第二节 踏上回乡之路
马可从印度回到京城，一时无所事事。这天，他当值后回家，和父亲、叔叔同坐闲聊。忽然，小仆人匆匆来报，说有3个波斯人求见马可大人。
马可很奇怪：“这么冷的天，是谁还愿意出门？”
仆人们接过来客的外衣，奉上茶点，宾主分别坐下。来客通报了他们的姓名，马可非常吃惊地问：“你们不是差不多和我同一时间出发的吗，怎么又回到大都了？”
原来，早在1286年，伊利汗阿鲁浑王妃卜鲁罕去世，临终时，她要求继承王妃之位的必须是同族之中的女子。1287年，阿鲁浑特派使臣兀鲁斛、阿必失呵、火者等人专程来元朝，请大汗选赐卜鲁罕同族之女为妃。
忽必烈正急于要和他的西部帝国维持良好的关系，因此很高兴地答应了他们的请求，将卜鲁罕族女、17岁的阔阔真选为公主，赐予阿鲁浑可汗为妃。忽必烈想到阔阔真远嫁他乡，为能让她愉快地前去，也为了显示朝廷对伊利汗的礼遇，不仅专门精选了一批宫女和内侍，还准备了大量的图书典籍、金银珠宝等物，又举行了一次盛大的朝会，欢送新王妃的鸾驾起程。
1290年，兀鲁斛、阿必失呵、火者率领大队人马浩浩荡荡地出了京城，准备从中亚陆路返回伊利汗国。
在西域，一切都很顺利，驿站供应极为丰厚，照顾也非常周到。但进入中亚地带后，恰好伊利汗和海都发生战争，而他们又很难绕开海都的控制区域，战乱中带着这位年少的准王妃风险太大。3个人商议之后，决定暂时先回元大都。8个月之后，一行人回到了皇城。
而这时，马可恰好赶回京城。
兀鲁斛就把原因又说了一遍，然后说：“公主已经走了这么远的路，又不得不返回来，她心里很生气。”
马可说：“你们的决定是正确的。我了解沙漠。公主走这条路太危险了。”
兀鲁斛问：“那，大人，你知道有比较好走的路吗？”
马可说：“海路很安全，准备一艘坚固的船，由熟练的航海老手驾驶，就可以安全到达波斯。”随后，他详细地介绍了这次航行印度的情况。
3个波斯人越听越兴奋，兀鲁斛高兴地说：“马可大人，太感谢您了。我们出使已经3年了，也不知还要等上多长时间，这样如何向阿鲁浑汗复命，现在可以走海路了。但主要是要求大汗派更有经验的人。”
马可忽然灵机一动，语调尽量放得很平静：“三位大人，你们随行人员中间有谁走过这条航线？安全是不假，大海的脾气谁也摸不透，情况总会有所变化。你们护送的是伊利汗未来的王妃，万一出点差错……”
简直是当头一瓢冷水，3个人面面相觑。火者小心翼翼地问道：“那该怎么办呢？总不能坐等其成吧！”
马可说这话时，发现父亲和叔叔满脸堆笑，他们总算悟出了自己的用心。如果由他们自己向大汗提出来，忽必烈肯定知道这建议的背后是什么，很可能会拒绝，或是另换前几年曾经去过南洋一带的人。只有话从三位使者自己嘴里说出来，大汗就不会起疑心，事情才能成功。
三位使臣在一旁商议了一阵。最后，兀鲁斛谦恭地问马可：“请问您是否愿意护送王妃？”
马可假意推托，3个人拼命劝说，最后才勉强地答应了：“那好吧，为了王妃的安全，就走一次吧！烦请你们禀奏大汗。”
兀鲁斛等满口应承。
第二天，三位伊利汗使臣就进宫求见忽必烈。为了增加保险系数，干脆把阔阔真也一起带上。
改走海路，忽必烈没有意见，但要尼古拉、玛杜、马可三人护送，他满肚子不情愿。他问兀鲁斛：“为什么非要马可他们护送？”
兀鲁斛回答：“一是马可大人刚从海上回来，情况最熟悉；二是他们3个威尼斯人富有旅行经验；三是护送的是王妃，万一有闪失，如何向伊利汗交代。”
忽必烈仍然很犹豫，从内心讲，他不愿放3个威尼斯人回去，可眼下一时没有合适的人选，兀鲁斛说的不是没有道理，阔阔真出不得任何问题。
在当初的汗位争夺战中，旭烈兀曾坚定地站在自己一边，伊利汗国和元朝的关系一直很密切，在西北三汗国中以伊利汗国最尊重大汗的权威，眼下他们正有效地牵制住了让他头痛不已的海都。阿鲁汗不远万里，来这里求赐王妃，意义非同寻常。
