1715年,即康熙五十四年,诞生于江苏省江宁府利济巷大街,江宁织造府内宅。祖父曹寅,父曹颙,母马氏。
1715年正月初九,曹颙死。颙死后康熙帝选择曹荃四子曹頫承继寅后,并袭织造。正月十二日补放,三月初六接任。
1727年,即雍正五年五月间,曹頫押运织造进京,因“骚扰驿站”罪被关押。十二月间曹頫被罢职。
1728年,即雍正六年初,曹家被抄,曹雪芹亲历这场巨变,对他思想影响极大。之后回京,时曹雪芹虚岁14岁。约七月间按例进入官学。
1733年,即雍正十一年,曹雪芹时年19岁,按例当差。此际前后应已成婚,其妻不详。
1735年,即雍正十三年八月十三日,雍正暴毙。乾隆嗣位,恩诏天下,曹頫得以脱罪。
1736年,即乾隆元年,曹頫官复原职,任内务府员外郎,家境开始好转。
1738年,即乾隆三年,是年康熙太子胤礽之长子弘皙谋立朝廷,暗刺乾隆,事败,后被剥夺亲王爵位。曹雪芹家可能被牵累。曹雪芹其后曾任内务府笔帖式或在宗学差事。
1739年,即乾隆四年十月,宫廷发生“弘皙逆变”事件,曹家受到牵连。
1742年,即乾隆七年,曹家落败,“曹雪芹不得志,遂放浪形骸,杂优伶中,时演剧为乐”。
1743年,即乾隆八年,曹雪芹最迟于此年在悼红轩“披阅”《红楼梦》。诗人屈复怀曹寅:“诗书家计俱冰雪,何处飘零有子孙。”
1744年,开始创作《石头记》,时年30岁。
1748年,与敦诚敦敏兄弟开始结诗社。
1751年,《石头记》初稿基本完成。曹雪芹生活困难,不得不迁往西郊。
1753年,《石头记》“纂成目录,分出章回”,已大致完成。凡例附诗,有“字字看来皆是血,十年辛苦不寻常”之语。书上已有评语。
1754年,甲戌本《脂砚斋重评石头记》出现。“脂砚斋”抄阅再评,用石头记作书名。第一次整理批语。
1755年,到江宁府两江总督尹继善处做幕僚。
1756年,因乾隆在皇八子永璇处发现《石头记》这本“邪书”,要严查这部“淫词小说”的出处,曹雪芹一家连夜潜逃回北京西郊山村。七十五回未完成,还在修订中。
1757年,敦诚在长城脚下喜峰口任职,写了《寄怀曹雪芹》长歌一首。
1758年,夏间迁居白家疃,盖了4间茅屋定居下来。
1759年,乙卯本《脂砚斋重评石头记》出现。该本由怡亲王弘晓组织过录。
1760年,约重阳后,曹雪芹出示早期的《红楼梦》的抄本给富察·明义。后明义作《题红楼梦》诗二十绝。
1761年,曹雪芹返回江南游历,搜寻素材。
1762年初春,曹雪芹到敦诚家“西园”听歌。留有题《琵琶行传奇》“白傅诗灵应喜甚,定教蛮素鬼排场”的诗句。
1763年秋,曹雪芹幼子夭亡,他陷于过度的忧伤和悲痛,卧床不起。
1764年除夕,禁不起丧子之痛,终于因贫病无医而逝世。虚岁49岁。后葬于北京郊县张家湾祖坟。