第二节 懵懂的第一次爱情
曹雪芹在官学读书的时候也有一些朋友，其中年龄最小的保住就是他比较要好的朋友之一。
一天，咸安宫官学年纪最小的学生保住说：“芹二哥！我娘交代我，明儿包素饺子，务必把你请了去，你去不去？”
“既然交代你务必请了我去，我不去不就让你挨骂了吗？”曹雪芹笑着说。
“我娘倒不会骂我，不过，我姐姐会说我。”
“喔！”曹雪芹随口问道，“她会怎么说你？”
“说我不会说话，显得请人家的心不诚。芹二哥，我是这么想，人各有志，不可相强。我娘虽这么交代，去不去还是得看你自己的意思。一个人自己做自己的主张最要紧！你说是不是？”
听得这话，曹雪芹大为惊异。14岁的保住，居然有这样的见解，可真得刮目相看了。
保住稚气地笑了，欲语不语地显得很诡秘。曹雪芹心中一动，少不得要追根了。
“你有话想说，没有说出来。”他抚摸着保住的脑袋说，“小家伙，别跟我耍什么花招。不然，你就别想我带你到诗社里去。”
“老实告诉你吧，刚才我的话是我姐姐教我的。”
保住一语道破了玄机。他母亲交代他，务必要将曹雪芹请了去，保住知道曹雪芹这几天心情不好，怕碰钉子，向他姐姐求教，学得了这么一个以退为进的法子，果然奏效了。
一面听他谈，曹雪芹一面在脑中浮起一个影子：只是个瘦窄腰肢的背影，也听到过极清脆的声音，估量约莫十六七岁，只是没见过长相。
这样想着，不由得问道：“你姐姐念过书没有？”
“念过。”保住答说，“念了有三四年，是我爹教的。我爹一死，她就不念了。不过，她自己有两本书，老在翻着的。”
“是什么书？”
“一本是《千家诗》，一本是《战国策》。”
“好家伙！你姐姐还念《战国策》啊！”曹雪芹越发好奇了，又问道：“你姐姐多大？16岁，还是17岁？”
“跟你同岁。”保住道，“对了，所以她叫桂枝。”
“桂枝，桂枝，这个名字不错。”曹雪芹忽然发觉，这样谈人家的姐姐未免失态，因而赶紧嘱咐：“我是随便问问，你别告诉你妈，也别告诉你姐姐。”
“不要紧！我姐姐不在乎。”
曹雪芹一愣，然后问说：“怎么不在乎？”
“我姐姐不在乎人家谈她，她说：越是怕人谈，越有人谈，不理他们不就完了！再说，如果一个人都没有人爱提了，那也挺、挺什么来的？”保住偏着头想了好一会，突然转脸说道：“记起来了！她说，一个人没有人提，也挺寂寞的。”
就这几句话，桂枝的样子便生动地闪现在曹雪芹眼前了：大方豁达，一定也因为能干而得人缘。
于是他又忍不住问：“谈论你姐姐的一定很多，是些什么人呢？”
“还有什么人，自然是街坊。”
“谈些什么呢？”
“那可多了。”
“说点儿我听听。”
“譬如，常有人替桂枝可惜，说她那年应该选到宫里去的，如果自己愿意选上了，这会儿说不定封了妃子了。”
曹雪芹心想，照此看来，容貌一定出色，越发想一识庐山真面。转念想到“如果自己愿意选上”这句话，口中就更不能自休了。
“照你说，你姐姐如果自己愿意选上，就能选上，是吗？”
“是啊！本来已经选上了。”
“那又为什么不进宫呢？”
“是她自己不愿意，不知说了句什么话，总管太监就把她刷下来了。”
“喔”，曹雪芹有些不大相信，“凭她一句话，想不进宫就不进宫，哪有这么方便的事？”
“真的。”
“是句什么话呢？”
“我不知道。只听人说她那句话说得很绝。”
最好奇的曹雪芹，没有能知道桂枝说的是句什么话，竟有忽忽若有所失之感。心定下来就暗中琢磨，却始终无从索解。
到第二天下午，准备跟保住到他家去吃饺子时，特意关照保住，务必把桂枝的那句话打听出来，而且悬下重赏，办到了送他一个景泰蓝的银表。
保住又惊又喜。“说话算话不？”他问。
“我还能哄你！你要不信，我先把表给你。”
曹雪芹原有两块表，一块金表搁在荷包中，随身携带；另外一块银表，悬在床头，权当钟用，当下从床头解了下来，送给保住。
保住姓刘，隶属正黄旗包衣。他的父亲是上驷院的副牧长，4年前到大凌河马场去选马时，不慎坠河而亡，遗下一儿一女。
孤儿寡母又不曾承受遗产，日子过得当然不会舒服。但也并不算苦，因为刘大婶很能干，会钻各种门路，找小钱来贴补家用。曹雪芹就是她的门路之一。
原来曹雪芹有个舅舅叫马泰和，是广储司的总办郎中。内务府自成体制，一共6司，以广储司为最大。也只有广储司设有总办郎中4人，一半由各部保送兼摄，一半由内务府人员专任。在专任的两人中，又以马泰和资深掌权。广储司管的事很多，随便派一两件给人办，就能让人过几个月的舒服日子。
刘大婶曾托曹雪芹说过两次人情，曹雪芹央求他母亲，马夫人又转托马泰和，两次都如愿以偿。因此，一听刘大婶交代保住，务必将曹雪芹请到，他就猜到必是又有事要托他了。
到了刘家，让曹雪芹感到意外的是已先有两个客人在，一个40来岁，一个20出头，都穿的绸子长衫，却都是一脸浊气。看见了曹雪芹，双双起立，满脸堆下笑来，不约而同地喊：“曹二爷！”
这时刘大婶已迎了出来，一面用围裙擦手，一面为曹雪芹引见。那两人是父子，姓牛，老牛叫牛春山，小牛便叫牛少山。
刘大婶跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥，叫牛少山大侄子。曹雪芹看牛家父子不大对劲，也不知道该怎么称呼，所以含含糊糊地招呼过了，随即问说：“刘大婶让保住叫我来，一定有事，请说吧！”