忽必烈从沉思中抬起头来，他看见坐在右下方椅子上的阔阔真，眼中的期盼、哀求还有一丝紧张，终于下了决心：“朕同意你们的请求，回去做好准备吧！”阔阔真和三位使臣急忙跪下叩拜谢恩。
兀鲁斛等入朝后仅一个多小时，内侍就传下大汗的旨意，立刻宣尼古拉、玛杜和马可进宫。
忽必烈坐在高台之上的龙椅里等着他们，殿内的王公大臣都已退朝回去了，大殿内显得愈发空荡。
马可他们跪拜已毕，竖起耳朵准备聆听大汗圣谕。马可偷偷看着高高在上的忽必烈，心里突然感到一阵酸楚。当年自己踏上这片国土时，正是风华少年，而大汗正当盛年，如日中天。到如今，自己已入中年，大汗更是耄耋之年，往日之风采已不复存在，只有他的无上的威严永远不变。
忽必烈亲切而慈祥，不像是大汗，倒更像是位长者。忽必烈对他们的离去感到非常惋惜和眷恋，话语中带着浓重的伤感：“你们难道一定要回去吗？你们追随朕快20年了吧！朕也老了，像你们这样的老人，朕身边已经不多了。现在，你们又要走了。阔阔真就交给你们了。你们回去探完亲就尽快返回。希望你们回来的时候，朕还能再见到你们。”
马可觉着鼻子一阵发酸，他哽咽着说：“我们波罗一家承蒙圣恩，永远忘不了大汗的恩德，一定再回来为大汗尽犬马之劳。”
尼古拉和玛杜重重地叩了一个头，表示一定不让大汗失望。
忽必烈又下令替他们铸造两块金牌，上面镌刻着他的命令；在他的疆土内，无论什么地方，他们都有自由和安全行动的权利，地方官员对他们一行必须保证一切需要。
忽必烈问他们：“打算什么时候起程？”
尼古拉回答道：“马上就动身，陛下。”
忽必烈转头问马可：“为什么如此仓促？”
马可答道：“此时正值东北季风，对我们南行很有利，再过一个多月，恐怕又要遇到逆风了，那又要耽搁一年了。”
忽必烈知道这是马可的经验之谈，他以极大的力量控制住自己的不悦：“收拾收拾，走吧！”
欢乐使尼古拉透不过气来，玛杜也流泪了。马可感动得向忽必烈拜谢了好几次：“谢谢陛下隆恩！谢谢陛下隆恩！”
忽必烈让尼古拉、玛杜退下，对马可说：“你等一下。”
马可心里一惊。
只剩下两个人了，忽必烈说：“朕不能放你走，除非你答应再回来。”
“陛下！”
“我知道你一时难以决定，但这是朕的愿望。”
“是陛下的愿望还是陛下的旨意？”
忽必烈笑了：“朕还准备了一批信札，要你分别转呈罗马教皇、法兰西国王、英吉利国王、西班牙国王和其他基督教国的国王。因为你非常重视在东西方之间、在蒙古帝国与基督教地区之间架起桥梁的重要性，你递交了信件，重游了故乡之后，朕希望你回来。”
马可双膝跪地，果断地说：“陛下，我答应！”
忽必烈说：“我不要你仓促答应。”
马可冲动地说：“不，陛下，我一定设法履行我的诺言。”
忽必烈感动地说：“朕知道你会答应的。如果朕还活着，马可·波罗，你的业绩将留在这个国家，只要人们没有丧失记忆，就会永志不忘。”
时间很紧，只剩两三个月了。波罗一家作了分工，马可负责外勤，尼古拉负责和兀鲁斛等联络，玛杜则准备他们自己的行装。
马可决定再带察罕千户同行。一方面因为察罕武艺高强，能统兵打仗，有他在，再加上一批劲卒，一般情况足以应付；另一方面察罕见多识广，跟随自己多年，可负重任。
察罕满口应承。上次的航行给他留下了极好的印象，而且这次送王妃，人多势众，更是胜券在握。
从燕京临出发的时候，铁穆耳太子与马可话别：“马可先生，这是我们生活中庄严的一天。”
马可也动情地说：“请把我的继续效忠之心转告大汗殿下，并且告诉陛下，我在离开中国时最后怀念在心的正是陛下。”
铁穆耳说：“为了尊崇你，为了纪念我的父亲和我的祖父，当我登位之后，将在燕京建造一座基督教堂，供今后跟随你来此的基督教徒使用。”
马可深受感动：“谢谢殿下。”
