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第十八章 经久不衰的科学大奖

  科普利奖章是一项历史非常久远的科学奖,由英国皇家学会于1731年设立,至今已有200多年的历史,算得上是年代最久远的科学巨奖了。因为奖项的基金来源于英国皇家学会高级会员戈弗里·科普利爵士的遗嘱捐赠款,所以这项奖以他的姓氏命名,来表示对他的纪念和感谢。

  科普利奖章授予自然科学研究领域杰出论著的作者。研究的主题由英国皇家学会指定,同时这些论著必须是已经发表的,或者是向英国皇家学会通报过的。评选工作由英国皇家学会理事会负责。为使评选的公正性得到保证,学会现任理事不能是科普利奖章的获奖候选人。此外科普利奖章对获奖人的国籍、种族等没有任何限制,对获奖项目完成的时间阶段也没有任何限制,同一个人可以因不同的项目多次获得本奖,这一奖章只在作者生前授予,死后不予追授。科普利奖章每年颁发一次,授予获奖者一枚镀金银质奖章,同时还奖给100英镑的一笔奖金。这笔奖在今天看来数额并不大,可在当时却相当可观。从1957年开始,数额为1000英镑的约翰·贾菲奖与科普利奖章合并,也就是说,科普利奖童现在的奖金数额已增加到1100英镑。但如果获奖人已获诺贝尔奖,那么获奖人仍只能得到100英镑的奖金。

  科普利奖章

  就奖金数额而言,科普利奖章远比不上世界上其他许多奖,但它是英国最古老的一项科学奖,学术地位很高,获奖者多是世界上著名的学者,许多获奖者中有不少人都是诺贝尔奖金获得者,如著名科学家赫胥黎(达尔文进化论的主要支持者)的孙子安德鲁·赫胥黎、桑格博士(曾两次获得诺贝尔奖),还有霍奇金教授和克里克博士等,而且它经久不衰,因而成为一项有影响的科学大奖。

  有趣的静电现象

  现在几乎没有人不知道有两种不同性质的电:正电和负电,也就是日常所说的“阳电”和“阴电”。但人类发现正电和负电却不是一件容易的事情,而是进行了艰苦的探索,做了大量科学实验才发现的。可是,你能够相信吗?这一奠定电学实验研究基础的发现却是一位业余科学家的成果,实验是他在养老院早开始进行的。他就是第一枚科普利奖章的获得者格雷,人称“电学研究的先驱”。

  格雷大约出生于1670年,他正式的职业原来只是一个普通的染匠。但是,格雷特别喜欢科学研究,他几乎把所有的业余时间都花在科学实验上。经过多年努力,格雷终于成为英国的一位大物理学家,并且把人类对电的探索引上了进行实验研究的科学道路。

  早在1720年前,格雷就在业余时间开始研究电现象。现在,就是小学生也知道塑料、丝绸等物品经摩擦后,会产生静电,但在当时,限于科学技术的落后,人们只知道琥珀、水晶、硫磺、树脂等刚性物体摩擦后可以吸引轻小物体,也就是说,它们能够带电。格雷通过一系列实验,率先发现了头发、羽毛、丝绸等柔软物体经摩擦后也可以带电。他把这些发现写成了一篇论文:《关于一些新电学实验的说明》。论文一发表,就引起了同行的极大关注,同时这一重大发现,也让伦敦皇家学会将第一枚科普利奖章授予格雷。

  养老院里的科学实验

  晚年的格雷有点孤独,是在养老院里度过的。在养老院生活期间,他仍然坚持研究电学问题。

  1729年的一天,格雷闲来无事,碰巧得到一根两端带软木塞的玻璃管,他想:嘿,正好没事,何不用它来做个实验玩一玩呢。于是,他拿起这根管子,专心致志地做起了电学实验。他首先摩擦玻璃管使其带电,然后用玻璃管吸引羽毛,观察它们的相互作用。长期的科学实验,让格雷虽然年纪大了,但还保持着敏锐的观察力,这时候,格雷敏锐地发出了一个新的现象:软木塞和玻璃管一样,也能够吸引起羽毛。可是,软木塞并没有受到摩擦呀,怎么会带电呢?格雷怎么也想不明白。软木塞是不是通过玻璃管而传导带电的?想到这里,格雷就进一步用木杆、金属丝、绳索、细线等其他物体进行实验,结果发现了自然界存在着两类不同性质的物体,一类物体可以传导电力,另一类物体则不能传导电力。

  1733年,格雷正式发表了他的这项研究成果,让世人称奇不已。

  
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