“不忙，不忙！先喝着酒，回头再谈。你把大褂儿卸下来，凉快凉快！”
她一面说，一面看着牛春山，牛家父子却以殷切的眼光，来回看他们说话。
见此光景，曹雪芹心里明镜一般，知道这酒不是白吃的，也有些不高兴，正想托词告辞，眼前一亮，是桂枝出现了。
她没有跟曹雪芹招呼，但一双极大的眼睛，毫不畏缩地看了看他，然后喊道：“保住，你把这端了给芹二哥。”
保住便从她手里接过一个黑漆托盘，上面一块井水中浸过的手巾，一盏冰镇的酸梅汤。曹雪芹觉得一来就走，未免说不过去，正在踌躇之际，门外有人吆喝：“送菜来了！”
回头看时，有个小二双手提着盒子菜进门。这一下，曹雪芹更说不出告辞的话。
“怎么？”曹雪芹问保住，“不说吃饺子吗？”
“有，有饺子！”刘大婶在窗外接口，接着又大声说道：“牛大哥，你跟大侄子可好好陪一陪芹二哥。”
“是了！”牛春山也大声答应，“你把曹二爷交给我好了。”
于是牛家父子俩七手八脚地铺排桌椅。刘大婶来摆了碗筷，请曹雪芹上坐。他突然省悟，这盒子菜还不定是谁给钱，吃不得！
“刘大婶，你别客气。我闹肚子刚好，不敢吃油腻。有饺子可以来几个，别的可不行！”
听这一说，能说善道的刘大婶也愣住了，与牛春山面面相觑，场面十分尴尬。
“娘！”桂枝在里面喊，“不有别人送的杨梅烧吗？闹肚子喝那种酒最好。”
这提醒了刘大婶，立即如释重负地说：“对了！杨梅烧专治闹肚子。不能吃油腻，我另外弄清淡的下酒菜。”
留是留住了，但一张桌子上，吃的喝的都不一样，各不相扰，谁都觉得很别扭。
曹雪芹勉强熬到饺子端上桌，吃了几个应景。看这天所期待的必将落空，越发觉得坐不住，站起身来跟保住说：“我得走了，有什么话明儿再说吧！”
保住不知如何回答，只喊了一嗓子：“娘！芹二哥要走了！”
“怎么就走了呢？饺子还有三鲜馅儿的，正在煮呢！”刘大婶一面说，一面赶出来留客，同时向牛春山使了个眼色。
牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹觉得他们父子语言无味，早就想走了，不如识趣告辞，反倒可以将曹雪芹留下来，容刘大婶跟他谈他们所托之事。
于是他说：“我们爷儿俩还得赶出城，曹二爷请宽坐吧！”
这一来，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他。等牛春山父子走了，方始笑道：“请坐下来，舒舒服服吃吧！”
这时，曹雪芹的兴致转好，但也不免有歉疚之感。“刘大婶！”他老实说道，“实在对不起！我跟牛家父子谈不到一块儿。”
“我知道，我知道！”刘大婶欲语不语停了一下，又说，“回头再说吧！”接着提高了声音问：“桂枝，饺子好了没有？”
“好了！让保住来端。”
“你自己端了来就是了！芹二哥又不是外人。”
“还有原汤，”桂枝在里面高声答道，“我一个人只有一双手，可怎么端啊？”
这时保住突地蹶然而起，“我去！”
这一去好一会才出来，姐弟二人，一个端一大盘饺子，一个用托盘盛了一大碗原汤，等摆好了，保住掏出那块银表摆在曹雪芹面前。
“你收回去吧！”
这个突如其来的动作，看得刘大婶发愣。“怎么回事？”她问。
“芹二哥要我打听一件事，打听到了，便送我一块表。”
保住大发怨言：“一句话的事，偏偏有人卖关子不肯说，存心不让我使这块表嘛！”
“谁卖关子啦！”桂枝瞪着一双杏儿眼，举起纤纤一指，戳在保住额上：“我跟你怎么说的？我说，你别忙，回头我告诉你！这就叫卖关子啦？好，你说我卖关子，我就卖关子，再也不告诉你了！”
听他们姐弟口角，曹雪芹大感不安，而且觉得这也算打听他人的私事，于理不合，因而赶紧说道：“我也是一时好奇，并不是真的想打听。”接着将银表塞在保住手里，又埋怨他两句，“我不过随便说说，你怎么竟认了真呢？”
刘大婶听了半天，没有听懂，直截了当地问曹雪芹：“要打听什么事？”
这一问当然会使曹雪芹发窘，于是桂枝开口了，她是回答曹雪芹想问的事：“当时我跟总管太监说：我有病。这种病，在宫里是犯忌的，他们就不要我了。”
刘大婶这才听出来，“原来是谈这件事。”她还想说下去，只听桂枝重重咳嗽了一声，便笑笑住口了。
“吃吧！凉了不好吃。”桂枝夹了两个饺子给曹雪芹，落落大方地，就像姐姐照料弟弟那么自然。
曹雪芹道声：“多谢！”还想说一句“你也请坐下来”，没料桂枝一扭腰肢翩然而去。曹雪芹心里不免浮起一阵惆怅。
看他停了筷子，刘大婶便说：“饺子怕不中吃？”
“很好，很好！”曹雪芹没话找话，“这饺子馅是谁拌的？”
“三鲜馅是我拌的，羊肉西葫芦是桂枝拌的。”
听这一说，曹雪芹便只吃先前端上来的那一盘了。保住不知就里，冒冒失失地说：“你也怪！这羊肉饺子刚才不吃，这会儿凉了你倒又吃了。”
无意中说破了，曹雪芹自然有些窘，但如停住，更有痕迹，所以一面仍旧夹羊肉饺子，一面笑道：“你觉得奇怪不是？我说个道理你就明白了。”
“喔，这也有道理！”保住不服气，说：“我倒听听你的。”
“要听不难。”曹雪芹不知道理在何处，虚晃一枪，“你先吃两个，我再说给你听。”