铁穆耳伸出双臂，与马可紧紧拥抱，“你留在我们心里，永远不会离开中国。你的业绩将流传下去，从父亲传给儿子，世世代代传下去。”
各地官府对他们此行给予了很大的帮助。尤其是泉州路总管，更是调派得力干将，征集了一批坚固的海船和富有经验的水手，又搜罗了许多各式各样的海图，并按忽必烈的旨意为他们准备了两年的粮食。细心的总管还让人从药铺搞来了一批药品，以备急需。
马可亲自来到港口，检查船舶情况。他看到这些船，大感满意，比起上次他出海的船，真有天壤之别。这些船都是由松木制造的，大船有五六十个船室；每船分隔成十余舱，用厚板严密隔开，这样即使船身偶有损坏，也不致沉船；船上有4根桅，可扬九帆；无风时用橹，这大橹得4名水手操作。大船上水手就达200余人，小船也有五六十名水手。
泉州总管为他们准备了14艘船，其中有4艘大船。船队整齐地停泊在港湾中，浩浩荡荡，正像一队威武的雄狮。兀鲁斛见此景，更是乐不可支。
大批人群蜂拥到码头上。他们看见那艘雄伟的皇家木船已经准备起航。阔阔真公主是第一批乘客，之后还带了50多个宫廷女侍。
马可、尼古拉、玛杜在欢呼声中上了船，群众都认识和尊敬这几个威尼斯人，尊敬他们对蒙古帝国所作出的巨大贡献。
船队缓慢地开始驶离泉州港。
马可站在船头，向岸边送行的泉州路官员们挥手致意。马可凝望着渐渐远去的一切，望着那熟悉的山和水，那港湾中如林的桅杆，潸然泪下。这里有他的青春年华，有他的憧憬和事业，有他的爱和恨。
自从与父亲、叔父来到中国，自己17年的生命留在了这片神奇的国土上，而且是最好的时光。在他前面的终点是他出生的那个城市，而在他后面是一个欢迎他、教育他并且尊敬他的帝国。
站在岸上的时候，马可的情绪是亢奋的，等到了船上，他只觉得依恋、伤感，甚至是一缕凄凉。回家了，带回了自己的灿烂，带回了这里的美丽。
马可、尼古拉和玛杜一起待在甲板上，直至中国在左舷外成为一个小小的斑点。
马可说：“威尼斯人生来就是要旅行的，现在我们要旅行返家了。”
马可很奇怪：“这么冷的天，是谁还愿意出门？”
仆人们接过来客的外衣，奉上茶点，宾主分别坐下。来客通报了他们的姓名，马可非常吃惊地问：“你们不是差不多和我同一时间出发的吗，怎么又回到大都了？”
原来，早在1286年，伊利汗阿鲁浑王妃卜鲁罕去世，临终时，她要求继承王妃之位的必须是同族之中的女子。1287年，阿鲁浑特派使臣兀鲁斛、阿必失呵、火者等人专程来元朝，请大汗选赐卜鲁罕同族之女为妃。
忽必烈正急于要和他的西部帝国维持良好的关系，因此很高兴地答应了他们的请求，将卜鲁罕族女、17岁的阔阔真选为公主，赐予阿鲁浑可汗为妃。忽必烈想到阔阔真远嫁他乡，为能让她愉快地前去，也为了显示朝廷对伊利汗的礼遇，不仅专门精选了一批宫女和内侍，还准备了大量的图书典籍、金银珠宝等物，又举行了一次盛大的朝会，欢送新王妃的鸾驾起程。
1290年，兀鲁斛、阿必失呵、火者率领大队人马浩浩荡荡地出了京城，准备从中亚陆路返回伊利汗国。
在西域，一切都很顺利，驿站供应极为丰厚，照顾也非常周到。但进入中亚地带后，恰好伊利汗和海都发生战争，而他们又很难绕开海都的控制区域，战乱中带着这位年少的准王妃风险太大。3个人商议之后，决定暂时先回元大都。8个月之后，一行人回到了皇城。
而这时，马可恰好赶回京城。
兀鲁斛就把原因又说了一遍，然后说：“公主已经走了这么远的路，又不得不返回来，她心里很生气。”
马可说：“你们的决定是正确的。我了解沙漠。公主走这条路太危险了。”
兀鲁斛问：“那，大人，你知道有比较好走的路吗？”
马可说：“海路很安全，准备一艘坚固的船，由熟练的航海老手驾驶，就可以安全到达波斯。”随后，他详细地介绍了这次航行印度的情况。
