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第七章 获得诺贝尔奖的数字怪才

  诺贝尔奖因为没有设立数学奖,所以数学家很难获得诺贝尔奖,可是,这个惯例在1994年被一位数学怪才所打破,他就是富有传奇人生经历的纳什。数学家纳什凭借他辉煌的数学成果,摘取了1994年的诺贝尔经济学奖。

  说纳什是一位不同寻常的怪人,一点也没错。这位美国大学数学系教授,头发灰白、双眼深陷,一天不停地在一张纸上潦草地写写画画。多年以来,他一直看似行将就木,并一直生活在贫困中,他的世界里满是魔鬼、武士和先知,他觉得自己一直生活在拿破仑、撒旦或是巨人的威胁下。他对世界的毁灭和自己的死亡有深深的恐惧。他目光空洞地四处游荡,认为只有自己才真正明白世界的真相,而其他人都生活在幻象之中。他担心自己随时会被其他人杀害,因为自己是“通晓天机的人”。他的全名叫小约翰·福布斯·纳什,患有妄想型精神分裂症。但就是这样一位病人,却是一位20世纪少有的数学天才,是诺贝尔奖得主。

  纳什妹妹的小尾巴

  1928年6月13日,纳什出生了,像一些所谓的“神童”一样,儿时的纳什是一个性格孤僻的孩子。他没有朋友,成天埋头做着他的各种奇怪的实验。有时,妹妹出门去玩,只好把这位孤僻的哥哥也带上,但是带着这个“小尾巴”哥哥,妹妹也没能让哥哥跟小伙伴们打成一片。幸好纳什的父亲是一位很有耐心的父亲,同时也是一位电子工程师,他总是很乐意地解答纳什提出的各种问题。

  学校的老师们一点没发觉小纳什有什么超人的才能,相反,他们非常讨厌这样一个学生,因为这个学生太不合群,而且对人非常不尊重。青年时的纳什总是成为人们嘲弄和取笑的对象,因为他对集体活动不感兴趣,不善于跟人打交道。他奇怪的举动让他饱尝了众人的白眼。

  不过,随着年龄的增长,纳什越来越在数学方面显示他出众的才能。他在卡内基理工学院——如今的卡内基大学——就学的时候,一位教授就将纳什称为高斯第二,以此来形容这个学生的数学才能。纳什来到卡内基理工学院是为了成为一个工程师,但最后他却在这所学校成长为一位伟大的数学家。

  不过,成长为数学家的道路也不是一帆风顺的。1947年3月,纳什遭遇了一生中首次重大失败。他参加了当时的威廉·洛厄尔·帕特南数学竞赛。这是一个为大学在校学生举办的数学比赛,也被认为是让自己的名字在数学界出现的好机会。但是纳什输掉了这场竞赛,他没能进入前5名。对于一个被认为是数学天才的人来说,这是一个沉重的打击。

  最耀眼的数学家

  1948年,纳什从数学系毕业,并得到了去哈佛大学或普林斯顿大学等名校深造的机会。纳什本人向往哈佛,但是由于在帕特南数学竞赛中的失败,哈佛提供给纳什的奖学金是各所大学中最少的。最后,凭着推荐信中一句“这个学生是个天才”,纳什来到了普林斯顿大学。

  普林斯顿的环境非常适合纳什。这个1933年成立的大学城聚集了众多著名的科学大师:罗伯特·奥本海默、爱因斯坦、冯·诺伊曼……纳什进入数学系攻读博士学位。当时数学系的主任是莱夫谢茨,他在一次事故中失去了双手和前臂。

  莱夫谢茨鼓励学生进行独立思考,这样的老师非常适合纳什,他在这里学习,如鱼得水。每天下午3点钟的下午茶时间,教授和学生们总会坐在一起,讨论数学,说着有关数学的笑话,谈论各种最新的数学研究成果,并通过这样的方式来评价每个学生的能力。这时的纳什谈起数学来,不再木讷,而是神采飞扬。

  有一次,纳什前去拜访爱因斯坦,向他讲述自己对于重力的看法。在一个小时的讨论之后,爱因斯坦对纳什说:“年轻人,你应该来学一点物理。”但纳什并没有遵从他的建议。他觉得数学才是自己的最爱。1949年,纳什开始研究被当时数学界人士认为是“丑姑娘”的对策理论。对策理论的创始人是美国数学家约翰·冯·诺伊曼,1944年,诺伊曼和摩根斯顿共同撰写《对策理论与经济行为》一书,标志着现代系统对策理论的诞生。在诺伊曼和摩根斯顿眼里,经济是一种完全科学性的行为,需要数学理论对它进行规范。

  纳什的第一项正式科学研究,便是这在现代经济学中具有里程碑意义的对策论数学。1950年,纳什发表了他的“非合作对策”博士论文,提出了与诺伊曼的理论相对立的观点。当纳什向诺伊曼提出他的理论时,却被简单地认为是“对已完善定理的新译法”。但诺伊曼这一回却是大错特错,纳什的非合作对策论,不但奠定了对策论的数学基础,而且在后来得到了商业策略家的广泛应用。

  当然,纳什对科学的最大贡献,还缘于一次来自同事的刺激。1932年,纳什在麻省理工学院工作期间,一位同事刺激他说:“既然你如此聪明,为什么解决不了变数问题?”6年后,纳什就把这个问题解决了,他甚至掌握了一些关于水面被打破、原子运动和地震活动的方程式的重要结果。纳什因此被《财富》周刊评为最耀眼的新生代数学家。

  获奖心愿终于实现

  然而,就在纳什30岁即将成为大学教授的时候,不幸降临了。他的脑子出现了可怕的问题,经医生诊断,纳什得了妄想型精神分裂症。一天早晨,纳什拿着一份《纽约时报》走进办公室,对着空气说,报纸头版左边的文章里包含着一条来自另一个星球的数字信息,只有他能破解,把周围的人吓了一大跳。

  就这样,纳什的病情在好转与复发之间反反复复。这位数学天才的生命,在随后的几十年岁月里,一直就在医院、孤独和数学研究中度过。即使是处于病魔的重压之下,纳什仍然不放弃他对数学的研究。在这段艰难的时期,纳什的名字开始频频出现,硕果累累!顽强的毅力和对数学的不懈追求,以及对博弈论的研究,助他在1994年获得了诺贝尔经济学奖。这多少弥补了纳什想获得科学大奖的心愿,在1958年,纳什曾特别想获得数学界的最高奖菲尔兹奖,但当年的奖项颁给了别人。

  影片《美丽心灵》海报纳什的神奇人生,也让他与电影搭上关系,美国奥斯卡最佳影片《美丽心灵》的男主角及内容,就是以纳什的生活为原型。本片描写了英俊而又十分古怪的纳什早年就作出了惊人的数学发现,开始享有国际声誉。但纳什出众的直觉受到了精神分裂症的困扰,使他向学术上最高层次进军的辉煌历程发生了巨大改变。面对这个沉重打击,纳什在妻子艾丽西亚的相助下,毫不畏惧,顽强抗争。经过了几十年的艰难努力,他终于战胜了这个不幸,并于1994年获得诺贝尔奖。

  为了拍好这部电影,制片公司还特别聘请了数学家拜尔担任影片的数学顾问。而纳什本人也满怀兴趣地观看了影片,对片中有关数学内容的展现表示非常满意。

  
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