保住果真一口一个，连吞了两个，等咽下喉去，立即说道：“你说吧！”
“好，我先问你，这羊肉饺子好吃不好吃”？
“好吃。不过……”
“别下转语！”曹雪芹赶紧拦住，“好吃就是道理。”
“这叫什么道理，”保住有受骗的感觉，同时也有了领悟，“大概是桂枝拌的馅儿，你就觉得好吃。”
一句话刚完，只见桂枝出现在门口，大声说道：“娘！你听听，保住说的什么。”
刘大婶又好气又好笑，却又有些得意。“理他呢，”她说，“你又不是不知道，保住胡说八道惯了的。”
这算是抚慰，桂枝便不做声了。正待转往回走时，不道她母亲还有句话。
“再说，芹二哥爱吃你包的饺子，那也不是一件坏事。”这一下不但桂枝，连曹雪芹都颇感困窘。
保住却大为高兴，“你听见没有？”他扬着脸跟桂枝说，“不是一件坏事，这是一件好事！”
桂枝把脸都气白了，苦于有客人在不便发作，只狠狠瞪了保住一眼，冷笑一声：“哼！”接着使劲扭过身子去，辫梢飞扬，一闪而没。
“你看，”曹雪芹看桂枝生这么大的气，颇感不安，便埋怨保住，“无缘无故惹人家生气，多没意思！”
“不要紧！一会儿就好了。”
“哼！”桂枝在里面接口，“一会儿就好了？你等着，看我饶得了你！”
一听这话，刘大婶也不安了，一面责备保住，一面为曹雪芹解说：“桂枝平时气量很大，总让着保住，可有一件，不能把她惹毛了！”接着转脸跟保住努努嘴，“还不快去跟你姐姐赔个不是！”
保住不肯，但也不敢违抗，只坐着不动。
事成僵局，使得曹雪芹大感无趣，想一想不能不管，随即用警告的语气向保住说：“你应该给你姐姐赔礼。不然，我可不会再来了。”
这个威胁很有效，保住很快地起身入内，他委屈地说：“何必呢？生我这么大的气，害我挨骂。”
“活该！”
“好！活该。这一下，你该消气了吧？”
“好了，好了！”刘大婶趁势说道，“再闹就没意思了！难得请芹二哥吃顿饺子，闹得人家不痛快。”
这一来，桂枝不是生气，是着急了。她觉得她母亲的话越来越露骨，却又不便公然辩驳，唯有乱以他语，赶紧结束了这个局面。
接着，便听得姐弟俩小声交谈，似乎仍有争执。过了一会儿，保住一个人走了出来，脸上没有什么表情。
“你姐姐呢？”刘大婶问。
“回她自己屋子里去了。”保住回答，同时用手做了个抹脸的姿势。
刘大婶白了儿子一眼，轻轻说道：“必是你又惹她哭了？”
保住笑笑不答。曹雪芹心头不免惴惴然，但不便表现得过分关切，心里只在想，是该走的时候了。可是想归想，脚上却似绑着一块铅，重得提不起来。
“保住，你陪芹二哥到后院去走走，我收拾了桌子马上来。”刘大婶说，“我还有话跟芹二哥说呢！”
这一来，曹雪芹死心塌地不走了。刚站起身，只见桂枝翩然出现，刚洗过脸，唇上染了胭脂，头发上还抹了桂花油，又亮又黑，格外显眼。
“保住，把藤椅子搬出去。水快开了，我来沏茶。回头拿钱到胡同口老王那里买一个西瓜回来。记住，不要红瓤儿的，要‘三白瓜’。”桂枝从容交代，语气表情，都仿佛刚才什么事也没有发生过。
“芹二哥，有件事我实在不好意思跟你说，你帮了我家好些忙，我不该再不知足。可是来托我的人，跟别的人不一样，我又不能不说。明知道这件事办不到……”
“娘，”坐在一旁的桂枝打断她母亲的话说，“你都不嫌贫哪，那么多废话！”
刘大婶倒正要她女儿这句话，好转入正题，于是接口说道：“好，我就实说吧！内务府银库要补一个库丁，这件事就归你家舅舅马老爷管。老牛想给他儿子谋这个差使，下面都说好了，只等马老爷点个头，这件事就算成了。芹二哥，能不能求你给说一说？”
曹雪芹没有想到是这么一件事。为人谋差求官的事，他从没有干过，根本就不知道怎么跟他舅舅开口。
正在沉吟之际，桂枝又开口了：“娘，你该把话跟芹二哥说清楚。”
“这话也是。”刘大婶略停一停又说，“芹二哥，这件事说成了，老牛答应送200两银子……”
“我不要！”曹雪芹不等她说完，就脱口说了这一句。
“我知道。你也没有把这点钱看在眼睛里，那是人家为马老爷预备了赏人的。另外有个门包40两银子，芹二哥你留着赏小厮马夫。”
刘大婶紧接着又说：“我不瞒你，这件事办成了，我也有几十两银子的好处。芹二哥，有这几十两银子，给保住娶亲，带我的棺材本都有了。”
那么，桂枝的嫁妆呢？曹雪芹心想，大概也包括在内，不过刘大婶不便明说而已。转念又想，几十两银子能办那么多事吗？
“芹二哥”，刘大婶见他仍在沉吟，便以退为进地催促，“如果你觉得为难，咱们这段话说过就算了。你帮我家的忙，不上一回，以后当然也仍旧有求你的时候。”
“刘大婶，你这话我不敢当。”曹雪芹答说，“像这样的事，我没有干过，我也不知道怎么跟我舅舅去说。如果说成了，他也不见得要牛家这200两银子。我在想，也不过几十两银子，刘大婶你能有那么多用处吗？”
刘大婶还未答话，桂枝“扑哧”一声笑了出来，却又急忙掩口，灵活的眸子很快地在曹雪芹脸上绕了一下，仿佛要看清楚是不是惹得人家不高兴了。
曹雪芹知道是笑他，但不知道自己做了什么可笑的事，不免愕然相向。
这一来，桂枝觉得不能不解释。“你是大少爷出身，”她说，“大概从不知道一口人一个月要用多少钱粮、多少米。”
这有点笑他不辨菽麦的味道。曹雪芹承认：“我倒真是不知道。”
