东汉建安五年(公元200),袁绍与曹操两大军事集团对峙在官渡(位于今河南中牟),交锋对垒,这就是我国历史上著名的以弱胜强、以少胜多的战役--官渡之战。
官渡之战发生在曹操与袁绍集团势力发展的上升期。当时,袁绍占据了冀、青、幽、并四州,在河北地区势力最为强大。曹操在击败张绣、吕布、袁术后,占据了黄河以南的兖、豫、徐等州,力量逐渐雄厚。他还“挟天子以令诸侯”,把汉献帝迎接到许昌,通过控制皇帝,号令天下诸侯。但从双方力量对比来看,当时袁绍拥有十余万精兵,而曹操却只有数万兵马,总体来说,袁绍的实力要强于曹操。
建安四年(公元199)六月,袁绍发动十万精兵,战马万匹,准备南下进攻许都,由此拉开了官渡之战的序幕。
东汉马踏飞燕袁绍即将率兵攻打许都与曹操决战的消息很快传到了许都,曹操帐下的许多人都认为不易战胜袁绍,曹操却说:“我知道袁绍的为人,这个人志气虽大但缺乏头脑,外表严厉但内心胆小,对人猜忌刻薄而缺乏威信,虽然拥有众多的军马但指挥无方,将士骄傲而政令不一,占有的土地虽然广阔,粮食虽然充足,却正好是为我准备的啊。”曹操的一席话,坚定了众将取胜的决心,于是曹操决定起兵两万迎战袁绍大军。
八月,曹操首先进军到黄河北岸的黎阳(今河南浚县东北),派臧霸率领精兵进入青州一带,防止袁军从东面袭击许都。同时,派于禁率步骑两千屯守黄河南岸的重要渡口延津(今河南延津北),派东郡太守刘延驻守白马(今河南滑县东),防止袁军渡河南下。九月,曹操回到许都,在官渡设重兵防守,严阵以待。为了在作战中消除后顾之忧,曹操派卫觊安抚关中,又率兵攻打刘备。建安五年(公元200)正月,曹操占领了下邳(今江苏睢宁西北),刘备逃走,投奔袁绍。刘备的夫人和部将关羽被俘。曹操击败刘备后,立刻还军官渡。
就在曹操击败刘备的同时,袁绍向各地发出了讨伐曹操的战争檄文。二月,袁绍亲率大军进军黎阳,派颜良进攻白马,驻守在白马的东郡太守刘延被困,形势危急。曹操得知后,准备率兵北救刘延。谋士荀攸提出了分兵之计,曹操依计而行。曹操首先率兵向延津进发,假装做出要渡过黄河袭击袁绍后方的态势,袁绍果然中计,立即派文丑向西增援,分散了一部分兵力。曹操乘机率领精兵飞速赶赴白马,致使颜良措手不及,被降服曹操的关羽斩杀,解除了白马之围。随后,袁绍不听沮授的劝阻,渡过黄河追击曹操。袁绍率军到达延津以南,以文丑为先锋,向曹操发动攻势。面对袁绍的攻势,曹操并不慌张,命令骑兵解鞍放马,又将辎重丢弃在道路上。众将不解,只有荀攸领会了曹操的用意。不久,文丑与刘备率领五六千骑兵赶到。众将惊慌失措,都催促曹操赶忙上马抵挡。曹操不慌不忙,看着敌军的到来。当袁绍的骑兵看到曹军丢弃的马匹、辎重后,争先抢夺,顿时乱作一团。曹操抓住这个有利时机,立即命令军士们向袁军冲杀,袁军大败,文丑被杀。曹军又追出三十里,斩首数千,收回了全部辎重。袁绍下令退军至官渡北面的阳武(今河南原阳东南),曹操将军队撤回官渡固守。白马、延津二役,曹操连折颜良、文丑两员大将,袁军遭到重创。
八月,袁绍继续向官渡进军,依沙堆立营,东西数十里。曹操也分扎营垒与袁军对峙。九月,曹军出击与袁绍交战,但并没有取胜,退回大营坚守。袁绍见曹军不出战,便命令士兵在曹营外修筑高台,堆起土山,向曹营内连续射箭,曹兵只得用盾牌遮挡身体。曹操为了应付袁绍的这种行为,命工匠连夜赶造出了一种霹雳车,向袁军发射飞石,将袁军的高台击毁。袁绍见状,又命令士兵挖掘地道袭击曹营,曹军也积极想办法,在营内挖地壕以应对袁军。袁曹双方相持月余,曹军兵少,而且粮草将尽,士卒疲惫,曹操忧心忡忡,准备撤回许都。他写信给许都的荀彧征求意见,荀彧劝说曹操要抓住有利时机,不要轻言放弃。荀彧的回信,增强了曹操继续战斗下去的信心和决心,他一方面寻机与袁绍决战,另一方面积极寻找方法,解决粮草问题。
正在曹军乏粮之时,曹操听说袁绍的几千车粮草即将运达官渡,他立刻派遣徐晃和史涣前往拦截押运粮草的韩猛。韩猛被打败,袁军四散而逃,袁军的这几千车军粮被徐晃等人全部烧毁。袁绍听到这个消息后,痛惜不已。十月,袁绍再次派车押运粮草,这次他派遣了淳于琼等人率领一万多士兵,将粮草屯积在袁军大营以北四十里处的乌巢。沮授建议袁绍加强防范,袁绍不听。许攸建议袁绍派遣一支轻骑兵趁夜晚突袭许都,袁绍也没有听进去。此时,正好传来了许攸在邺城的家人犯法而被审配扣押的消息,许攸一怒之下,暗地里逃出袁营,投奔了曹操。许攸向曹操献出了夜袭乌巢的妙计,曹操立即采纳,让曹洪、荀攸留守官渡大营,自己亲自率领步骑五千人,连夜向乌巢进发。曹军到达乌巢后,曹操立即命令士兵放火焚烧粮屯,霎时火焰冲天,袁军大乱。这把火烧毁了袁绍赖以生存的粮草,也毁灭了袁绍称霸天下的雄心壮志。大火一直烧到天亮,淳于琼仓促应战,大败而退。袁绍得知后,只派出一小股部队解救乌巢,而派张郃、高览率主力攻打曹军官渡大营。面对袁军前来乌巢的增援部队,曹操指挥军队,殊死拼杀,大破乌巢守军,淳于琼被斩杀。此时,张郃、高览二人,听说淳于琼兵败被杀,又听说袁绍对他们二人开始起了疑心,便在阵前投降了曹操。曹操乘势向袁军发起了全面进攻,袁绍全军大溃,袁绍和他的儿子袁谭只带了八百多骑兵,仓皇逃往河北去了。
袁绍逃回邺城后,又与曹操进行了几次交锋,均以失败告终。由此,袁绍一统天下的梦想破灭了,他在悔恨和愤怒中,喷血而死。袁绍集团与曹操集团之间进行的官渡之战,经过一年多的对峙,以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万兵力,大败袁军十万军队,是我国历史上以弱胜强、以少胜多的典型战例。
此后,曹操继续出击,彻底消灭了袁氏军事集团,建安十二年(公元207),曹操又北征乌桓,统一了北方。