领兵在外,但仍执掌朝廷权柄,他镇守上游,手握重兵,归附者甚众。王导内心不平,曾在西风卷起尘土时,举扇遮蔽,并缓缓说道:“元规的尘土把人弄脏了。”
自汉魏以来,群臣不祭拜帝陵。王导因被元帝眷接,同于布衣之交,而不止是君臣关系,所以每遇升迁,都要到元帝陵寝祭拜,不胜哀痛。从此下诏命百官祭帝陵,就是从王导开始的。
咸康五年,王导去世,时年64岁。成帝在朝堂哀悼三日,派大鸿胪持符节督办丧事,并依照汉朝博陆侯和安平献王的规格,赐给丧仪所用车马衣衾。下葬时,又赐九游丧车,黄屋大纛、前后羽盖鼓吹乐队、及武贲班剑百人。中兴名臣中没有人能与他相匹敌。册书写道:“高位应酬劳美德之人,厚爵宜答谢功勋卓著者,及至盖棺论功,没有比赐赠谥号更好的了,流芳百世,在此一举。公超逸达观,淡泊虚静,思虑深远。平易恬淡以约束心志,体恤仁爱而广布惠泽,优游于俗务之外,则美名传扬于中原,适时隐居山林,则独自暗筹机遇。往昔中宗、肃宗开创中兴大业,以至诚延揽群贤而奠基于江南,拱手治理而天下归心、众务兴旺。所以能威风振扬而寇虐洗心革面,教化兴作而恶人改邪归正。阴阳调合,伦常有序,辽、陇承受风习,南边如影相依,成就盛世之功,复兴宣帝、武帝业绩,不失前代典章文物,公皆有筹划之功。公背负顾命重托,保朕幼童,遭逢艰危而化险为夷,拯救沦落而以道行相济,扶持颠倾而以仁慈广助,辅佐我三朝晋室而深妙的道行传之益远。朕正要仰赖神机妙策,以睦天下,岂料苍天不加体恤,令公溘然而逝,朕为此痛心疾首。殷商丧失伊尹,周朝丧失周公召公又怎能与此哀痛相比!现派遣使持节、谒者仆射任瞻前去赐公谥号称‘文献’,以太牢祭祀。公若在天有灵,就请受此殊荣!”