“也难怪。”刘大婶接口说道，“府上的阔，谁不知道？听说老太太烧一回香，写缘簿起码是100两银子，那就够我们一家吃上两三年的了。”
原来几十两银子在小户人家还真管用，曹雪芹心中一动，凝神细想一会儿，说：“刘大婶，我可跟你说老实话，牛家的事，我不一定能办成。不过我另外有办法，回头我跟保住谈。”
刘大婶大失所望，跟一个十多岁的孩子，能谈得出什么办法来？她忍不住想说自己的感想，却让桂枝拉了她一把衣服，暗中拦住了。
于是等保住回来，吃了西瓜，母女俩收拾残核，双双入内，刘大婶便说：不知道他是什么办法。跟保住怎么能谈得出办法来？
“娘说得够明白了，人家又不是不懂事。听他跟保住说点儿什么。”桂枝又说，“牛家这件事，不该跟他谈的！”
“为什么呢？”
“人家一个公子哥儿，哪会管这种事，不是害他为难吗？”
刘大婶叹口气，“我也叫没办法。”她忽然问道：“你看他人怎么样？”
“什么怎么样？”
刘大婶不知道女儿是装糊涂，还是真的不明白，看了她一眼，心里在想，暂且不提吧，看看再说。
桂枝却觉得她母亲问得奇怪，见她不做声，越发疑惑，便追问着说：“娘，你说啊，是问他的什么？”
“问他……”刘大婶突然改了个问法，“你觉得他怎么样？”
“很好啊！”桂枝答说，“他不是帮了咱们家好多忙，平时又常照应保住。像他这样，没有一点儿富贵人家子弟的架子，还真少见。”
看起来桂枝对曹雪芹似乎也有意思，刘大婶心想，事情得慢来，也许能结得上这门亲。
“娘，”桂枝疑云大起，“你在笑什么？”
刘大婶微微一惊，原来自己的心事摆在脸上了，便定定神答说：“我是想起一件他们曹家的笑话。你再续一回水去，听听他跟保住说些什么。”
桂枝便提着水壶往外走，恰逢保住进来，看到他手中，便问道：“你手里拿的什么？”
“你来，我告诉你。”
到得里屋，保住将紫色丝线系着的一块玉放在桌上。刘大婶便问：“芹二哥给你的？”
“不是给我的。”保住说，“芹二哥说，这块玉是个宝，他跟我说了半天，我也闹不清楚，反正是值一两百银子。他说，娘短几十两银子花，把这个卖了，也就差不多了。至于给牛家去谋什么库丁，他从来没有干过这种事，跟他舅舅说不出口。”
母女俩相视无语，原来曹雪芹是这么一个办法！接下来便是相互用眼色征询了：该怎么办？意见也是一样的。
“这可不能要！”刘大婶在这些地方倒能掌握分寸，“这一传出去，沸沸扬扬，不知道有多少难听的话。”
“那我就拿回去还给他。”保住抓住那块玉就走。
“慢点！”桂枝一把拉住他，“你急什么，还给人家也得有番话，别让人家觉得咱们不识好歹。”
“那……”保住将玉塞到他姐姐手中，“你去还！你会说话。”
这一下又触动了刘大婶的心事，觉得借此让桂枝跟曹雪芹面对面，你来我往正式打个交道，也是好事，便怂恿着说：“对！你说得比我婉转，你送回去给他。”
见此光景，桂枝无可推辞，心里在想，如果推来推去，那就太没有意思了。最好一句话就能让他收回，而且是人家心安理得地收回，这件事才算圆满。
于是，她将那块玉握在手里，从从容容地走了出去，坐稳当了始问道：“芹二哥，你是不是把我们当做小人？”
曹雪芹大吃一惊，脱口说道：“何出此言？桂枝，我说错了什么话？”
“不是你说错了话，你是没有想到一句话：君子不夺人所好。我们把你喜爱的这个佩件夺了过来，不就成了小人吗？”
原来是如此解释，曹雪芹笑道：“你倒会绕着弯子说话。其实，这又另当别论……”
“没有什么别论！”桂枝打断他的话说，“我们又不是等米下锅，何苦拿你随身的东西，三文不值两文地去变钱。你替我们着想，我们也该替你着想：第一，是戴了多少年的东西，总有割舍不下的情分，第二，老太太问起来，只怕你得费一番唇舌。”
“那倒不会。我母亲最大方的。”
“大方也得看地方。”
桂枝接着又说：“话说回来，老太太一问你，你照实说了，老太太口头上没有责备你，心里可就在想了，那家姓刘的是怎么回事，大概穷疯了，不问什么东西，全要！”
这一说，曹雪芹大感不安，“桂枝，你要这么想，我可不敢勉强了。”他接着又说：“也罢，我再想别的办法。”
“对了！慢慢想。”桂枝伸开手，托着那块玉送到曹雪芹面前，“你仍旧系上吧！”
等曹雪芹将玉接了过去，桂枝随即起身，却只将脸背了过去。曹雪芹便捞起小褂子下摆，将玉系好，说一声：“请坐！”
桂枝坐是坐下来了，却有些踌躇，因为看她母亲与弟弟，都在里面不出来。这么热的天不到院子里来纳凉，这件事透着点稀罕，她得想一想是何道理。
正这么想着，发现保住的影子，但随即便是她母亲的声音：“保住，回来！”
这一下，她恍然大悟，脸上也顿时发烧，原来是故意让她跟他接近！她摸着自己的脸，想站起来离去，却又不敢，因为怕脸上的红晕被母亲和弟弟发觉。
桂枝心里自然有些气愤，有种被戏弄了的感觉。因此，到得恢复平静后，悄然起身，到后面见了她母亲，故意绷着脸做出生气的样子。
“怎么啦？”刘大婶问。桂枝不做声，一直往她自己屋子里走。刘大婶紧跟了进来，再一次问时，她气鼓鼓地说：“把我一个人丢在外面，算是怎么回事？”
刘大婶心里有数，摆出笑脸，轻声说道：“这有什么好生气的，都熟得像一家人了。”
曹雪芹是很心仪桂枝的，桂枝也有些动心，之后曹雪芹又借故来了许多回。但那时门当户对是有些身份的家庭最看重的事，所以最后两个人还是没有机会在一起。
