1470年,哥伦布家中发生了一起变故。尽管父亲多明尼科是一位深受大家欢迎的老纺织匠,但是由于各种原因,哥伦布家中的纺织生意还是日渐萧条了起来。
这年3月,人们委托多明尼科去萨沃纳执行一项重大使命,同那里的纺织工人讨论将毛纺织的价格统一起来。也就是因为这个原因,哥伦布一家搬到了萨沃纳居住。
但是由于商业上的不良竞争,多明尼科同萨沃纳的一位纺织工人波尔托之间产生了冲突,两人发生了一起价格上的诉讼纠纷,结果多明尼科败诉,不得不赔偿给波尔托30热那亚镑。
要知道在当时30热那亚镑可不是一个小数目,但是哥伦布毅然承担起了这个责任。在以后的日子里,年迈的父亲除了做老本行——纺织工人外,还兼顾经营了一个酒楼,但是因为年纪已老,总是出这样或者那样的差错,一家人被迫更换住宅和职业,以便不使这个家庭成员挨饿。
哥伦布的弟弟巴索洛缪也改了行,去葡萄牙一所专门绘制海图为业的人家那儿学艺。这件事情后来对哥伦布一生的事业起到了意想不到的影响和帮助。
“巴索洛缪这孩子擅长手艺,让他去做绘制海图的工作,比让他实际坐船航海要更适合。好好干吧,不要输给你的大哥。”父亲多明尼科对巴索洛缪也同样表现出了支持的态度。
而哥伦布,则继续在海洋上充任各种临时船长,负责帮助雇主们运送货物,维持秩序。
1472年,哥伦布在一艘海盗船上效力。根据当时的惯例,这种船一边打仗,一边做生意,一边抢掠财物。后来,这艘船被安茹王国勒内二世所租用,被编入海军舰队,参加安茹王国和阿拉贡王国的战争。
“哥伦布,今天我叫你过来,是有一项任务要交给你。我得到消息,阿拉贡王国最近会有一艘名为‘菲尔蒂斯号’的船开往突尼斯,我给你的任务就是不惜一切代价,将‘菲尔蒂斯号’给我拦截下来,你能做到吗,小伙子?”
安茹王国勒内二世亲自召见了哥伦布,给他下了一道命令。
“国王陛下,请放心,我一定会圆满地完成任务的。”
哥伦布率领着他的海船到达圣彼得罗岛之后,派出去打探消息的探子回来报告说:“报告船长,大事不妙,‘菲尔蒂斯号’周边还有两艘舰船,不是孤舟。”
“怎么还会有两艘舰船,该死的国王,竟然没有把这个重大的消息告诉我。”哥伦布心中埋怨不已。
很快,“菲尔蒂斯号”周边拥有两艘舰船的消息传遍了哥伦布所率领的船,这个可怕的消息就像是瘟疫一般,让大伙儿惊慌不已,议论纷纷。
“天哪,是两艘舰船,我们怎么可能打得过,这下子完蛋了。”
“返航,我们要求返航,船长,我们不能犯傻,这样做无异于以卵击石,有去无回呀!”
“敌我力量悬殊,我们应该先回去,调集护航舰,然后再来解决‘菲尔蒂斯号’。”
“你别犯傻了,要是等我们回去再出发,这一来一回可是四五天的行程,那个时候‘菲尔蒂斯号’早已经消失得无影无踪了。”
“可是敌人的实力远远高于我们,我们不能拿自己的生命开玩笑。”
船员们议论纷纷,但是谁也没能拿出一个可行的办法。哥伦布静静地听着,心中却产生了一个大胆的想法。
“菲尔蒂斯号”是一艘大三桅帆船,这种船操作起来并不方便,只要找准机会,等到“菲尔蒂斯号”远离两艘舰船的时候,他们就有机会快速地冲上前去,将它俘虏。
热那亚人天生就有一种狂热的冒险基因,哥伦布决定试一试,他把自己的想法向大家说了:“事情发展到现在这个地步,已经不是我们所能逃避的了,国王陛下交代给我们的任务是要俘虏‘菲尔蒂斯号’,要是我们不能完成任务,国王陛下一定会杀死我们的,与其这样,不如我们赌上一把。愿上帝保佑我们,祝我们旗开得胜。”
“打败‘菲尔蒂斯号’,上帝与我们同在。”
哥伦布调动起了大家的战斗情绪。在那个年代,商船与舰船是合二为一的,所有的商船都装备有武器,一方面可以保护自己的货物;另一方面,当遇到比自己弱小的船只时,也能够进行袭击,夺取别人的财产。
这种做法在当时被认为是理所当然的,因此船长等同于军官,而水手都是英勇善战的战士。只要调动起水手们的作战情绪,那么这就是一只百战百胜的水师。
第二天凌晨,海上大雾弥漫,谁也看不清楚对方有几艘船。就在“菲尔蒂斯号”离另外两艘舰船有一段距离的时候,哥伦布率领着船员们以飞快的速度靠近了它。
望着迷雾中如同天降的敌船,笨重的“菲尔蒂斯号”想要反抗已经来不及了,只能束手就擒,哥伦布凯旋。
这是哥伦布生命中的第一次海战,虽然规模很小,但是惊心动魄,哥伦布也在这一次海战中崭露头角,表现出他身为一名船长的卓越领袖气质,为以后无数次的冒险行动打下了一个坚实的基础。