3个波斯人越听越兴奋，兀鲁斛高兴地说：“马可大人，太感谢您了。我们出使已经3年了，也不知还要等上多长时间，这样如何向阿鲁浑汗复命，现在可以走海路了。但主要是要求大汗派更有经验的人。”
马可忽然灵机一动，语调尽量放得很平静：“三位大人，你们随行人员中间有谁走过这条航线？安全是不假，大海的脾气谁也摸不透，情况总会有所变化。你们护送的是伊利汗未来的王妃，万一出点差错……”
简直是当头一瓢冷水，3个人面面相觑。火者小心翼翼地问道：“那该怎么办呢？总不能坐等其成吧！”
马可说这话时，发现父亲和叔叔满脸堆笑，他们总算悟出了自己的用心。如果由他们自己向大汗提出来，忽必烈肯定知道这建议的背后是什么，很可能会拒绝，或是另换前几年曾经去过南洋一带的人。只有话从三位使者自己嘴里说出来，大汗就不会起疑心，事情才能成功。
三位使臣在一旁商议了一阵。最后，兀鲁斛谦恭地问马可：“请问您是否愿意护送王妃？”
马可假意推托，3个人拼命劝说，最后才勉强地答应了：“那好吧，为了王妃的安全，就走一次吧！烦请你们禀奏大汗。”
兀鲁斛等满口应承。
第二天，三位伊利汗使臣就进宫求见忽必烈。为了增加保险系数，干脆把阔阔真也一起带上。
改走海路，忽必烈没有意见，但要尼古拉、玛杜、马可三人护送，他满肚子不情愿。他问兀鲁斛：“为什么非要马可他们护送？”
兀鲁斛回答：“一是马可大人刚从海上回来，情况最熟悉；二是他们3个威尼斯人富有旅行经验；三是护送的是王妃，万一有闪失，如何向伊利汗交代。”
忽必烈仍然很犹豫，从内心讲，他不愿放3个威尼斯人回去，可眼下一时没有合适的人选，兀鲁斛说的不是没有道理，阔阔真出不得任何问题。
在当初的汗位争夺战中，旭烈兀曾坚定地站在自己一边，伊利汗国和元朝的关系一直很密切，在西北三汗国中以伊利汗国最尊重大汗的权威，眼下他们正有效地牵制住了让他头痛不已的海都。阿鲁汗不远万里，来这里求赐王妃，意义非同寻常。
忽必烈从沉思中抬起头来，他看见坐在右下方椅子上的阔阔真，眼中的期盼、哀求还有一丝紧张，终于下了决心：“朕同意你们的请求，回去做好准备吧！”阔阔真和三位使臣急忙跪下叩拜谢恩。
兀鲁斛等入朝后仅一个多小时，内侍就传下大汗的旨意，立刻宣尼古拉、玛杜和马可进宫。
忽必烈坐在高台之上的龙椅里等着他们，殿内的王公大臣都已退朝回去了，大殿内显得愈发空荡。
马可他们跪拜已毕，竖起耳朵准备聆听大汗圣谕。马可偷偷看着高高在上的忽必烈，心里突然感到一阵酸楚。当年自己踏上这片国土时，正是风华少年，而大汗正当盛年，如日中天。到如今，自己已入中年，大汗更是耄耋之年，往日之风采已不复存在，只有他的无上的威严永远不变。
忽必烈亲切而慈祥，不像是大汗，倒更像是位长者。忽必烈对他们的离去感到非常惋惜和眷恋，话语中带着浓重的伤感：“你们难道一定要回去吗？你们追随朕快20年了吧！朕也老了，像你们这样的老人，朕身边已经不多了。现在，你们又要走了。阔阔真就交给你们了。你们回去探完亲就尽快返回。希望你们回来的时候，朕还能再见到你们。”
马可觉着鼻子一阵发酸，他哽咽着说：“我们波罗一家承蒙圣恩，永远忘不了大汗的恩德，一定再回来为大汗尽犬马之劳。”
尼古拉和玛杜重重地叩了一个头，表示一定不让大汗失望。
忽必烈又下令替他们铸造两块金牌，上面镌刻着他的命令；在他的疆土内，无论什么地方，他们都有自由和安全行动的权利，地方官员对他们一行必须保证一切需要。
忽必烈问他们：“打算什么时候起程？”
尼古拉回答道：“马上就动身，陛下。”
忽必烈转头问马可：“为什么如此仓促？”
马可答道：“此时正值东北季风，对我们南行很有利，再过一个多月，恐怕又要遇到逆风了，那又要耽搁一年了。”
忽必烈知道这是马可的经验之谈，他以极大的力量控制住自己的不悦：“收拾收拾，走吧！”
欢乐使尼古拉透不过气来，玛杜也流泪了。马可感动得向忽必烈拜谢了好几次：“谢谢陛下隆恩！谢谢陛下隆恩！”