一天，咸安宫官学年纪最小的学生保住说：“芹二哥！我娘交代我，明儿包素饺子，务必把你请了去，你去不去？”
“既然交代你务必请了我去，我不去不就让你挨骂了吗？”曹雪芹笑着说。
“我娘倒不会骂我，不过，我姐姐会说我。”
“喔！”曹雪芹随口问道，“她会怎么说你？”
“说我不会说话，显得请人家的心不诚。芹二哥，我是这么想，人各有志，不可相强。我娘虽这么交代，去不去还是得看你自己的意思。一个人自己做自己的主张最要紧！你说是不是？”
听得这话，曹雪芹大为惊异。14岁的保住，居然有这样的见解，可真得刮目相看了。
保住稚气地笑了，欲语不语地显得很诡秘。曹雪芹心中一动，少不得要追根了。
“你有话想说，没有说出来。”他抚摸着保住的脑袋说，“小家伙，别跟我耍什么花招。不然，你就别想我带你到诗社里去。”
“老实告诉你吧，刚才我的话是我姐姐教我的。”
保住一语道破了玄机。他母亲交代他，务必要将曹雪芹请了去，保住知道曹雪芹这几天心情不好，怕碰钉子，向他姐姐求教，学得了这么一个以退为进的法子，果然奏效了。
一面听他谈，曹雪芹一面在脑中浮起一个影子：只是个瘦窄腰肢的背影，也听到过极清脆的声音，估量约莫十六七岁，只是没见过长相。
这样想着，不由得问道：“你姐姐念过书没有？”
“念过。”保住答说，“念了有三四年，是我爹教的。我爹一死，她就不念了。不过，她自己有两本书，老在翻着的。”
“是什么书？”
“一本是《千家诗》，一本是《战国策》。”
“好家伙！你姐姐还念《战国策》啊！”曹雪芹越发好奇了，又问道：“你姐姐多大？16岁，还是17岁？”
“跟你同岁。”保住道，“对了，所以她叫桂枝。”
“桂枝，桂枝，这个名字不错。”曹雪芹忽然发觉，这样谈人家的姐姐未免失态，因而赶紧嘱咐：“我是随便问问，你别告诉你妈，也别告诉你姐姐。”
“不要紧！我姐姐不在乎。”
曹雪芹一愣，然后问说：“怎么不在乎？”
“我姐姐不在乎人家谈她，她说：越是怕人谈，越有人谈，不理他们不就完了！再说，如果一个人都没有人爱提了，那也挺、挺什么来的？”保住偏着头想了好一会，突然转脸说道：“记起来了！她说，一个人没有人提，也挺寂寞的。”
就这几句话，桂枝的样子便生动地闪现在曹雪芹眼前了：大方豁达，一定也因为能干而得人缘。
于是他又忍不住问：“谈论你姐姐的一定很多，是些什么人呢？”
“还有什么人，自然是街坊。”
“谈些什么呢？”
“那可多了。”
“说点儿我听听。”
“譬如，常有人替桂枝可惜，说她那年应该选到宫里去的，如果自己愿意选上了，这会儿说不定封了妃子了。”
曹雪芹心想，照此看来，容貌一定出色，越发想一识庐山真面。转念想到“如果自己愿意选上”这句话，口中就更不能自休了。
“照你说，你姐姐如果自己愿意选上，就能选上，是吗？”
“是啊！本来已经选上了。”
“那又为什么不进宫呢？”
“是她自己不愿意，不知说了句什么话，总管太监就把她刷下来了。”
“喔”，曹雪芹有些不大相信，“凭她一句话，想不进宫就不进宫，哪有这么方便的事？”
“真的。”
“是句什么话呢？”
“我不知道。只听人说她那句话说得很绝。”
最好奇的曹雪芹，没有能知道桂枝说的是句什么话，竟有忽忽若有所失之感。心定下来就暗中琢磨，却始终无从索解。
到第二天下午，准备跟保住到他家去吃饺子时，特意关照保住，务必把桂枝的那句话打听出来，而且悬下重赏，办到了送他一个景泰蓝的银表。
保住又惊又喜。“说话算话不？”他问。
“我还能哄你！你要不信，我先把表给你。”
曹雪芹原有两块表，一块金表搁在荷包中，随身携带；另外一块银表，悬在床头，权当钟用，当下从床头解了下来，送给保住。
保住姓刘，隶属正黄旗包衣。他的父亲是上驷院的副牧长，4年前到大凌河马场去选马时，不慎坠河而亡，遗下一儿一女。
孤儿寡母又不曾承受遗产，日子过得当然不会舒服。但也并不算苦，因为刘大婶很能干，会钻各种门路，找小钱来贴补家用。曹雪芹就是她的门路之一。
原来曹雪芹有个舅舅叫马泰和，是广储司的总办郎中。内务府自成体制，一共6司，以广储司为最大。也只有广储司设有总办郎中4人，一半由各部保送兼摄，一半由内务府人员专任。在专任的两人中，又以马泰和资深掌权。广储司管的事很多，随便派一两件给人办，就能让人过几个月的舒服日子。
刘大婶曾托曹雪芹说过两次人情，曹雪芹央求他母亲，马夫人又转托马泰和，两次都如愿以偿。因此，一听刘大婶交代保住，务必将曹雪芹请到，他就猜到必是又有事要托他了。
到了刘家，让曹雪芹感到意外的是已先有两个客人在，一个40来岁，一个20出头，都穿的绸子长衫，却都是一脸浊气。看见了曹雪芹，双双起立，满脸堆下笑来，不约而同地喊：“曹二爷！”
这时刘大婶已迎了出来，一面用围裙擦手，一面为曹雪芹引见。那两人是父子，姓牛，老牛叫牛春山，小牛便叫牛少山。
刘大婶跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥，叫牛少山大侄子。曹雪芹看牛家父子不大对劲，也不知道该怎么称呼，所以含含糊糊地招呼过了，随即问说：“刘大婶让保住叫我来，一定有事，请说吧！”
“不忙，不忙！先喝着酒，回头再谈。你把大褂儿卸下来，凉快凉快！”
她一面说，一面看着牛春山，牛家父子却以殷切的眼光，来回看他们说话。
见此光景，曹雪芹心里明镜一般，知道这酒不是白吃的，也有些不高兴，正想托词告辞，眼前一亮，是桂枝出现了。
她没有跟曹雪芹招呼，但一双极大的眼睛，毫不畏缩地看了看他，然后喊道：“保住，你把这端了给芹二哥。”
保住便从她手里接过一个黑漆托盘，上面一块井水中浸过的手巾，一盏冰镇的酸梅汤。曹雪芹觉得一来就走，未免说不过去，正在踌躇之际，门外有人吆喝：“送菜来了！”
回头看时，有个小二双手提着盒子菜进门。这一下，曹雪芹更说不出告辞的话。
“怎么？”曹雪芹问保住，“不说吃饺子吗？”
“有，有饺子！”刘大婶在窗外接口，接着又大声说道：“牛大哥，你跟大侄子可好好陪一陪芹二哥。”
“是了！”牛春山也大声答应，“你把曹二爷交给我好了。”
于是牛家父子俩七手八脚地铺排桌椅。刘大婶来摆了碗筷，请曹雪芹上坐。他突然省悟，这盒子菜还不定是谁给钱，吃不得！
“刘大婶，你别客气。我闹肚子刚好，不敢吃油腻。有饺子可以来几个，别的可不行！”
听这一说，能说善道的刘大婶也愣住了，与牛春山面面相觑，场面十分尴尬。
“娘！”桂枝在里面喊，“不有别人送的杨梅烧吗？闹肚子喝那种酒最好。”
这提醒了刘大婶，立即如释重负地说：“对了！杨梅烧专治闹肚子。不能吃油腻，我另外弄清淡的下酒菜。”
留是留住了，但一张桌子上，吃的喝的都不一样，各不相扰，谁都觉得很别扭。
曹雪芹勉强熬到饺子端上桌，吃了几个应景。看这天所期待的必将落空，越发觉得坐不住，站起身来跟保住说：“我得走了，有什么话明儿再说吧！”
保住不知如何回答，只喊了一嗓子：“娘！芹二哥要走了！”
“怎么就走了呢？饺子还有三鲜馅儿的，正在煮呢！”刘大婶一面说，一面赶出来留客，同时向牛春山使了个眼色。
牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹觉得他们父子语言无味，早就想走了，不如识趣告辞，反倒可以将曹雪芹留下来，容刘大婶跟他谈他们所托之事。
于是他说：“我们爷儿俩还得赶出城，曹二爷请宽坐吧！”
这一来，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他。等牛春山父子走了，方始笑道：“请坐下来，舒舒服服吃吧！”
这时，曹雪芹的兴致转好，但也不免有歉疚之感。“刘大婶！”他老实说道，“实在对不起！我跟牛家父子谈不到一块儿。”
“我知道，我知道！”刘大婶欲语不语停了一下，又说，“回头再说吧！”接着提高了声音问：“桂枝，饺子好了没有？”
“好了！让保住来端。”
“你自己端了来就是了！芹二哥又不是外人。”
“还有原汤，”桂枝在里面高声答道，“我一个人只有一双手，可怎么端啊？”
这时保住突地蹶然而起，“我去！”
这一去好一会才出来，姐弟二人，一个端一大盘饺子，一个用托盘盛了一大碗原汤，等摆好了，保住掏出那块银表摆在曹雪芹面前。
“你收回去吧！”
这个突如其来的动作，看得刘大婶发愣。“怎么回事？”她问。
“芹二哥要我打听一件事，打听到了，便送我一块表。”
保住大发怨言：“一句话的事，偏偏有人卖关子不肯说，存心不让我使这块表嘛！”
“谁卖关子啦！”桂枝瞪着一双杏儿眼，举起纤纤一指，戳在保住额上：“我跟你怎么说的？我说，你别忙，回头我告诉你！这就叫卖关子啦？好，你说我卖关子，我就卖关子，再也不告诉你了！”
听他们姐弟口角，曹雪芹大感不安，而且觉得这也算打听他人的私事，于理不合，因而赶紧说道：“我也是一时好奇，并不是真的想打听。”接着将银表塞在保住手里，又埋怨他两句，“我不过随便说说，你怎么竟认了真呢？”
刘大婶听了半天，没有听懂，直截了当地问曹雪芹：“要打听什么事？”
这一问当然会使曹雪芹发窘，于是桂枝开口了，她是回答曹雪芹想问的事：“当时我跟总管太监说：我有病。这种病，在宫里是犯忌的，他们就不要我了。”
刘大婶这才听出来，“原来是谈这件事。”她还想说下去，只听桂枝重重咳嗽了一声，便笑笑住口了。
“吃吧！凉了不好吃。”桂枝夹了两个饺子给曹雪芹，落落大方地，就像姐姐照料弟弟那么自然。
曹雪芹道声：“多谢！”还想说一句“你也请坐下来”，没料桂枝一扭腰肢翩然而去。曹雪芹心里不免浮起一阵惆怅。
看他停了筷子，刘大婶便说：“饺子怕不中吃？”
“很好，很好！”曹雪芹没话找话，“这饺子馅是谁拌的？”
“三鲜馅是我拌的，羊肉西葫芦是桂枝拌的。”
听这一说，曹雪芹便只吃先前端上来的那一盘了。保住不知就里，冒冒失失地说：“你也怪！这羊肉饺子刚才不吃，这会儿凉了你倒又吃了。”
无意中说破了，曹雪芹自然有些窘，但如停住，更有痕迹，所以一面仍旧夹羊肉饺子，一面笑道：“你觉得奇怪不是？我说个道理你就明白了。”
“喔，这也有道理！”保住不服气，说：“我倒听听你的。”
“要听不难。”曹雪芹不知道理在何处，虚晃一枪，“你先吃两个，我再说给你听。”
保住果真一口一个，连吞了两个，等咽下喉去，立即说道：“你说吧！”