忽必烈让尼古拉、玛杜退下，对马可说：“你等一下。”
马可心里一惊。
只剩下两个人了，忽必烈说：“朕不能放你走，除非你答应再回来。”
“陛下！”
“我知道你一时难以决定，但这是朕的愿望。”
“是陛下的愿望还是陛下的旨意？”
忽必烈笑了：“朕还准备了一批信札，要你分别转呈罗马教皇、法兰西国王、英吉利国王、西班牙国王和其他基督教国的国王。因为你非常重视在东西方之间、在蒙古帝国与基督教地区之间架起桥梁的重要性，你递交了信件，重游了故乡之后，朕希望你回来。”
马可双膝跪地，果断地说：“陛下，我答应！”
忽必烈说：“我不要你仓促答应。”
马可冲动地说：“不，陛下，我一定设法履行我的诺言。”
忽必烈感动地说：“朕知道你会答应的。如果朕还活着，马可·波罗，你的业绩将留在这个国家，只要人们没有丧失记忆，就会永志不忘。”
时间很紧，只剩两三个月了。波罗一家作了分工，马可负责外勤，尼古拉负责和兀鲁斛等联络，玛杜则准备他们自己的行装。
马可决定再带察罕千户同行。一方面因为察罕武艺高强，能统兵打仗，有他在，再加上一批劲卒，一般情况足以应付；另一方面察罕见多识广，跟随自己多年，可负重任。
察罕满口应承。上次的航行给他留下了极好的印象，而且这次送王妃，人多势众，更是胜券在握。
从燕京临出发的时候，铁穆耳太子与马可话别：“马可先生，这是我们生活中庄严的一天。”
马可也动情地说：“请把我的继续效忠之心转告大汗殿下，并且告诉陛下，我在离开中国时最后怀念在心的正是陛下。”
铁穆耳说：“为了尊崇你，为了纪念我的父亲和我的祖父，当我登位之后，将在燕京建造一座基督教堂，供今后跟随你来此的基督教徒使用。”
马可深受感动：“谢谢殿下。”
铁穆耳伸出双臂，与马可紧紧拥抱，“你留在我们心里，永远不会离开中国。你的业绩将流传下去，从父亲传给儿子，世世代代传下去。”
各地官府对他们此行给予了很大的帮助。尤其是泉州路总管，更是调派得力干将，征集了一批坚固的海船和富有经验的水手，又搜罗了许多各式各样的海图，并按忽必烈的旨意为他们准备了两年的粮食。细心的总管还让人从药铺搞来了一批药品，以备急需。
马可亲自来到港口，检查船舶情况。他看到这些船，大感满意，比起上次他出海的船，真有天壤之别。这些船都是由松木制造的，大船有五六十个船室；每船分隔成十余舱，用厚板严密隔开，这样即使船身偶有损坏，也不致沉船；船上有4根桅，可扬九帆；无风时用橹，这大橹得4名水手操作。大船上水手就达200余人，小船也有五六十名水手。
泉州总管为他们准备了14艘船，其中有4艘大船。船队整齐地停泊在港湾中，浩浩荡荡，正像一队威武的雄狮。兀鲁斛见此景，更是乐不可支。
大批人群蜂拥到码头上。他们看见那艘雄伟的皇家木船已经准备起航。阔阔真公主是第一批乘客，之后还带了50多个宫廷女侍。
马可、尼古拉、玛杜在欢呼声中上了船，群众都认识和尊敬这几个威尼斯人，尊敬他们对蒙古帝国所作出的巨大贡献。
船队缓慢地开始驶离泉州港。
马可站在船头，向岸边送行的泉州路官员们挥手致意。马可凝望着渐渐远去的一切，望着那熟悉的山和水，那港湾中如林的桅杆，潸然泪下。这里有他的青春年华，有他的憧憬和事业，有他的爱和恨。
自从与父亲、叔父来到中国，自己17年的生命留在了这片神奇的国土上，而且是最好的时光。在他前面的终点是他出生的那个城市，而在他后面是一个欢迎他、教育他并且尊敬他的帝国。
站在岸上的时候，马可的情绪是亢奋的，等到了船上，他只觉得依恋、伤感，甚至是一缕凄凉。回家了，带回了自己的灿烂，带回了这里的美丽。
马可、尼古拉和玛杜一起待在甲板上，直至中国在左舷外成为一个小小的斑点。
马可说：“威尼斯人生来就是要旅行的，现在我们要旅行返家了。”