“好，我先问你，这羊肉饺子好吃不好吃”？
“好吃。不过……”
“别下转语！”曹雪芹赶紧拦住，“好吃就是道理。”
“这叫什么道理，”保住有受骗的感觉，同时也有了领悟，“大概是桂枝拌的馅儿，你就觉得好吃。”
一句话刚完，只见桂枝出现在门口，大声说道：“娘！你听听，保住说的什么。”
刘大婶又好气又好笑，却又有些得意。“理他呢，”她说，“你又不是不知道，保住胡说八道惯了的。”
这算是抚慰，桂枝便不做声了。正待转往回走时，不道她母亲还有句话。
“再说，芹二哥爱吃你包的饺子，那也不是一件坏事。”这一下不但桂枝，连曹雪芹都颇感困窘。
保住却大为高兴，“你听见没有？”他扬着脸跟桂枝说，“不是一件坏事，这是一件好事！”
桂枝把脸都气白了，苦于有客人在不便发作，只狠狠瞪了保住一眼，冷笑一声：“哼！”接着使劲扭过身子去，辫梢飞扬，一闪而没。
“你看，”曹雪芹看桂枝生这么大的气，颇感不安，便埋怨保住，“无缘无故惹人家生气，多没意思！”
“不要紧！一会儿就好了。”
“哼！”桂枝在里面接口，“一会儿就好了？你等着，看我饶得了你！”
一听这话，刘大婶也不安了，一面责备保住，一面为曹雪芹解说：“桂枝平时气量很大，总让着保住，可有一件，不能把她惹毛了！”接着转脸跟保住努努嘴，“还不快去跟你姐姐赔个不是！”
保住不肯，但也不敢违抗，只坐着不动。
事成僵局，使得曹雪芹大感无趣，想一想不能不管，随即用警告的语气向保住说：“你应该给你姐姐赔礼。不然，我可不会再来了。”
这个威胁很有效，保住很快地起身入内，他委屈地说：“何必呢？生我这么大的气，害我挨骂。”
“活该！”
“好！活该。这一下，你该消气了吧？”
“好了，好了！”刘大婶趁势说道，“再闹就没意思了！难得请芹二哥吃顿饺子，闹得人家不痛快。”
这一来，桂枝不是生气，是着急了。她觉得她母亲的话越来越露骨，却又不便公然辩驳，唯有乱以他语，赶紧结束了这个局面。
接着，便听得姐弟俩小声交谈，似乎仍有争执。过了一会儿，保住一个人走了出来，脸上没有什么表情。
“你姐姐呢？”刘大婶问。
“回她自己屋子里去了。”保住回答，同时用手做了个抹脸的姿势。
刘大婶白了儿子一眼，轻轻说道：“必是你又惹她哭了？”
保住笑笑不答。曹雪芹心头不免惴惴然，但不便表现得过分关切，心里只在想，是该走的时候了。可是想归想，脚上却似绑着一块铅，重得提不起来。
“保住，你陪芹二哥到后院去走走，我收拾了桌子马上来。”刘大婶说，“我还有话跟芹二哥说呢！”
这一来，曹雪芹死心塌地不走了。刚站起身，只见桂枝翩然出现，刚洗过脸，唇上染了胭脂，头发上还抹了桂花油，又亮又黑，格外显眼。
“保住，把藤椅子搬出去。水快开了，我来沏茶。回头拿钱到胡同口老王那里买一个西瓜回来。记住，不要红瓤儿的，要‘三白瓜’。”桂枝从容交代，语气表情，都仿佛刚才什么事也没有发生过。
“芹二哥，有件事我实在不好意思跟你说，你帮了我家好些忙，我不该再不知足。可是来托我的人，跟别的人不一样，我又不能不说。明知道这件事办不到……”
“娘，”坐在一旁的桂枝打断她母亲的话说，“你都不嫌贫哪，那么多废话！”
刘大婶倒正要她女儿这句话，好转入正题，于是接口说道：“好，我就实说吧！内务府银库要补一个库丁，这件事就归你家舅舅马老爷管。老牛想给他儿子谋这个差使，下面都说好了，只等马老爷点个头，这件事就算成了。芹二哥，能不能求你给说一说？”
曹雪芹没有想到是这么一件事。为人谋差求官的事，他从没有干过，根本就不知道怎么跟他舅舅开口。
正在沉吟之际，桂枝又开口了：“娘，你该把话跟芹二哥说清楚。”
“这话也是。”刘大婶略停一停又说，“芹二哥，这件事说成了，老牛答应送200两银子……”
“我不要！”曹雪芹不等她说完，就脱口说了这一句。
“我知道。你也没有把这点钱看在眼睛里，那是人家为马老爷预备了赏人的。另外有个门包40两银子，芹二哥你留着赏小厮马夫。”
刘大婶紧接着又说：“我不瞒你，这件事办成了，我也有几十两银子的好处。芹二哥，有这几十两银子，给保住娶亲，带我的棺材本都有了。”
那么，桂枝的嫁妆呢？曹雪芹心想，大概也包括在内，不过刘大婶不便明说而已。转念又想，几十两银子能办那么多事吗？
“芹二哥”，刘大婶见他仍在沉吟，便以退为进地催促，“如果你觉得为难，咱们这段话说过就算了。你帮我家的忙，不上一回，以后当然也仍旧有求你的时候。”
“刘大婶，你这话我不敢当。”曹雪芹答说，“像这样的事，我没有干过，我也不知道怎么跟我舅舅去说。如果说成了，他也不见得要牛家这200两银子。我在想，也不过几十两银子，刘大婶你能有那么多用处吗？”
刘大婶还未答话，桂枝“扑哧”一声笑了出来，却又急忙掩口，灵活的眸子很快地在曹雪芹脸上绕了一下，仿佛要看清楚是不是惹得人家不高兴了。
曹雪芹知道是笑他，但不知道自己做了什么可笑的事，不免愕然相向。
这一来，桂枝觉得不能不解释。“你是大少爷出身，”她说，“大概从不知道一口人一个月要用多少钱粮、多少米。”
这有点笑他不辨菽麦的味道。曹雪芹承认：“我倒真是不知道。”
“也难怪。”刘大婶接口说道，“府上的阔，谁不知道？听说老太太烧一回香，写缘簿起码是100两银子，那就够我们一家吃上两三年的了。”
原来几十两银子在小户人家还真管用，曹雪芹心中一动，凝神细想一会儿，说：“刘大婶，我可跟你说老实话，牛家的事，我不一定能办成。不过我另外有办法，回头我跟保住谈。”
刘大婶大失所望，跟一个十多岁的孩子，能谈得出什么办法来？她忍不住想说自己的感想，却让桂枝拉了她一把衣服，暗中拦住了。
于是等保住回来，吃了西瓜，母女俩收拾残核，双双入内，刘大婶便说：不知道他是什么办法。跟保住怎么能谈得出办法来？
“娘说得够明白了，人家又不是不懂事。听他跟保住说点儿什么。”桂枝又说，“牛家这件事，不该跟他谈的！”
“为什么呢？”
“人家一个公子哥儿，哪会管这种事，不是害他为难吗？”
刘大婶叹口气，“我也叫没办法。”她忽然问道：“你看他人怎么样？”
“什么怎么样？”
刘大婶不知道女儿是装糊涂，还是真的不明白，看了她一眼，心里在想，暂且不提吧，看看再说。
桂枝却觉得她母亲问得奇怪，见她不做声，越发疑惑，便追问着说：“娘，你说啊，是问他的什么？”
“问他……”刘大婶突然改了个问法，“你觉得他怎么样？”
“很好啊！”桂枝答说，“他不是帮了咱们家好多忙，平时又常照应保住。像他这样，没有一点儿富贵人家子弟的架子，还真少见。”
看起来桂枝对曹雪芹似乎也有意思，刘大婶心想，事情得慢来，也许能结得上这门亲。
“娘，”桂枝疑云大起，“你在笑什么？”
刘大婶微微一惊，原来自己的心事摆在脸上了，便定定神答说：“我是想起一件他们曹家的笑话。你再续一回水去，听听他跟保住说些什么。”
桂枝便提着水壶往外走，恰逢保住进来，看到他手中，便问道：“你手里拿的什么？”
“你来，我告诉你。”
到得里屋，保住将紫色丝线系着的一块玉放在桌上。刘大婶便问：“芹二哥给你的？”
“不是给我的。”保住说，“芹二哥说，这块玉是个宝，他跟我说了半天，我也闹不清楚，反正是值一两百银子。他说，娘短几十两银子花，把这个卖了，也就差不多了。至于给牛家去谋什么库丁，他从来没有干过这种事，跟他舅舅说不出口。”
母女俩相视无语，原来曹雪芹是这么一个办法！接下来便是相互用眼色征询了：该怎么办？意见也是一样的。
“这可不能要！”刘大婶在这些地方倒能掌握分寸，“这一传出去，沸沸扬扬，不知道有多少难听的话。”
“那我就拿回去还给他。”保住抓住那块玉就走。
“慢点！”桂枝一把拉住他，“你急什么，还给人家也得有番话，别让人家觉得咱们不识好歹。”
“那……”保住将玉塞到他姐姐手中，“你去还！你会说话。”
这一下又触动了刘大婶的心事，觉得借此让桂枝跟曹雪芹面对面，你来我往正式打个交道，也是好事，便怂恿着说：“对！你说得比我婉转，你送回去给他。”
见此光景，桂枝无可推辞，心里在想，如果推来推去，那就太没有意思了。最好一句话就能让他收回，而且是人家心安理得地收回，这件事才算圆满。
于是，她将那块玉握在手里，从从容容地走了出去，坐稳当了始问道：“芹二哥，你是不是把我们当做小人？”
曹雪芹大吃一惊，脱口说道：“何出此言？桂枝，我说错了什么话？”
“不是你说错了话，你是没有想到一句话：君子不夺人所好。我们把你喜爱的这个佩件夺了过来，不就成了小人吗？”
原来是如此解释，曹雪芹笑道：“你倒会绕着弯子说话。其实，这又另当别论……”
“没有什么别论！”桂枝打断他的话说，“我们又不是等米下锅，何苦拿你随身的东西，三文不值两文地去变钱。你替我们着想，我们也该替你着想：第一，是戴了多少年的东西，总有割舍不下的情分，第二，老太太问起来，只怕你得费一番唇舌。”
“那倒不会。我母亲最大方的。”
“大方也得看地方。”
桂枝接着又说：“话说回来，老太太一问你，你照实说了，老太太口头上没有责备你，心里可就在想了，那家姓刘的是怎么回事，大概穷疯了，不问什么东西，全要！”
这一说，曹雪芹大感不安，“桂枝，你要这么想，我可不敢勉强了。”他接着又说：“也罢，我再想别的办法。”
“对了！慢慢想。”桂枝伸开手，托着那块玉送到曹雪芹面前，“你仍旧系上吧！”
等曹雪芹将玉接了过去，桂枝随即起身，却只将脸背了过去。曹雪芹便捞起小褂子下摆，将玉系好，说一声：“请坐！”
桂枝坐是坐下来了，却有些踌躇，因为看她母亲与弟弟，都在里面不出来。这么热的天不到院子里来纳凉，这件事透着点稀罕，她得想一想是何道理。
正这么想着，发现保住的影子，但随即便是她母亲的声音：“保住，回来！”
这一下，她恍然大悟，脸上也顿时发烧，原来是故意让她跟他接近！她摸着自己的脸，想站起来离去，却又不敢，因为怕脸上的红晕被母亲和弟弟发觉。
桂枝心里自然有些气愤，有种被戏弄了的感觉。因此，到得恢复平静后，悄然起身，到后面见了她母亲，故意绷着脸做出生气的样子。
“怎么啦？”刘大婶问。桂枝不做声，一直往她自己屋子里走。刘大婶紧跟了进来，再一次问时，她气鼓鼓地说：“把我一个人丢在外面，算是怎么回事？”
刘大婶心里有数，摆出笑脸，轻声说道：“这有什么好生气的，都熟得像一家人了。”
曹雪芹是很心仪桂枝的，桂枝也有些动心，之后曹雪芹又借故来了许多回。但那时门当户对是有些身份的家庭最看重的事，所以最后两个人还是没有机会在一起。
